龍は微睡む～蓬莱戯談(ホウライギダン)

ある告白…Ⅱ

「コート持ってきなさい。すぐに出かけるわよ」

　慧は、鞄を下ろして中から財布と携帯電話を取り出してコートのポケットにしまいながら、言った。

　黎貴は、何故かエプロンに三角巾の格好で近寄ってきた。淡いピンクのフリフリエプロンが、妙に似合って気持ち悪い。

「今すぐは…。ハルちゃんが、ケーキを焼いてくれるって……」

　渋る黎貴に、慧は、ぴしゃりと言い放った。

「ケーキなんて、後からでも食べられるでしょ。急いでるんだから。ホラ、行くわよ」

　慧は、黎貴のコートを持ってくると強引に着せ、台所でケーキ作りに勤しんでいるハルちゃん――こと、深陽に声をかける。

「母さん！　黎貴連れてタッキーん家(ち)行って来るー」

「あ、ちょっと待って。クッキー、もう少しで焼き上がるから、それだけでも持っていって」

「急いでるから、また今度！　行ってきまーす」

　ズルズルと慧は、問答無用で黎貴を引っ張っていく。

「…一体…何なのだ……」

　すっかり虜になってしまっているケーキを食べそこねてよっぽど腹に据えかねたのだろう。

　黎貴は不満そうに呟く。

「さぁ、私も聞いてないからなぁ。一体何なんだろ？　知ってる？」

　一緒に慧も首を傾げる。それに、脩一も同様の仕草をする。

「父さんが『今日は慧ちゃんと黎貴君にウチに寄って貰いなさい』としか言わなかったからなぁ。俺も知らないよ」

「伯父さんがねぇ…」

　思い当たる事がない三人は、ただただ首を傾げるだけだった。

　慧と黎貴のご指名という事は、何か黎貴や神仙に関わる事であろうというのは想像がつくのだが、内容まではまったく見当がつかない。

「こんにちはー」

　お邪魔します、と言いながら、慧は瀧沢家へと入った。

　脩一が先頭に立ち居間に入ると、炬燵では瀧沢家当主で脩一の父である総一（そういち）と龍族の頭である老婆の龍嫗(りゅうおう)がぬくぬくとくつろいでいた。

「三人とも、寒いだろう。早く入りなさい」

　遠慮なく慧たちは炬燵に入る。

　小さい炬燵ではないので、五人程度ならば余裕を持って入れる事が出来るはずだったのだが。

　慧は、ムッと脩一を睨み付けた。

「ちょっと、タッキー。あんた、私と黎貴んトコに入んないでよ。狭いでしょ」

「俺だって、そっちに入りたいんだよ～」

　ぎゅうぎゅうと押し入ってくる脩一と慧の身体に挟まれて、黎貴は、苦しそうに呟いた。

「……狭い……」

　それを確かに耳に収めて、慧は勝ち誇ったように言う。

「ホラ！　黎貴もそう言ってるじゃない。あんた、図体でかいんだから、一人でそっち入ってなさいよね！」

「え～」

「『え～』じゃない！」

　脩一は、渋々慧や黎貴と並んで炬燵に入るのを諦め、一人で寂しく別の所に入る。

　落ち着いた所で、総一は、おもむろに一枚の紙を取り出した。三人の前に広げる。

「これを見て」

『今朝未明、○×駅付近のマンション、ハイツ・ねばぁらんどで女性の遺体が発見された。亡くなっていたのは、このマンションに住む会社員、鈴木里菜さん（２５）で、悲鳴を聞いて不審に思った近隣住人が警察に連絡し、里菜さんが死亡しているのを発見した。里菜さんは、首を絞められた痕があり、それが直接の死因のようである。なお、全身を紐のようなもので縛られた痕がある事から、警察は、怨恨による殺人事件とみて、捜査を行っている』

　事件の概要は、大まかに言えばこのようなものだ。

「この事件のことは知っているよね？」

「はい。朝、テレビで見ましたけど…」

　総一の言葉に要領を得ないなりに、慧は肯いて新聞記事を手に持った。それで、気付いた。紙は、一枚だけではなかった。合わせて四、五枚程の紙がホッチキスで止められている。パラリと捲(めく)ると、載っていたのは、被害者のプロフィール。マンションの見取り図、司法解剖の結果など。

　慧は、ガバッと総一を見つめた。

「これ、警察の捜査資料じゃないんですか！？」

　総一は、平然としたものだった。

「おや、良く分かったね。これが警察の資料だって。前にも見た事があるのかい？」

「ありませんよ！　でも、見れば分かります。ドラマで見た事あるし。…そんな事よりも、どうして警察の捜査資料が手に入ったんですか！？　これを私たちにやって、何をさせたいんですか！？」

