第5章 - 行け、アンチNTR マン
優人の利用規約：
2. リピーターのお客様には75％の大幅割引
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あの事件から2週間、悠人は奇妙な日課をこなしていた。彼のユニークなサービスの一環は、顧客の安全を確保するために注意深く見守ることだった。それが純粋な心配からくるものなのか、それとも単に探偵フェチなのか、それは議論の余地がある。
学校帰りに、理子と俊は電車に乗るのが日課だった。マレ1とマレ2は、2週間前の出来事以来、学校をサボって欠席が目立った。この間、瞬と理子の絆は明らかに強まっていた。理子が生徒会の仕事で忙しい日、俊は優人と昼休みを共にした。悠斗はいつも目立たないように気を配っていた。
二人の幸せは手に取るようにわかった。二人の会話は自然な流れで、莉子の顔には本物の笑顔と赤面が浮かんでいた。
優斗は隠れる位置から、少しニヤニヤしながら二人を観察していた。
悠人：「いい感じだ...」。ヘッドホンをつけ、スマホに目を移しながらそうつぶやいた。
しかし、悠人は心の奥底で不穏な空気が迫っていることを察知し、心の準備をしていた。
列車は駅で停車し、多くの乗客が乗り込む中、悠人の目にとまったのは二人の人物だった。彼らは自己満足的な笑みを浮かべており、すれ違う女性は皆、目を輝かせて魅了されていた。
この二人は悠人の横を素通りし、ほとんど悠人を意識していない。
悠人は携帯電話を握る力を強め、表情を暗くした。
悠人： 」...」
いつもは機転を利かせる勇人も、この時ばかりはその機転も利かなくなった。その理由は謎のままであった。
ヤトとタツ、二人の男性は、楽しそうに座っているリコとシュンの方へ向かっていった。彼女たちが振り向くと、男たちも同じように振り向いたが、二人の魅力には不可解な点があった。
ヤトもタツも一流モデルの型にはまっていない。また、一般的な男性の間で際立つような魅力もルックスも持ち合わせていなかった。
悠人はため息をつき、あることに気づいた。「結局、こうなってしまった。結局、こうなってしまった。悪いな、カック。これはお前に任せるしかない。「今行動すると計画が台無しになる。ここで注目を集めるわけにはいかない」。苛立ちと自嘲の入り混じった感情と格闘している自分に気がついた。アンチNTRマンとして自らを高めていた台座から、かなり落ちていた。
ヤトとタツは座っているカップルの近くで立ち止まった。
シュンは勇気を振り絞ってこう言った。
タツは平静を装ってこう答えた！ただの挨拶だよ」。
「と辰は平静を装った。
平然とした態度で、ヤトはこう言った。俺たちは誰に挨拶しようが自由だ。おい、理子」。
挨拶は済んだだろ。挨拶は済んだだろ。
遠巻きに見ていた悠人は、スマホで気を紛らわそうとしたが、荒い息に苛立ちが表れていた。
「満員電車で席を探しているんだ。「隣に座ってもいいかな？少なくとも渋谷に着くまでは。
俊と理子が降りようと思っている駅より、渋谷はずっと遠い。
しかし、俊が抗議する前に、理子が妙に魅惑的な口調で口を挟んだ。「シュン、無礼なことはやめて。どうしたの？」
呆気にとられた俊は、不安をエスカレートさせながら、「理子、早く行こうよ 」となだめようとした。
しかし、莉子はいつもと違い、「どうしてそんなに失礼なことを言うの？
シュンの世界はぐるぐると回り、心臓は高鳴り、パニックに陥りそうになった。
理子は辰のほうに温かな笑顔を向けた。「もちろん、座っていいわよ」彼女は思いのほか簡単にそう言って、隣の席を叩いた。
「ありがとうございます」と辰は答え、目に見えて動揺している駿にウィンクをしながら、差し出された席に座った。ヤトは立ってシュンの隣に座った。
怒りがこみ上げてくるのを抑えながら、悠人は考えた。今は注目されたくない。彼の指は携帯電話を強く握りしめていた。
「莉子！どうしたの？」 峻の声はパニックで、胃がキリキリと痛んだ。
ヤトはシュンを軽く叩いた。「彼女はあなたほどコントロールできないのよ」
視線を落とし、頬を紅潮させながら、莉子はシュンをかばおうとした。「私はあなたを座らせたんだから、シュンにはもっと優しくしてあげて」 タツの一言一言が、彼女の中で罪悪感と言い知れぬ魅力が入り混じった感情をかき立てた。もし今、私が辰と一緒にいることを好んだら、それはそんなに悪いことなのだろうか。
優人は携帯電話を握り締めた。これは僕の戦いじゃない。シュンは僕の存在に気づいていない。でも、ここに来ることは予想していたし、準備はできている』。
辰は理子に近づき、彼女の赤面を強めた。一瞬の出来事で、彼女は視線をそらすのが難しくなった。彼は焦ることなく、彼女の反応を楽しんでいるようだった。
「誰も敵対していないよ」タツはささやいた。「ボーイフレンドのちょっとした誤解なんだ」。
心臓が高鳴る中、莉子は 「それはそうかもしれないけど、でも... 」とおずおずと答えた。タツの存在が彼女の理性的な思考を曖昧にしているようだった。彼女の周りの世界は薄れ、不可解な感情と衝動の渦に取って代わられた。
