第11章 - 盲信
勇斗のサービス利用規約:
9. 私のサービスを利用する前よりも、絆が深まること間違いなし! 保証します!
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ギアを最高難易度に変えたため、自転車は容赦なく回転した。
2人の若者は自転車を交代でこぎながら東京に向かって走った。 2人のすぐ横を何十台もの車がギリギリのところで追い越していく橋に差し掛かった。勇斗はかなりハイペースでこぎ、千堂は汗だくの剣道着と木刀を背負ったまま後ろに座り、自転車から落ちないように勇斗の脇腹を軽くつねりながら、
「先輩、せめて自分の自転車に乗せてもらってもよかったのに」と千堂は言った。自転車に乗りながら夜風が顔に当たる中、千堂は少し顔をしかめた。
勇斗は前傾姿勢を保ちながら、無表情で道に集中していた。千堂の自転車に乗りながら、千堂の携帯電話はポケットの中に入っていた。
「駄目だ。もし捕まって、未成年を乗せてたのがバレたら、俺が捕まらずにどうする」と冷静に責めた。さっきまで千堂を襲おうとしていたとは思えないほど冷静に。
「……」彼はさらに不機嫌になり、川にかかる橋を渡りながら、ふとため息をついて横を見た。月の光に照らされた水面を眺めながら。
「お前、いくつだよ? 16か?」と勇斗が尋ねた。
「…3ヶ月後には16になります」と千堂は渋々答えた。
「ああ、帰りは俺が送ってやるよ」と勇斗は面倒くさそうに答えた。
「…先輩、いいです。どちらにしても家はこっちの方ですから」と千堂は勇斗の口調を真似るように答えた。
勇斗は千堂の自転車に乗りながらため息をついた。すでに橋の半分を越え、東京の領域に入ろうとしていた。
「家といえばさ、先輩、こんな夜遅くまで出歩いてたら、ご両親は心配しないんですか?」と勇斗は眉根を寄せた。
「大丈夫ですよ、先輩。言ったように、どっちみちこっちはうちの方向ですから。それに、うちの親には、親なんていないも同然ですから、いくらでも出歩けますよ」と千堂は、心地よい剣道着が汗でべとつくこともないように、温かい風に吹かれながら、さらりと答えた。
「・・・」勇斗はそれには答えず、
「とにかく先輩、その髪型かっこいいですね!今日、髪を剃ったんですか?」 当然、勇斗は風が吹き続ける中、パーカーを着ていられなかった。しかし、千堂に自分の「特別な」服装を見られることについて、最初は気にしていなかった。
「もう強盗未遂したし、もう正直に言ってもいいんじゃないか…」と勇斗は思った。
「いや、オレは学生時代ずっとカツラとメガネだったんだ。登校前に頭を剃って、それ以来ずっと剃ってる」と勇斗はあっけらかんと答えた。
「おおお! カー・ケントがスプリーム・ヒューマン・マンじゃないときのようだ!」と千堂は目を輝かせながら興奮して、勇斗の丸刈りの頭を見つめた。
「ある意味では、そうですね。でも、カーク・ケントはカツラをかぶっていませんでした」橋を渡り終えると、勇斗はため息交じりに言った。
沈黙。質問も、千堂の刈り上げ頭を批判する言葉も、千堂の代わりに刈り上げ頭を叱責する言葉も、好奇心に駆られた突発的な言葉も、何もなかった。ただ、勇斗が話したことをすべて黙って受け入れ、勇斗の事情を詮索しようとはしなかった。
しかし、勇斗は違った。プライドを傷つけられた勇斗は、千堂が何もかもを鵜呑みにしていることに、ますます好奇心をそそられた。
「警察に電話するなり、誰かに僕が強盗をはかったとでも言えばよかったのに。そうすれば、二度とこんなことは起こらなかったのに」勇斗はバイクに乗りながら、顔の筋肉を緊張させながら冷静に叱責した。
「いや、それはちょっと……」千堂は淡々とした口調を変えずに、どう答えればいいか考えているように一瞬空を見上げた。
千堂の気楽な態度に苛立ちを覚え、勇斗は唇を噛みしめた。「ちょっと」って、どういう答えだ。それで何かが解決するのか、疑いが晴れるのか?
「千堂、お前はまだ若い。でも、本当にバカなのか? なぜ助けを呼ばなかったんだ? 俺だって危険な人間だったかもしれないのに、お前のことを知らないわけじゃないのに」 自転車にまたがり、千堂を侮辱するような言葉で再び叱った。
「先輩にバカって言われるの、嫌です。勉強はできなくても、それ以外のことなら、ちゃんと理由があるんです」勇斗に叱られてから間もなく、千堂はあっけらかんと答えた。
「じゃあ、なんで本当にそうしなかったんだ? 絞め殺されそうになった自分を助けてくれた人を、盲目的にバイクで追いかけて、その人が必要な場所まで連れて行ってあげたのに……」
千堂は眉根を寄せながら首を傾げた。まるで、今までで最も陳腐な質問に答えようとしているかのように。
「だって、先輩はいい人だからですよ! 理由もなく、いきなり僕を目の見えないようにしてどこかへ連れ去ろうなんてしないでしょう!」と千堂は言った。
勇斗は当初、彼のウェブサイトをチェックするためにそうしたのだが…。
勇斗は、こうして見つかったことへの怒りと悔しさを、どんどん街に近づく足にぶつけるように、力強く自転車をこぎながら下を向いた。
「で、どうしてそう結論づけたんだ?」と勇斗は尋ねた。
「あの日、電車の中で。 あんたは嫌々ながらも立ち上がって叫んだ。 みんなはまるで映画でも見ているかのように眺めていた。 あんたが無理をしているのは、スマホを割って手を怪我したからだとわかった。 あんたみたいな人が強盗をしようとするのは、家賃の支払いが間に合わなかったとか、そんな理由じゃないと思ったんだ」
「・・・」勇斗は眉根を寄せた。
「千堂。一つの善行が、その人の全人格や道徳性を示すわけではない・・・」彼は自転車の手元を強く握りながら言った。
「・・・君が目撃したその人の本性を、君がそうだと信じたいのは分かるが・・・」彼は静かに主張した。千堂にその忠告を聞かせたことを後悔しそうになりながら。
「先輩・・・」 勇斗がいつも以上に体を強張らせ、返答に時間がかかり、声のトーンもかなり低くなっているのを見て、彼は心配そうに尋ねた。
「だから、今度俺や誰かにカツアゲされた時は、相手が親切なおっさんだろうが、イエス・キリストだろうが、」彼は口調を元に戻しながら付け加えた。
「・・・」
「ただのベース・・・ただの剣道でケツを蹴っ飛ばしてやればいいんだ」彼は自転車を走らせながら、千堂に少し首を傾げながら熱く語った。
「よくわからないけど、次誰かに襲われたとしても、そう簡単には協力しないからね、先輩!」
「それでいいんだ・・・」
「・・・」
「・・・」
「・・・バカって言って悪かったな」勇斗は静かに言った。
千堂は目を輝かせながら、満面の笑みを浮かべた。
「許すよ、先輩!」
