アンチNTRマン：メインキャラクターを寝取られから救う！

第12章 - タワーラッシュ

交通量が多く、人口が密集する東京。

自転車をこぎながら、青年には一つの目標があった。制限時間内に東京タワーの頂上にたどり着くこと。勇斗は、対向車や周囲の視線を避けながら、自転車を走らせていた。

まるで映画の撮影をしているコスプレイヤーのようだった。

まるでアメリカ映画のワンシーンのような、フード付きパーカーを着たハゲ頭の男の後ろに、木刀を持った剣道着姿の若者が座っている...

勇斗も全力でペダルを漕ぎ、人混みや車の間をすり抜けながら進む勇斗に、人々の関心と注目が集まった。

千堂が勇斗の腰にしっかりとつかまり、東京のネオン街を疾走する中、自転車のチェーン音にかき消されるように千堂の声が響いた。「先輩、今さらですが、どこに向かっているんですか?

「東京タワーのてっぺんまで」勇斗は風を切る音にかき消されないよう、はっきりと答えた。「誰かが飛び降りようとしているかもしれない。まだ飛び降りていなかったらね。着いたら、群衆の様子でわかるよ」

千堂は握りしめていた拳を強く握りしめた。「どうしてそんなことをするんだ?」と彼は困惑して叫んだ。

勇斗は、最も遠回しな言い方で説明する方法がわからず、しばらく黙っていた。

「千堂。NTRという言葉を知っているかい?」しかし、もちろん、勇斗は遠回しでも微妙でもなかった。

「NTR? 違いますよ、先輩! それって、スラングですか?」 千堂の純真さが、その問いかけから感じられた。

「誰かが深く傷つくのは、...」 勇斗は千堂の年齢を考慮して、説明を再考した。 「信頼していた相手に裏切られたと感じるからです。 無力感、打ちひしがれた気持ち、そして、完全に孤独を感じさせます」

千堂の目には、裏切りの重大さを理解した瞬間の光がちらりと見えた。「つまり、誰かがわざと彼を傷つけ、ここまで追い詰めたということですか?」千堂の声は感情に溢れ、言葉はあふれる息に消え入りそうだった。

「まだ確かなことは言えない」と勇斗は曖昧な口調で言った。「裏切った当人は、自分の行動がどれほど深く傷つけることになるか、理解していなかったのかもしれない」

「でも、どうして気づかなかったんだろう? どうして、誰かを傷つけることになるってわからなかったんだろう?」千堂の困惑と苛立ちは明らかだった。彼の質問は、人間関係とその見えない深みについての勇斗自身の考えを反映していた。

千堂の切迫した様子を感じた勇斗は、響くような言葉で説明しようとした。「たとえば、密かに好きな友達と水族館に行くのが楽しみでワクワクしているのに、直前になって、その子がもっと楽しいからと他の誰かと行くことになって、自分がどれほど傷つくか気づかない、というようなことだ」

千堂の困惑は明らかだった。眉間にしわを寄せている。「それは...先輩、すごく具体的ですね。でも、よくわからないです」

勇斗はため息をつき、戦術を変えた。「いいですか、剣道部に入部すると約束した人が、結局、剣道部ではなくベースボール部に入部したとします。そのことで自分がどんな気持ちになるかを考えずに」

千堂は目を見開いて、突然理解した。「ああ! それ、実際に俺に起こったことだ! 俺はすごく腹が立って、あいつを許せなかった!」

「それがNTR(ライト版)の要点だ」と勇斗はうなずき、千堂が理解してくれたことを喜んだ。「そして、これから会う人は、それよりもずっとひどい経験をして、転職を考えたのかもしれない」

千堂の拳が固く握られ、決意に満ちた光が目の中に宿った。「だったら、先輩、助けなきゃいけませんよ!」

新たな決意を胸に、バイクを近くの路地に止め、東京タワーのそびえ立つシルエットに向かって走り出した。足音が急ぐ足取りを響かせながら、エレベーターで上に向かう。

「誰か来たぞ……ケケケ……」

「どうしてそう言い切れるの? たぶん、ただ遊びに来ただけじゃない?」

「かなり急いでいたみたいだけど…… あんた、よほどのことがない限り、そんな顔しないわよね…… へへへ、あの子たちの顔を見ると、私がダメにしちゃった女の子たちを目の前にした父親や夫の顔を思い出すわ…… あの子たちは、間に合って止めたいと思っているから、あの決意に満ちた目つきをしているのよ…… うーん。でも、手遅れだと気づいたときの彼らの表情……ああ……たまらないわ……」