　総一に代わって、龍嫗がさて、と口を開けるとキッパリと、しかし、衝撃の一言を言い放った。

「この事件、そちらに解決して欲しいのじゃ」

「は？」

「え？」

「――――！？」

　三者三様の反応。しかし、その思う所は一つだった。

「警察の捜査も難航しているような殺人事件を、私たちみたいな素人が解決出来る訳がないじゃないですか！！」

　龍嫗は、冷静だった。

「いや、言葉が間違っておった。犯人を捕まえるのは、そちらでなければならぬ」

　その龍嫗の意味深な口ぶりに、慧は、ピンとした。スッと、目を細める。

「それって、どう言う…？　まさか…。もしかして、龍嫗、この事件の犯人、分かってるんですか！？」

　その言葉に、黎貴も脩一も驚いた。総一だけが、全てを知っているらしく、ただ黙って龍嫗と三人を見守っている。

「天界においで遊ばす太白神(たいはくしん)より、御使者がいらせらての。使いの大蛇(おろち)が、誤って地上へ堕(お)ちてしまったそうなのじゃ。元々、大蛇は気性が荒くて太白神ですら手を焼くほど。それが下界へ堕ちてしまい、何か災いが起きねば良いがと苦慮しておったのじゃ。そこに、この事件。恐れていた事が起きてしまった」

　慧は、ようやく納得した。被害者の息を止めた紐も、体の自由を奪っていた縄も、見つからなかったと言う。それが、大蛇の仕業だったと言うのなら、事件は驚くほど簡単になる。

　総一が、実はね、とようやく内部事情を明かしてくれた。それは、驚くべき事だった。

「天界の者が起こした事件は天界の者が始末をつけるのが掟なんだ。でも、成獣は『力』を揮う事はご法度。今、天界の者として地上で『力』を揮う事の出来るのは、この辺りでは黎貴君しかいない。だから、長官には無理を言って捜査資料をコピーさせてもらったんだ。…実際、この事件は警察じゃ解決出来ないしね」

　総一は、総務省の官僚だ。表向きは大きな役職にもついてはいないのだが、神仙を束ねる家の一つである瀧沢家の当主であるから、ともすれば大臣にまでも直接物を申せる立場にあるのである。

　今更ながらに瀧沢家の偉大さに気付く慧である。

　コホン、と龍嫗が咳払いして注意を呼び戻す。

「兎(と)も角(かく)、天に住まうものが地上へ故(ゆえ)なく堕ちるも、人を殺めるも、罪。黎貴、慧、脩一。彼(か)の大蛇を急ぎ捕らえ、天界へと送るのじゃ」

　龍嫗は、きっぱりと言う。慧と脩一は、慌てた。

「そんな、あっさりと言わないで下さい！」

「そうですよ！　どうやって大蛇を、しかも、こんな広い町の中で探せって言うんですか！？」

　二人の言葉に、龍嫗は、やけに落ち着いた様で答えた。

「大蛇は、まだ死者の部屋におる。そこに行けばよいのじゃ」

「でも、天界に送るって、どうやって――」

　神仙と言っても、不思議な力も持っていない。そもそもが仙人となる資格を持った普通の人でしかないのだ。本当の仙人のような仙術も会得していなければ、そもそも天界にも行った事がない。

　それが分かっているであろう龍嫗は、事もなげに言った。

「その為に黎貴がおるのであろうが」

「――はい？」

　二人は、ポカンと顔を見合わせ、そして、黎貴を見つめた。いきなり注目を浴びて、黎貴は、身体を強張らせる。ダラダラと冷や汗を流す黎貴を見て、龍嫗は、溜息を吐いた。

「黎貴…。我ら龍も、確かに神じゃ。それも、天界の、な。神ならば、左様(さよう)な事、朝飯前であろうが。通力の使い方も、我はしかと教えた筈じゃ。よもや、忘れたとは言わせぬぞえ」

「…それは……覚えているが……しかし……」

　小さな言葉で、黎貴は呟く。龍嫗は、黎貴を励ましはしても甘やかしはしなかった。

「これが良い機会じゃ。黎貴、努力しや」

「でも、龍嫗――」

どこか切羽詰ったように、黎貴は、龍嫗を呼ぶ。その心を察したのだろうか。ふと、龍嫗は、表情を柔らかくさせた。

「…大丈夫。そちなら出来る筈じゃ。畏れるでない。何しろ、そちは、この婆(ばば)が見込んだ子じゃからのう」

　くしゃり、と皺だらけの手を伸ばし、黎貴の髪を撫でる。しかし、黎貴は、泣きそうな顔で俯くだけだった。その肩は、何かを恐れているように小さく震えていた。

　太白とは、金星の古名である。その金星を神格化したものが、太白神だ。古来より、金星は、厄災を呼ぶものとして忌まれてきた。つまり、太白神は、禍(まが)つ神。その使いとなれば、おのずとその性格も善(よ)くはなかろう。凶暴さにも納得が行くと言うものだ。

「黎貴？　黎貴ってば。何か分かんないの？」

「……」

　先刻から、黎貴は、沈黙を貫いている。脩一は、ふぅ、と息を吐いた後、二人に言った。

「とりあえず、事件の現場に行ってみよう。捜査の基本だしな」

　じっとしていても仕方がない。行動あるのみだ。慧も、黎貴も、異論は無かった。足を、駅付近のマンションに向ける。

　この市内で起きた事件だ、事件の起きたマンションは、行った事がないなりに場所はよく知っていた。

「――あ」

　マンションの周辺には、まだ黄色いテープが張ってある。そして、慧が小さく声を上げたのは、そこに見知った顔を見たからだった。