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ガルーダの進化

　「・・・まさか、本当に勝てるとは思わなかったな。」

　ヤミー軍を壊滅させた風太は、その状況を半ば信じられなかった。こちらは大した損害もなく、一万を超える軍隊を壊滅させたのだ。かつての自分から考えると、信じられないほどの戦果である。

　「私も驚いた。【水精霊の衣】の効果もあったんだろうけど、それを抜いても魔法の威力が強くなってた。」

　「だから言ったじゃないか。大丈夫だって。今の君達は、Ａランクの魔物とだって平気で戦えるレベルになっているんだよ。まあ、それを理解させるために、今回戦ってもらったんだけどね。」

　ソウは、今回の戦いの意図を二人に説明する。口で説明するよりも、実際に体感した方が理解できると考え、戦わせたのだ。

　「でも、こんなに大勢の兵士が倒されたって知ったら・・・。」

　「この大陸を侵攻している魔王の耳に入るね。確実に。そうなれば、直接排除に来るだろうね。」

　「・・魔王・・・。」

　風太の脳裏に以前、王都を襲撃してきたアロンの姿が過った。

　「・・・そろそろ、あいつみたいな奴を戦わないといけないわけか。」

　「そうだよ。でも、魔王なんて序の口だよ。ヤミーと比べればね。そもそも、アロンだって、渚がモーゼに魔力を送れば勝てるレベルなんだ。指揮を執っている魔王は、アロンより弱い。今の君達なら、問題なく勝てると思うよ。」

　「アロンより弱いか。・・・でも、敵だってやられっ放しなわけじゃない。全力で俺達を潰しに来るだろうな。」

　「じゃあ、一旦休憩する？」

　「そうだな。きっと、厳しい戦いになるだろうからな。休める時に休んでおこう。皆、一旦戻ってくれ。」

　風太は、召喚した魔物達を戻そうとする。だが、フェニックス達はカードに戻ろうとしなかった。

　「？・・・どうしたんだ？」

　『主よ。ガルーダの様子が・・・。』

　「え？」

　よく見ると、ガルーダが目を閉じたまま動かなくなっていた。

　「ど・・・どうしたんだ、ガルーダは？どこか怪我したのか！？」

　『怪我ではない。これは、【進化】の予兆。ガルーダが上位種へと【進化】するのだ。・・・勇者よ。これは普通なら見ることのできない光景だ。』

　「・・・ガルーダが・・・【進化】・・・！」

　それを聞いて、風太はガルーダに近寄る。

　『ガルーダ！お前、【進化】するって言われてるぞ！よかったな！』

　『・・・。』

　『？ガルーダ？』

　『主。【進化】の最中は、意識を内に向けている。話しかけても聞こえない。』

　「・・・そうなのか。」

　フェニックスに言われ、風太はガルーダから離れる。ガルーダは、はたから見れば眠っているように見えた。だが、風太は何かを感じ取っていた。

　（・・・ガルーダの身体から、強力な力のようなものが湧き出てくるのを感じる。・・・これが、【進化】か。）

　すると、ガルーダの身体が、突如として発光する。光はガルーダを包み、見えなくしてしまう。

　「！これは・・・！？」

　『【進化】が始まる。・・・さて、ガルーダはどのような【進化】を辿るか・・・。』

　『グレーターガルーダか、ガルーダロードか・・・楽しみだ。』

　フェニックスとキングピーコックは、ガルーダがどのような進化を辿るか楽しそうだった。それは、風太も同じで、ガルーダの【進化】が終わるのを待った。

　しばらくして、光が収まり、その場にはガルーダとは違う魔物の姿があった。外見はガルーダに似ていたものの、大きさは二回り以上大きくなり、羽の色も、煌びやかな虹色に変わり、とても美しくなっていた。

　『・・・お前・・・ガルーダ・・・か？』

　『・・・【魔物意思疎通】は必要ない。我は、既にガルーダではない。』

　「・・・じゃあ、なれたんだな・・・グレーターガルーダに！おめでとう！」

　風太は、ガルーダの【進化】を喜び祝福する。

　『・・・否。我は、グレーターガルーダではない。』

　「え？じゃあ、ガルーダロードか？」

　『否。我はロードでもない。』

　「ええ？」

　じゃあ、何という名前なのかと聞こうとした風太だが、フェニックスとキングピーコックの様子がおかしいことに気付いた。

　「？どうしたんだ？二体共？」

　『・・・まさか・・・こんなことが・・・！？』

　『さすがは勇者・・・驚かせてくれる・・・！』

　「？どうしたんだ？ガルーダは、いったい何て魔物になったんだ？」

　『・・・あれは、ガルーダルーラーだ・・・！ロードをも凌ぐ、ガルーダ種の支配種だ！ランクは・・・私達を凌ぐ・・・！住む者達の言葉を借りるのなら、Ｓランクだ・・・！』

