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始まりの悲劇

　東方に、古より続く薬師の一族――久遠の花(エターファ)と呼ばれし一族がいた。

　あらゆる病を治し、どんな瀕死の傷も癒す彼らに、人々は不老不死さえも叶うと夢を見た。

　その癒しの力を手にしようと強引な手段に出る者もいたが、久遠の花を手折った者はいない。

　花の隣には、いつも一族を守る者たちがいた。

　一族を守るために存在する彼らは、守り葉(ガディファ)と呼ばれた。

　久遠の花に手を出せば、得るものは傷と苦しみだけ。

　それを身をもって味わった者たちは、一族に二度と手を出そうとはしなかった。

　何百年も変わらぬ営みは、一族の誰もが永遠に続くと信じていた――。

　　　◇　◇　◇

　その日は唐突に訪れた。

「ミナム、早く……っ！」

「う、うん……っ」

　真昼でも薄暗い森の中、幼いミナムは姉に手を引かれながら懸命に駆ける。

　鼓動がどこまでも騒がしくなり、ミナムの小さな胸を内側から叩く。

　苦しい。辛い――でも、後ろからわずかに聞こえる喧騒が、震えるミナムの脚を急かしてくる。

　隠れ里に響き渡る、誰かの絶叫に怒号。

　ついさっき間近に聞いてしまったそれら。短い黒髪の頭を振っても、ミナムの耳にこびりついて離れない。

　何度もミナムの脳裏でその時の光景が繰り返される。

　人知れず密やかに存在していた久遠の花の隠れ里。

　そこへ鎧をまとった兵士らしき者たちが、一斉になだれ込んできた。

　顔なんて覚えられない。

　ただ、彼らの白い肌が印象的だった。

　すぐに大人の守り葉たちは応戦したが――なぜか彼らに守り葉の力は通じなかった。

　次々と守り葉は殺され、捕らわれかけた久遠の花は自害した。

　数多の知識を強奪者たちに悪用されないために。

　その中にはミナムたちの両親もいた。

「――ミナム、足を動かして！　追いつかれるわ！」

　姉の声にミナムはハッと我に返る。

　途端に息苦しさが訪れ、思わず弱さが口から零れた。

「はぁ、はぁ……イザーミィ、姉さん……もう、走れないよ」

「我慢して！　このままじゃあ、ミナムが殺されるわ！　走って。お願いだから……っ」

　前を向いたまま、姉のイザーミィが叱咤する。長い黒髪が落ち着きなく揺れている。

　深い焦りと心配を向けられていると分かっても、幼いミナムの体は限界だった。

　四歳違いの姉だけなら、きっと逃げ切れる。

　自分が足手まといになっている。このままだと二人とも――。

　大好きなイザーミィが泣き叫び、小刀で自ら喉を突く姿を思い浮かべた瞬間、ミナムの足は止まった。

　ぬるり、と。互いに汗ばんでいた手が離れる。

「……っ！　ミナム、歩いてもいいから……お願い、前に進んで」

「イザーミィ姉さん、先に行って。私が囮になるから」

「駄目よ！　ミナムはまだ十歳なのよ……囮になるなら私が――」

「子供でも私は守り葉だから。久遠の花を守らなくちゃ」

　物心ついた頃から、大好きな姉は久遠の花としての道を歩いていた。

　だから姉を守りたい一心で、ミナムは守り葉の道を選んだ。

　一通りの知識は覚えた。力の使い方も分かる。

　小さい体はついていけないけれども――戦うしかない。

　ミナムは腰の短剣を抜き、踵を返す。

「行って、姉さん！　姉さんだけでも生きて――」

「貴女が生きるのよ、ミナム」

　ちくり。ミナムのうなじに小さな痛みが走る。

　途端にミナムは脱力し、地面へ膝をつく。

　前に倒れかけた刹那、イザーミィが腕を伸ばして抱き留めた。

「ね、えさん……何を……」

「痺れ針を使わせてもらったわ。しばらくしたら動けるようになるから」

　言いながらイザーミィはミナムを抱え、うっそうと茂った草むらへ入っていく。

　そして木の足元にミナムを座らせると、イザーミィは一度向き合い、深く抱き込んだ。

「彼らの目的は久遠の花。絶対に私は殺されない。だから、痺れが消えたら逃げて。いつか、生きて会いましょう」

「やだ、姉さん……っ！　私が、守るから……」

「私は人の命を救う薬師。だから私に貴女を救わせて。ね？」

　ぎゅっ、と腕に力を込めながら、イザーミィが呟く。

「大好きよ、ミナム。私の可愛い妹……元気でね」

　優しい姉の温もりと、かすかに香る薬草の爽やかな匂いがミナムを包む。

　私だって大好きだから――と、ミナムは小さく唇だけ動かす。

　痺れが回り、もう声が出せない。

　まぶたすら持ち上げられず、次第に閉じていく。

　それでもミナムは自分から離れていく姉の背を、必死で見続けた。

　姿が見えなくなるまでずっと――。