「あのクソガキ、助けを呼ぶなんて図々しいことを……追って。あのクソガキどもを始末する前に、確認しようじゃないか」

_____

勇斗と千堂は緊張しながらエレベーターに乗り込んだ。どんな相手と話すことになるのだろうか。勇斗は、その人物が自分のホームページに書き込んだ文章を読み返した。

「東京タワーから見る夜空は今日もいい。 5番街で食事をした後、そこに行ってみようと思う。 そして、もう戻ってくることはないだろう」

千堂は、階が上がるにつれて呼吸が荒くなっていった。

勇斗は千堂の不安げな様子に気づき、ちらりと視線を向けた。「千堂」と勇斗はもう一度、肩をたたいて注意を引いた。

千堂はびくっと身を揺らし、はっと勇斗の方を向いた。「ど、どうしたんですか、先輩」と千堂は不安を隠すように、にっこりと笑顔を作ったが、声は震えていた。

「上まで来なくていいよ」と勇斗は落ち着いた声で言った。「自殺未遂なんて、君が直面すべきことじゃない。大人でも大変なことなんだから」

千堂は少しうつむき、両手を脇に握りしめた。「そういうわけじゃないんです、先輩。自殺は慣れてるんですけど……高所恐怖症で」と彼は告白し、周りを神経質そうにちらりと見ながら、声をひそめた。

勇斗は眉根を寄せ、「自殺に慣れてる、か」と心の中でつぶやき、一抹の不安を覚えた。

「まあ、地上にいればよかったのに」と勇斗は提案した。千堂の不快感が、エレベーターの上昇とともに増しているように見えた。

千堂は首を横に振り、恐怖に負けまいと必死に抵抗した。「先輩、冗談じゃないですよ」千堂は口ごもり、全身が震え始めた。「剣道のカッコよさを伝えるには、それしかないじゃないですか。将来のキャプテンが恐怖を乗り越える姿を見てもらわないと。そうすれば、きっとカッコいいって思ってもらえるはずですよ」千堂は不安を隠しきれない様子で、それでも自信に満ちた笑みを浮かべようとした。

勇斗は信じられないというように頭を振った。「そんな些細な理由で、明らかに怖いと思う恐怖に立ち向かうのか? お前はバカか」 まるで自分が言えるような口ぶりだな、勇斗。

千堂は剣を強く握り、決意を固くした。「先輩が何を言おうと勝手だけどさ、怖いものに立ち向かう人って、何があってもカッコいいと思うんだ」千堂の決意に勇斗は一瞬押し黙った。

屋上である最上階に到着すると、勇斗はため息をついた。勇斗はエレベーターから出る前に立ち止まり、千堂に向き直った。

「千堂」と勇斗は話し始め、パーカーのポケットに手を入れ、漆黒のスキー用マスクを取り出した。そして千堂にそれを手渡した。「もし相手が不安定な人間だったら、自分の正体を見破られたくないだろう。先輩として忠告しておく。剣道マンらしくしろ」

千堂は誤解して「キャンディマン?」と答えた。

「違う、千堂の『道』を『男』にした『剣道(KenDO)マン』だ」と勇斗は強調して訂正した。

「わかった、じゃあ『千堂マン』だ!」と千堂は興奮と緊張の入り混じった様子でマスクを被った。

勇斗はため息をつきながら再び訂正した。「剣道マンって言ったんだけどな...。まあ、千堂マンでもいいけど。ただ、もしストーカーが現れた時のために、ジムでの練習中は別の服を着てくれよ。」

千堂はうなずき、マスクで声が隠れていたが、「もちろん! 問題ありません、先輩!」と興奮と緊張が入り混じった声で答えた。

勇斗は千堂の危険に対する恐れなさそうな態度に困惑し、眉をひそめた。「高所恐怖症なのに、危険なストーカーは平気なのか?」

「いや、危険な連中には慣れてるよ」と千堂は肩をすくめ、剣道用の刀を少し強く握った。「銃を持ってる奴とか、兄弟以外には負けないね」と彼は笑いながら付け加えた。

勇斗は足を止め、興味をそそられた。「兄弟…? 彼は一人っ子だと思っていたが…」と勇斗は考えた。

「わかったよ」と勇斗は言った。話を元に戻した。「これからは、俺のことを...パーカーって呼んでくれ」

「パーカー先輩?」と千堂は尋ねた。慣例に従って敬意を込めて。

「パーカーでいい」と勇斗はきっぱりと訂正した。屋上で待ち受けるものに立ち向かうために、型破りなパートナーシップの基調を定めた。

二人は屋上に足を踏み入れた。千堂は一歩踏み出すたびに身震いしたが、それでも足を一歩また一歩と前に出し、廃屋の屋根にさらに近づいていった。

あの人は飛び降りたのか?落ちたのか?最初からいなかったのか?勇斗は手すりに近づき、建物の両側を非常に危険な角度から下を見下ろして、下の階に騒ぎがないか確認した。何もなかった。ただの策略だったのか? 勇斗は千堂の携帯に表示されたメールをもう一度確認し、苛立ちを募らせた。「今日の夜空は東京タワーから見るのが一番いい。 5番街で食事をした後、そこに行ってみようと思う。 そして、もう戻ってこない…」

