異世界に落ちてしまった俺

5：異世界で仕事探し

俺は慎重に市場の喧騒の中へ足を踏み入れる。

まるで野良犬に襲われたばかりの人間みたいに、葉ずれの音や突然の足音にビクッとする。

通りすがりの誰か、チラッと視線が合うだけで、体が勝手に緊張する。

肩が少し上がって、目はキョロキョロ止まらない。

周りは普通の服の人たち——粗いリネンのチュニック、シンプルなウールマント、擦り切れた革ブーツ——が行き交ってる。

異国のスパイスの辛くて温かい匂いと、煙る焼肉の香り、甘ったるくて少しツンとする熟れすぎたトロピカルフルーツみたいな果物の匂いが、容赦なく鼻を突く。

商人たちがガラガラ声で叫んでる。「活力回復のポーション！ 銀貨5枚だけだぞ！ ダンジョン帰りの冒険者にピッタリ！」

子供たちがキャッキャと追いかけっこで走り回ってる。

俺、ぎこちなく笑う。

唇を無理やり引き上げてるけど、まるでスーパーグルーで貼り付けた仮面みたい。

顔の筋肉が固まって、自然じゃない。

「……しょうがないよな。今は仕事を探さないと……」

独り言を小さく呟きながら、青すぎる空を見上げる。

金なし、住む場所なし、何もない。

黒い服は汗と朝からの道の埃でベタベタ。

ジャケットの内ポケットのスマホは電波ゼロ、バテリー97%——夜になったらライト代わりにはなるけど、それだけ。

ここは本物の異世界。

まず生き延びる方法を探さないと、帰ることを考える前に飢えか疲労で死ぬ。

俺は歩き回る。

「求人」の板とか、似たようなもの——粗い木の看板に殴り書き、ボロいポスターが柱に貼ってあるやつ、または大声で人を呼んでる奴を探す。

市場は思ったより広い。細い路地があちこちに分かれて、屋台や押し車がいっぱい。

最初に見つけたのは小さなカフェ。

木の看板に『Café Lumière』って書いてある。

ドアが開いてるだけで、濃いブラックコーヒーとオーブンから出したてのパンの匂いがむわっと来る。

腹がグゥって鳴る——ビニール袋の中のインスタントラーメン、まだ食べてない。

俺、入って、レジの向こうの店員に無理やり笑顔作って。

「すみません……仕事を探してて。ウェイターでも何でもいいんですけど——」

言い終わる前に、店員——短い茶髪の女の子、白いエプロン——が俺を上から下までジロジロ。

黒ジャケットに青ライン、黒T、黒パンツ、トレッキングシューズ……明らかにこの世界の服じゃない。

表情が一瞬で親切から疑いの目に変わる。

「断る」

一言だけ。冷たく、直球。

説明なし。

俺、ポカンとして口半開き。

……それからゆっくり頷いて、一歩下がる。

「……わかりました。お邪魔しました」

軽く頰を叩かれた気分で外へ。

二軒目：魔法道具屋。

ショーケースに青と緑に光るクリスタル、勝手に沸騰してる色とりどりの液体瓶、甘いキャンディーと硫黄が混ざった匂い。

俺、口を開いて自己紹介しようとした瞬間、手で袋を隠すように持ち直して。

「すみません、僕——」

店主——青いローブの爺さん、龍の頭が彫られた杖持って——俺が言い終わる前に首を振る。

分厚い丸メガネの奥の目が即拒否。

「魔法使いじゃない。無理だ。出ていけ」

名前すら言ってないのに。

一生懸命働けるとか、何も言ってないのに。

まるで迷惑者扱い。

三軒目：古びた木の看板に『Inn of the Wandering Moon』って書いてある宿屋。

入口のランタンが暖かい黄色い光を灯してて、温かいスープと少し古いパンの匂いがする。

俺、ウェイターでも何でも——部屋掃除、食事運び、皿洗い、重い荷物運び、人間ができることなら何でも。

宿の女将——赤い髪を高いポニーテールにした中年の女性——が俺を妙な目で見る。

同情と疑いが混ざった表情。

「人間？ ここは？ 無理よ。私たちは獣人種しか雇わないの。ごめんなさいね」

……マジかよ。めんどくせえ。

まるで俺の世界の差別国家みたいだけど、レベルが違う——獣人種？ ビーストキンかデミヒューマン？

頭がぐるぐる：この村では純粋な人間が下に見られるのか？ それともこの宿だけ？

とにかく、また即却下。

俺、しばらく諦める。

体が重い。