　「Ｓ！？」

　フェニックスの言葉に、風太は絶句する。てっきり、Ａランクの魔物に【進化】するものとばかり思っていたのに、さらに上のランクになったのだ。驚くのも当然である。

　『しかも、あれはただのルーラーではない！気象さえ操るとされる、スパルナガルーダルーラーだ！普通のルーラーより更に上位の魔物だ！そして、属性も風から嵐に変わった！』

　「上位属性になったのか！？ただでさえ凄く強くなったのに！？」

　『勇者が驚くのも無理はない。私も見るのは初めてだ・・・。魔物達の間では、こう呼ばれている。・・・神に近き鳥・・・神鳥（しんちょう）と・・・！』

　「・・・神鳥・・・フィードに近い・・・！」

　二体の言葉を聞き、風太は驚愕した。Ｂランクのガルーダが、二ランクも上がって【進化】したうえ、上位属性にまでなるなど、予想だにしなかった。想像以上の【進化】に、風太は喜びよりも驚きの方が勝っていた。

　『・・・驚いたぞ。まさか、ロードでもグレーターでもなく、ガルーダの頂点に立つ存在に【進化】するとは・・・！感謝するぞ！我が契約者よ！』

　「・・・いや・・・寧ろ・・・どうしてこんなに【進化】したのか・・・俺が知りたいくらいで・・・。」

　「知りたいも何も、君の力が増大したことがきっかけに決まってるじゃないか。ガルーダは、君が最初期に契約した魔物だ。長い時間、君の強力な魔力を受け続けていた。それだけでも、時間をかければ【進化】したはずだ。けど、最近の君は、フェニックスやキングピーコックと契約したり、強い魔物と戦って経験を積んで急激にパワーアップした。それが、更なる【進化】を誘発させたんだ。それと、君とガルーダの属性は同じ風属性だった。相性もよかったんだよ。」

　困惑する風太に、ソウは当たり前のことのように言う。それを聞いた風太は、ガルーダがかつて言っていた言葉を思い出した。

　「・・・『強き導き手の側にありしもの、更なる高みへと至らん。』ガルーダが前言ってた言い伝えだ。ガルーダは、強いテイマーのことじゃないかと言っていたけど・・・その判断は正しかったんだな。」

　「ははは。でも、この世界の人間には難しかったと思うよ。君みたいな規格外の魔力が必要になるからね。今回は、最初に契約したガルーダが【進化】した。この調子だと、フェニックスやキングピーコックも【進化】するかもね。どんなＳランクの魔物になるか楽しみだ。」

　「・・・。」

　ソウの言葉に、風太はＡランクの二体を見る。いずれはこの二体も【進化】する。ガルーダの例が当てはまるのなら、常識を超えた【進化】を。そう思うと、風太の心はワクワクした。男なら、カッコいいものに憧れるというのは性（さが）である。風太も例外ではなかった。

　『・・・我が契約者よ。どうやら休んでいる暇はないようだ。』

　「？」

　『遠くから、先ほどより多くの軍勢がこちらに向かっている。どうやら、援軍のようだ。』

　「もう来たのか・・・！」

　予想よりも早い追撃に、風太は身構える。だが、ガルーダは翼で風太を制する。

　『丁度いい。【進化】した我が力、どれほどのものか試すとしよう。契約者よ、我に命じよ。』

　「・・・分かった。好きなだけ暴れてこい！」

　『心得た！』

　風太からの命を受け、スパルナガルーダルーラーとなったガルーダは、敵の大軍へと飛んでいく。そして、瞬く間に大軍は消滅してしまうのだった。

フェニックスとキングピーコックは、どのような進化を辿るのか・・・こうご期待！

あと、名前が長すぎるので、スパルナガルーダルーラーは普段はガルーダと呼びます。