勇斗は、冷たくなった風が服を撫でるのを感じながら、深くため息をついた。

勇斗は立ち止まり、ため息をつくうちに、当初の不安は軽い苛立ちへと変わった。そして、「ただの目立ちたがり屋か。まあ、引き下がる時が来たんだ。千堂は、このことを何とかして忘れてくれるだろう」と考えた。

「先輩!」千堂の声が勇斗の考えを遮った。その口調は切迫しており、遠くの方を指さしていた。

勇斗はためらいながらも千堂のいる場所まで歩み寄った。「パーカーって呼べって言っただろ!」

「そんなことより!」千堂は数ブロック先で展開している光景に注目し、話を遮った。「ほら、あそこ! あの建物の下! 5ブロック先にある建物! 怪しい連中が一人の男を取り囲んでる…どんどん建物の端に追い詰めてるみたいだ!」千堂は強く指さしながら叫んだ。

勇斗は千堂の視線を追って駆け寄った。 遠目に展開する危うい状況を把握して、彼は目を見開いた。 彼らの判断ミスがどれほど重大なものか、彼は理解した。 もし本当にその人物が五番街に直接来るよう彼に頼んだのであれば、彼らは介入したり助けを求めたりする前に、群衆に圧倒されていただろう。

勇斗は心の中で悪態をついた。 くそっ!

「先輩、急ぎましょう!警察は間に合わないかもしれません!」千堂の声が響き渡り、屋上の入口に向かって走り出した。

彼らが行動を起こそうとした瞬間、6人の堂々とした人物が屋上のドアから入り、彼らの行く手を遮った。

千堂は一目見てわかった。

この男たちは厄介なことになる。

「何だか怪しいな。何で仮面なんか被ってんだ? どうして今すぐにでも降りて行かなきゃならねぇんだ? 俺たちオヤジは、お前らとちょっと話がしたかっただけなんだが…」

千堂はゆっくりと後ずさりしながら、腰のベルトに下げた木刀に手をやり、怪しい男たちに対する敵意と警戒心を露わにした。

八戸や龍、あるいはこれまで連続して戦ってきた相手とは違って……こいつらは……もっと危険だと感じた。もっと用心しなければならない。

「まあ……この可愛い坊やを見て。おやおや、私たちに剣を抜くつもりですか?」

すると勇斗は、千堂をその場に足止めし、彼の肩を叩きながら後ろから近づき、穏やかな視線を向けながら、唐突に2人の間に割って入った。

「僕と相棒の剣道マンは、アニメスタジオの撮影をしたんだ」と勇斗は話し始め、自信を持って彼らに向かって歩きながら、「彼は高いところが大の苦手で、あなたたちを、彼が恐れているこの場所から意図的に道を塞いでいる人たちだと勘違いしたんだ。 どうか、紳士の皆さん、彼に薬を時間通りに飲ませるために通してくれないだろうか?」と、彼らを見上げながら冷静に話した。

「うわぁ…でも、私たちはとても寂しいの…5分か10分だけ、お話に付き合ってもらえませんか? あなたの撮影は面白そうだし…」

千堂と勇斗は、五番街の屋上を振り返ってから互いに顔を見合わせた。

二人は意味を理解し、頷き合った。

彼らは、その人物が屋上から降ろされる前に、その人物のもとへたどり着くには、せいぜい10分しか時間がない。

勇斗はため息をついた。

「ベースボールデッドにしておけばよかった」と。そして、すばやく飛び上がり、フロントマンの顎に蹴りを入れ、彼をノックアウトした。

千堂は、彼らが不意をつかれたことに魅了された。

「剣道マン! 行くぞ! 俺が相手をする!」彼は叫び、次の相手にパンチを飛ばし、またもや命中させた。

彼らは勇斗に注目した。

「千堂マン、頼んだぞ!」と勇斗は叫び、ボクシングの構えに入った。

千堂は目を輝かせ、首を振って屋上の入口に向かって走り、エレベーターに乗り込んだ。

「かかってこいよ、ガキども。今夜は楽しませてもらうぜ」と勇斗は挑発した。