シュンにとって、このシナリオは悪夢のように思えた。混乱した環境の中で拠り所を探していた彼は、乗客の女性全員が新顔の二人に揺るぎない視線を注いでいることに気づいた。
必死でこの状況から離れようとして、シュンは言った！何か変だ！」 彼は彼女の腕を強く握り、一緒に立ち上がるよう促した。
しかし、二人が動き出す前に矢藤が割って入り、俊の肩を強引に押し戻した。
「シュン！あなたは私を傷つけている！」 理子は苛立ちを含んだ声で叫んだ。彼の魅力は彼女の感覚を圧倒し、シュンの存在など取るに足らないものに思えた。
愉快さと慇懃さが入り混じったような口調で、ヤトは言った。
俊は、理子を強く抱きしめる視線と、苦悶の表情を浮かべる理子の視線の間を行き来し、混乱と不安の渦に飲み込まれた。
緊張がエスカレートするにつれ、悠斗が携帯電話を握る力は容赦ないものになった。端末は砕け散り、ガラスの破片が彼の肉体に食い込んだが、彼はまるで狂気への転落から身を守ろうとするかのようにしがみついた。
理子は激しい口調でこう言い返した。出て行きたければ出て行きなさい！私を置いて行って！」。かつての愛情や温もりが、今は冷たさに変わり、辰への不可解な執着が支配していた。
そんな雰囲気の中、辰はバッグから水と思われる小瓶をさりげなく取り出した。
俊と理子が長い時間をかけて育んできた絆は蒸発し、空虚な響きを残した。かつて共有していた絆は、遠くかすんで感じられ、まるでアルツハイマーに侵された人の記憶から抜け落ちていくようだった。現状の深刻さは、この2ヶ月間の苦悩さえも覆い隠してしまった。
理子の言葉は俊の心に響いた。彼が長い間恐れていたことの揺るぎない証だった。その言葉のひとつひとつが、彼の不安を裏切り、彼女が決して彼のことを信じていなかったことを鮮明に描いていた。むしろ、彼女は単なる便宜的なものでしかなかったのだ。恐怖の現実が固まるにつれ、シュンは自分の掴んでいたものからエネルギーが滲み出てくるのを感じ、自分の世界が目の前で分断されていくのを感じた。
辰は間髪入れずに理子の顔を優しく抱き寄せ、彼女の視線を自分の方へ導いた。
二人の間に広がる溝を埋めようと、瞬は絶望に詰まった声で手を伸ばした： 「莉子...！」。しかし、矢藤は難なく彼を引き留め、力の不均衡をさらに強調した。
矢藤は身を乗り出し、俊の耳元で冷ややかに囁いた。大事な母親と同じ運命を辿りたくないだろう？身を引け、元カレ」。
その瞬間、シュンの世界は暗くなり、希望は消えた。傍観者たちはこの状況を歪んだレンズを通して解釈し、シュンを理不尽な人間だと見なした。彼らにとっては、シュンの自暴自棄な態度は、独占欲の強い妄想的な求婚者であり、フレンド・ゾーンにいた人がほんの一瞬幸運に恵まれただけなのだ。彼らの判断は彼に重くのしかかった。
今はタツに夢中になっているように見えるリコを見て、シュンの心の中にある現実が結晶化した： 自分は無力だ」。
諦めが生まれ、彼は矢藤に抱きつかれるのをやめた。
タツはにやにや笑いながら、「あまり厳しくしないで。彼はただ守っているだけ。でも、あなたのような魅力的な人は、そのような注目を集めるでしょう」。
莉子は口ごもり、昔の自分を覗かせながら、「そんなの言い訳にならない... 」と答えた。しかし、彼女の明晰な瞬間は束の間、すぐにタツの謎めいた魅力に屈した。
タツは持っていたボトルのキャップを外した。
タツ：「喉がカラカラだ。でも、君の方がのどが渇いているかもしれないね」。一口飲むと、彼は水を口に含み、理子に顔を近づけた。
莉子「す、やめ...。瞬が気づくわ...」 シュンのことを考えると、彼女の防御の最後の残骸が揺らいだ。
矢藤はニヤリと笑みを浮かべながら、「なんて思いやりがあるんだ。駿が騒ぎを起こし、あなたが叱責したにもかかわらず、辰はあなたの緊張をほぐす手助けをしたいだけなのです。たかが水だ。彼氏は反対しないでしょう？」
以前の面影はなく、返事をするのに苦労しているシュンに、ヤトは身を乗り出し、悪意を持ってささやいた。
呟きながら、俊は 「反対は...しません... 」と認めた。視線はうつろで、床に釘付けになっている。
悠人は心の中で「冷静に...」と唱えた。しかし、彼の手から血が滴り落ち、正気への圧力が強まった。
辰は水を口に含んだまま、さらに理子に近づいた。
小首を傾げながら、理子はささやいた。私、すごく...喉が渇いたの...」 雰囲気は緊張に包まれ、車内の視線はその光景に釘付けになった。
二人の唇が重なる前に、静寂を破る声がした。
シュンが、声をひそめてつぶやいた。君は間違っていた。ジンバブエ...」 彼の視線は荒涼としていた。
悠人の唇からため息が漏れ、彼は粉々になった携帯電話の残骸を放した。
悠人：「忘れるわけがない。
突然ヘッドホンを外し、脇に投げ捨て、素早く立ち上がり、雷鳴を響かせた、
勇人： "HEY！マレ2!!!"
僕は彼らを守るんだ」。
続く
