悪役女王アウラの休日 ～処刑した女王が名君だったかもなんて、もう遅い～

7

（これで終わりかあ。実感ないな。もともと二年前に一度、本気で死ぬ気だったもんなあ）

　処刑される罪人が待機するための、せまい石造りの部屋で。アウラ前(・)女王こと桜子は後ろ手に縛られ、粗末な木の椅子に座らされていた。

　漫画では、たしかシンプルだけれど可愛い白のワンピースを着ていたシーンで「少女漫画だなあ」と思った記憶があるが、実際には簡素な白の長い寝間着（兼下着）を着せられている。

　桜子はぼんやり、これまでの出来事をふりかえった。

　希望を提示されて命が惜しくなり、生き延びるため、がむしゃらに努力してきた。そのうえで失敗した。

（ホント、ヒロインとあのクソ親父に邪魔されつづけた二年間だった。そりゃ、本物の悪役女王(アウラ)も逃げ出すわよ。作者も、もうちょっと考えて描けばいいのに）

　けれども、わかっていた死が迫っているのに、どことなく現実味が薄い。自分を外側から見下ろしているような他人事感がある。

（死んだら、どうなるんだろ。けっきょく死亡エンドを回避するどころか、淳史に一矢報いることもできなかった。…………まあ、今となってはどうでもいい男だけど）

　なにしろ、画力には定評のある少女漫画家の描いた世界に転生したのだ。イケメンにだけは不自由しなかった。『秘密の恋』とか『運命の出会い』には恵まれなかったが、見ているだけで眼福な日々だった。

（少しは成果を出せたと思うんだけどな。支出はかなり抑えて…………でも税金はろくに下げられなかったし、貴族達にも税をかけられなかった。けっきょく、結果は変わらなかった。私はなにも――――…………？）

「時間です」

　牢の唯一の出入り口である木戸に開いた小窓から、顔を隠すように前髪の長い、暗い雰囲気の男がぬっ、と顔をのぞかせて言った。ガチャガチャと鍵が開く音が響く。

　扉が開いて入ってきた人物の顔を見て「あら」と桜子は意外な声を出した。

「あなたも来たの」

「お久しぶりです」

　処刑人につづいて入ってきたのはソヴァール・ラ・エーデルだった。

　一ヶ月前に会った時より立派な格好をして、それが彼の出世ぶりを暗に主張している。聖女の異母兄として、好待遇をうけているのだろう。

「もっと早く来たかったのですが、時間がとれず…………申し訳ありません」

「謝る必要はないでしょ、私が呼んだわけじゃないんだし。で？　何故、わざわざここに？」

「さて。どうしてでしょう」

　ソヴァールはかるく首をかしげた。

　処刑人が桜子の背後にまわって罪人を椅子から立たせると、無造作に長い銀髪を片手につかんで、ジャキジャキと大きな鋏で切りはじめる。銀の束がばさばさと石の床に落ちた。

（…………っ）

　桜子は初めて心が動いた。髪を切られて処刑の実感が迫った、というだけではない。

　美形の前でこういう姿を見られるのは、女としてはなかなか恥ずかしい経験だった。

（出ていってくれればいいのに）と思った時には、断髪は終わっている。

　かるくなった頭をふって肩に落ちた髪を払うと、ソヴァールは絶句していた。

　そういう表情も美形は様になる。桜子は「ふっ」と笑みがもれた。

「出てください」

　鋏をしまった処刑人が罪人をうながす。

　桜子は抵抗しなかった。後ろ手に縛られたまま、ソヴァールを置いて牢の外に出る。

　彼の横を通り抜ける時、ぼそり、と呟かれた。

「もう少し、あなたと話してみたかった」

　桜子はふりかえったが、銀朱色の頭はこちらを見ない。

　聞き間違いだったかもしれない。

　牢の外では兵士達が待機しており、桜子は彼らに囲まれて外に出ると、用意されていた木の荷車に乗せられた。

　荷車はゴトゴトと音を立てて進み出す。

　ソヴァールは牢で立ち尽くしていた。落とした視線の先には、切り落とされたばかりの銀色の束がある。

　幼い頃からの宿願叶う日だというのに、心ははずまない。妹と話しても誰と話しても晴れない、心の靄がある。

　ソヴァールは屈んで銀色の髪を一束、すくいあげた。月光を梳いたかのように美しい髪。

　その髪を見つめて記憶をふりかえる。

　思えば、不思議な女性だった。

　ブリガンテにいた頃は「父と異母妹から王位を奪い、国から追い出した卑怯な簒奪者の娘」としか思わなかったし、侍従として顔を見るようになってからも「どうせ父親と同じ、卑怯で無能な女王だろう」と信じていた。