足は市場をウロウロしたせいで棒みたい。

頭は連続拒否で疲れてる。

俺、さっきの宿の脇の道端に座り込む。

背中を粗い木の壁に預けて、木のささくれが服に刺さるのも無視。

太陽はもう真上——熱い。

背中に汗が流れる。

俺、深く長く息を吐く。

とても長い、疲れた息。

「……仕事探しって、こんなに大変なのかよ……」

目がしょぼしょぼ。

まぶたが重い。

足元の埃っぽい地面を見つめて、頭が遠くへ飛ぶ——母さんが台所で材料待ってる家、父さんがTVつけながらブラックコーヒー飲んでる家、小さな部屋に積まれたラノベとアニメフィギュアの家。

あ、そうだ。

さっき商人たちの会話で聞いたけど、ここはトナ村ってところで、言語は「ジホン語」だって。

なんでか知らないけど、俺、ジホン語を完全に理解できる——頭が自動翻訳してるみたいで、看板の文字も勝手に読める。

ジホンって、日本語の「地本」か何か？ 外で言う「Nihon」じゃなくて「Jihon」みたいな……いや、俺の勝手な理論だ。

なんで俺がこんなところに……

突然、影が俺にかかる。

さっきまで眩しかった太陽が、ぴたりと遮られる。

誰かが真正面に立ってる。

俺、ゆっくり顔を上げる。

目を細めて、急にまた眩しくなる。

男は背が高い。俺より少し上、180cmくらい。

黒髪短めで、少し乱れてるけど清潔。

目は黄色く燃えてる——普通の黄色じゃなくて、瞳の中に小さな炎が灯ってるみたいに、瞬きするたびに淡く光る。

姿勢はリラックス、手を黒いゆったりパンツのポケットに突っ込んで、肩の力抜けてる。

彼は優しく微笑む。

でもその笑み……ちょっとミステリアス。

知ってることを全部見透かしてるけど、わざと隠してるみたいな。

「よぉ……そんな暗い顔してどうしたんだ、坊主？」

声は低くて落ち着いてるけど、温かみがあって重みがある——気さくなおっさんみたいなトーン。

俺、ビクッとして慌てて立ち上がる。

体をピンと伸ばして、知らない人に礼儀正しく。

「あ、いえ……仕事が全然見つからなくて。断られまくって……」

正直に答える。

声が疲れてて、少し掠れてる。喉が渇いてる。

男は俺をじっと見る。

黄色い目が、下から上までゆっくり俺をスキャン——商品を値踏みするみたいだけど、失礼じゃない。

手が顎に上がって、ゆっくり考える仕草。

それからまた笑って、今度はもっと広く。白い歯が少し見える。

「じゃあ、俺のところで働かないか？」

唐突すぎる提案。

ストレート。

もう決まってるみたいな感じ。

俺の目がカッと見開く。

信じられないって顔で、口半開き。

「本当ですか！？」

声が高くなる。

子供が誕生日プレゼントもらったみたい。

彼はゆっくり頷く。

まだ笑ってる。

俺、胸のつかえがスッと抜ける。

重かった胸が軽くなる。

よかった……今日の最悪な日にも、少し希望が。

男は右手を差し出す。

掌を大きく開いて。

「じゃあ、名前は？」

俺、ゴクリと唾を飲む。

本名……正 秀夫……だけど、さっきの件で……

安全のために、あの名前で。

俺、手を伸ばして握る。

相手の手は温かくて、ゴツゴツしてる——普段から体使う仕事してる手。

「……マキウズブラーノです」

少し迷ったけど、最後ははっきり。

彼は俺の手を強く握る——痛くないけど、しっかりした握力。

慣れてる感じ。

「俺はニコラス・エドガーだ。よろしくな」

一度強く振って、離す。

俺、小さく笑う——今度はぎこちないんじゃなくて、少し本物の笑み。

唇が自然に上がる。

「はい……よろしくお願いします」

ニコラス・エドガーはただ頷いて、黄色く光る目が一瞬瞬きする——

優しい笑みの裏に、何か隠してるような……まだ言わない何か。

「よし。ついてこい。俺のところ、すぐそこだ」

彼はくるっと背を向けて歩き出す。

足取りはのんびりだけど、確か。

俺、後ろについてく。

まだ少し足が震えるけど、さっきより軽い。

左手のビニール袋が揺れて、カサカサ鳴る。

どんな仕事かわからない——荷物運びか、変な店の店員か。

でも少なくとも……

この世界に落ちて初めて、完全に一人じゃないって思えた。

それだけで……今日のところは十分だ。