遊頁譚

第陸話 「静寂の中のさざ波」

　ブリーフィングルームはいつになく紛糾していた。

　いつもなら皆静寂の中で、真剣に耳を傾け、指揮長の命令を聞き、頭に作戦を叩き込んでいくのだが、この日は違った。

　前回の作戦が大事《おおごと》になったからだ。

　それは、隊員たちの命を危険に晒す可能性もあったのだ。

「俺たちは命を賭けることを厭うことはない。だが、犬死にをするつもりもない。」

　一人が静かな声で抗議をすると、他からも同意する声が多数挙がってきた。

「指揮長は作戦の遂行と、俺たちの命とどちらが大事なんですか！」

「まさか、俺たちなんか死んでも良いと思ってないですよね！」

「俺たちは単なる使い捨ての駒なのか！」

　皆声を荒《あら》らげ、怒っていた。

「諸君、落ち着いてくれ。君たちの命を軽んじるつもりは毛頭無い。当然全員生還を私は望んでいる。

　前回の作戦失敗は我が部隊においても、あり得ない失敗だった。

　隠密任務を得意とし、静かなる急襲者とまで呼ばれた我々が、あろうことか敵に発見されてしまった……。」

　そこで、全員の目が一人の隊員に集まる。

　その隊員は、えっと言う表情で周囲の隊員を見渡し、自分のせいですかという表情を浮かべる。

　隊員たちの怒りは彼に向かう。

「さざ波！お前があの時、物音を立てさえしなければ、今回の作戦は成功裏に終わっていたんだよ！」

　怒りに満ちた隊員の声がブリーフィングルームに響き渡る。

「すみません。」

　さざ波のコードネームが付く、怒られた男は恐縮して頭を下げる。

「指揮長、今回の作戦は大丈夫なんでしょうね。まさか、今回もこいつを連れて行くなんてことは無いですよね。」

　別の隊員が指揮長に詰め寄る。

「悪いが、今回の作戦にも彼は参加することになっている。しかし、今回の彼の役割は物音を立てることである。作戦名は〔さざ波〕とする。」