　それでも父の仇を討つため、異母妹に故国と王位をとり戻してやるため、憎い仇の娘にとりいろうとしたが、女王は不思議なほどソヴァールを寄せつけなかった。

　侍従として、ロヴィーサの王宮で出会った貴族達は口をそろえて「陛下は世間知らずで机上の空論ばかりふりまわして、困ったものだ」と愚痴っていた。

　ソヴァールがアウラ女王自身の口から治世について聞いたのは、あの図書室での会話が最初で最後だ。

　間近で向かいあった女王は美しかったが、格好も態度も言葉遣いも飾り気はなく、ソヴァールの問いにも一つ一つ落ち着いて答えた。

　その答えを「断罪をまぬがれるための都合のいい言い訳」と疑う気持ちはあるけれど。

（もう少し…………もっと早くに、いろいろ話してみたかった）

　ぎゅっ、と銀色の束をにぎりしめる。

　荷車にゆられて王都の大通りを進む。通りの左右には大勢の民が集まり、それぞれの表情で罪人を見つめている。

（けっこう恥ずかしいな、これ…………）

　桜子は努めて無表情をたもつ。

　やがて大広場に到着し、中央やや奥に設置された処刑台が嫌でも見えた。断頭台だ。

（マリー・アントワネットか。まあ、少女漫画だし…………）

　さすがにちょっと膝がふるえ出す。

（いいや。それこそマリー・アントワネットを見習って、最後まで優雅にいこう）

　どうせ、二年前に捨てていたはずの命。二年遅れで回収されると思えば、腹も立つまい。

　処刑人の指示に従って荷車から降り、処刑台へと誘導される。

　大通りもそうだったが、大広場は数えきれないほどの観客が集まっていながら、不気味な静けさに支配されていた。

（こういう時って、石とか野次が飛んでくるもんじゃないの？）

　見渡すと、広場は大きな建物に囲まれている。その建物の一つに設置されたバルコニーから、数人の男達がこちらを見下ろしていた。

　推測するに、黒髪はブリガンテの第二王子、レスティ。金髪はヒロインの恋人でドゥーカ公爵の息子、リーデル。そしてリーデルの隣のぽっちゃりした人物は…………ドゥーカ公爵だ。

（あんのクソ親父…………！）

　あの宰相には、言いことが山ほどある。あの男がもっと早くに協力的だったら、もう少し事態は改善していたかもしれないのに。

（よくもまあ、こんなところに出てこれたもんだわ。息子にもヒロインにも、どういう顔をしてんだか）

　そのヒロイン本人は見あたらず、桜子は（なんだ）とミーハー心がしぼむ。

　ラスボスの処刑なのに、ヒロイン抜きで執行するつもりだろうか。「やさしいフェリシアの心を傷つけないため」の配慮かもしれない。

「お登りください」

　目の前に処刑台への階段が迫り、背後から指示された。

　桜子はこくり、と唾を飲み、一歩を踏み出す。

――――大儀であった。サクラコよ――――

（えっ…………）

　聞き覚えある声が聞こえた。

　景色が一変する。

　喧騒。行き交う人々。『黄色い線の内側までおさがりください』というアナウンスが響く。

「…………ここは…………」

　桜子はまばたきする。

　数分間、なにが起きたか理解できなかった。

　目の前に広がるのは、懐かしさすら感じる、よくある日本のプラットホーム。

　二年前まで、当たり前のように見ていた景色。

　どん、とすれ違った通行人と肩がぶつかり、その衝撃で我に返った。

　夢ではない。

「…………戻(・)っ(・)た(・)んだ…………」

　桜子は駅で呆然と立ち尽くした。