プロローグ 夢の跡①
石畳でできた冷たい空間を，月光が神秘的に照らし出す。天井を支える石柱が，影絵のように神殿の床に伸びていた。風化した壁画が、かつての栄華を静かに物語る。この場所で、人類の運命を変える大きな研究が，かつて行われていたのだ。
「永遠の輪」。その名は、時の流れさえも操る力を秘めた人類の憧れでもあった。古来より、多くの錬 夜の帳が降りた古の神殿。石畳の床は月光を受けて仄かに輝く。長い年月の果てに風化した壁画が、その静謐な空間に歴史の栄華を物語る。天井を支える巨大な石柱は、不規則な影を落とし、時の流れそのものを閉じ込めようとするかのように聳え立っている。
この場所こそ、人類が時間の理を超越しようとした夢の残骸、『永遠の輪』を巡る禁断の研究が行われた場所であった。かつて、この神殿には数多の錬金術師たちが集い、時の支配者となるべくその秘奥に挑み続けた。しかし、彼らの探求は尽く虚しく、栄光を掴むことなくその命を燃やし尽くしたのだった。
その歴史の中で、最も永遠の輪に迫ったとされるのが、錬金術師ヘルメス。ただ一人、その心理に触れた者だ。
彼は生涯をかけて研究を重ね、ついに時間の流れを操る術を手にした。しかし、その力は彼の想像をはるかに超えていた。時間を制するということは、すなわち人の運命をも左右すること。どれほど計算し、緻密に理論を組み上げたとしても、時間とは人知の及ばぬ領域。わずかな誤差が、想定を超えた歪みを生む。
彼は、その代償を知っていた。
それでも、彼は求めずにはいられなかった。過去を変えることを。たった一つの誤ちを、取り戻すことを。
粛然たる薄闇の書斎。蝋燭の炎がかすかに揺れ、積み上げられた古文書の影を歪ませる。ヘルメスは震える指で羊皮紙をめくった。かすれたインクの文字を辿る。長年探し求めた知識の集積。時間に関する禁忌の研究。存在すら公にされていない、伝説のアルケミストたちが残した最後の遺産だ。
彼の目は、書の中央に描かれた幾何学的な円環へと吸い寄せられた。人智を超えた法則がそこに刻まれている。ためらいがちに、円環の中心に指を伸ばす。
「これで、本当にやり直せるのか？」
その呟きは震えていた。焦燥と、僅かな希望。それらがない交ぜになった声音に、彼自身が驚くほどだった。彼はすでに何度も過去へ手を伸ばし、その度にすべてを狂わせてきた。それでも、最後の可能性が目の前にあるのなら手を伸ばさずにはいられない。
指先が円環の中心に触れた瞬間、冷たい霧のような感覚が肌を這う。心臓が強く脈打ち、空気が震えた。
「お願いだ……今度こそ」
世界が軋む音を立てた。
書斎を包む静寂が弾け、時間の流れが歪み始める。宙を舞う羊皮紙、狂ったように燃え上がる蝋燭の炎。ヘルメスの身体は突如として押し流されるように揺らぎ、視界が崩壊していく。
過去が、書き換わる。
それが本当に望んだ結末をもたらすものなのか。彼には、もはや確信が持てなかった。
世界が反転する感覚に、ヘルメスは思わず息を呑んだ。
彼の周囲にあった書斎の景色は、歪み、千々に砕け、闇に溶けて消えていく。時を超える度に繰り返される感覚。肉体がばらばらに引き裂かれ、精神のみが過去へと投げ出されるような錯覚。彼は、幾度となくこの苦痛を味わってきた。過去を正し、最愛の人を救うために。
意識が闇に沈む寸前、彼の脳裏に浮かんだのは、一度も救えなかった最愛の者の姿だった。
「ヘルメス、あなたの言う正しさは、本当に……未来を救うの？」
淡く微笑んだ彼女の指先が、そっと彼の頬に触れる。彼女の唇が、何かを告げようとする。
「ああ、エリス。君を取り戻せるのなら俺は……」
そして、彼は再び時の狭間へと堕ちていった。
かつて彼が研究を行った、あの神殿の内部。しかし、何かが違う。彼の記憶にある神殿は、風化し、崩れかけた廃墟のような場所だった。だが今、目の前にあるのはまるで現役の研究施設のように整然とし、無数の錬金術の器具が並んでいる。
「成功、したのか？」
喉がかすれるほどの小さな呟きが、しんとした空間に響く。
だが、その安堵は長くは続かなかった。
突如、近くの扉が開く音がした。ヘルメスは反射的に壁の陰に身を潜める。足音が響く。複数の人物が、この空間に足を踏み入れてきたようだ。
「報告書を確認したのだが、最近記録にない人物が神殿内に出入りしているようだ」
男の声に、ヘルメスの鼓動が跳ね上がる。
「記録にないだと？」
「ああ。長官の指示で調査を進めているが、奇妙なことに、姿を見たという者がいるのに、記録魔道具には痕跡が残っていないらしい」
ヘルメスは息を殺し、身じろぎもしなかった。
彼のいた時代には、この神殿に長官などという肩書の人物は存在しなかった。彼は確かに過去へと飛んだようだ。しかし、そこは彼が知る過去ではない。いや、もしかすると……。
「おい、誰だ！」
突然の怒声が響く。ヘルメスははっとして顔を上げた。ひとりの男が彼の隠れていた場所を見つめている。目が合った瞬間、その男は腰の短剣に手をかける。
「まずいな……」
ヘルメスはすぐさま身を翻した。躊躇している時間はない。神殿の構造は知り尽くしている。逃げ道は、ある。
男が叫び声を上げ、後方の仲間に指示を出す。だが、ヘルメスはその瞬間にはすでに石柱の陰を駆け抜け、廊下へと飛び出していた。
足音が追ってくる。だが、彼の脳裏には別の疑問がこびりついていた。
ここは、本当に過去なのか？
「くそっ、またか。まさか、今回はここまでとは……」
彼が望んだ過去とは、異なる現実。時間は、彼をどこへ導いたのか。
背後で魔術が発動する音がする。止まってはいけない。答えを見つけるために、彼は走り続けた。
