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第三幕

　九月六日。

　老人の計らいによって、なんとか明日、九月七日に取材できることになったが、ひよりはまたも公園のベンチで頭を抱えていた。

　カメラマンがいない──。

　ふと、空を見上げる。空には一筋の飛行機雲──。

「あっ！」

　ひよりの脳裏に、カメラを構える大家の息子が浮かんだ。ダメかもしれない。でも──。

「お願いします！」

　ひよりは驚く大家の息子、大作に頭を下げた。当然、急な話に、大作は目を剥いている。しかし──。

「光栄です。是非」

　そう言って大作は微笑んだ。

　　*　　　*　　　*

　九月七日。

　ついにその日がやってきた。

　大作はカメラを構え、何枚か訓練場の写真を撮ると、「記者って大変なんだな」と笑う。

　ひよりは「でも、やりがいがあるの」と答えた。

　そう、今まさにそのやりがいを感じている。

「週刊アヲゾラさん」

「はい！」

　日本航空の広報に呼ばれ、ひよりは手の中のペンをぐっと握りしめた。

　いよいよだ──。

　*　　　*　　　*

「空を飛ぶなんて……まるで映画の中みたいですね」

「ええ。でも現実なんですよ」

　初代スチュワーデスの山本百合子は、そういうと魅力的な笑顔を浮かべた。スチュワーデスの採用条件には「容姿」も重要な要素なのだと聞いていたが、目の前の百合子も、映画女優のような美しさだった。

「お客様をお迎えして、笑顔で空の旅をご案内する。それが、私たちの仕事です」

「危なくないんですか？」

「危ないこともあるかもしれません。でも……怖いより、誇らしいんです。制服を着て空港に立つと、不思議と胸を張れます」

　胸を張れる──。

　百合子の言葉に、ひよりの心がきゅんと跳ねた。

　彼女は自分の仕事に誇りを持っている。

　だからこそ輝いているのだ──！

　*　　　*　　　*

　翌日。九月九日。締め切り当日。

「出来た……！」

　ひよりは朝から編集部でペンを走らせ、そしてようやく出来上がった記事を改めて見直した。

　見出しは「空を飛ぶ淑女たち」。見開き二ページの記事だ。

　百合子をはじめとするスチュワーデス達の訓練姿を始め、彼女たちのインタビュー、そして、女性読者へのエールを綴った。

　そして、記事の結びには、『スチュワーデスは夢を運ぶ。あなたも、自分の空を見上げてみませんか？』と、読者へ語り掛けてみた。

　悪くない……と思う。

　たった二ページだというのに、自分でも信じられないほど何度も書き直した。

　達成感と安堵のため息をつき、壁の時計を見る。

　　十九時──。

「ウソっ！」

　慌ててバッグを引っ掴み、編集部を出る。

　記事に添える写真は、大作の知り合いの写真屋に現像を頼んだ。それを取りに行かねばならない。

　雨の中、ひよりは路面電車に乗りこみ写真屋へと向かった。

　着いたときには、二十時を回っていたが、なんとか写真を受け取ることが出来た。

　あとは編集部に戻って記事とともに写真を提出すれば、ひよりの記者デビューがついに果たされる。そう思うと、途端にお腹がすいてきた。

「そういえば、朝から何も食べてなかったわ……」

　すぐ目の前に、蕎麦屋の暖簾が見える。出汁の匂いがひよりを誘惑するが──ぐっとこらえ、駅へと向かった。

　路面電車は雨で遅れてやって来た。座席にどさりと腰を下ろしたところでホッとしたのか、猛烈な睡魔が襲ってきた。

　電車の揺れも心地よい。何度か重い瞬きをしたのち、ひよりの視界は真っ暗になった。

　*　　　*　　　*

　勢いよく体を引っ張られて座席に体が倒れこみ、ひよりは目を覚ました。

「お客様にお知らせ致します──」

　車内に車掌のアナウンスが流れた。雨によりスリップした自動車が、ひより達が乗るこの路面電車の前で止まってしまったようだ。

　先ほど、体を引っ張られるような感覚は、急ブレーキによるものだったのだ。

　窓の外は、いつの間にか激しい大雨となっている。

　ひよりは思わず腕の時計を確認した。

　二十一時十五分──。

「お客様に置かれましては、座席にて待機いただき──」

　どうやら、車が撤去されればすぐに発車出来そうだということである。

　──と、いうのが、一時間前の話だ。

　ここから編集部まで、歩いていける距離ではない。しかし、車掌を捕まえて聞いたところ、この雨では、救助が来るのもいつになるのか分からないという。

「そんな……」

　電車の外は、視界を阻む大雨だ。だが、これ以上ここでじっとしていることは、もはやひよりには出来なかった。

　ビニール袋に包まれた写真をバッグに入れ、ひよりは電車を飛び出した。

　道路の雨水は排水が間に合わないらしく、ひよりのくるぶしを超える高さになっている。そんな中、ひよりはひたすら走った。

　草に足を取られて転び、そして立ち上がるとまた走る。

　顔を濡らすのは、もはや雨か涙かわからない。

「ひよりちゃん！」

　激しい雨音の中、大作の声が聞こえたような気がして、ひよりは足を止めた。

　通りの向こうから、小さなライトがこちらへ向かってくる。

「ひよりちゃん、乗って！」

「大作くん！」

　ひよりの目の前に現れたのは、自転車に乗った、同じくずぶ濡れの大作だった。

「捕まって！」

　自転車の荷台にひよりを乗せ、大作は雨水をかき分けるようにして自転車を走らせる。

　二人は無言のまま、雨の中を進んだ。

　*　　　*　　　*

「行って！　早く！」

「有難う！」

　出版社のビルの前で大作と別れ、ひよりは階段を駆け上った。途中パンプスが片方脱げてしまったが、もう片方も脱ぎ捨て走った。

　心臓が、破れそうに痛い。

　お願い！　間に合って──！

　ようやく三階のフロアまでたどり着く。

　編集部のドアは目の前だ。

　ひよりは勢いよく、ドアを開けた。　デスクに、田口の姿が見える。

「お待たせしました！」

　肩で息をするひよりと目が合った田口は、冷ややかに「遅えな、鈴木」と呟き、ゆっくり拍手を送った。

「ありが──」

「お前の負けだ。鈴木」

　そう言って田口が指さす時計は──。

　零時三分。

　締切を、オーバーしていた──。