カラコロ
佐治は、境内の石階段を膝に手を置き、登っていた。
お社は未だに見えないのだが、上のほうからは賑やかな祭囃子が、昼間の雰囲気を帯びた生ぬるい風に乗って、なんとか聴くことが出来るところまでは着た。
佐治は、こんなに神社は遠かったものかと、久しく来ていなかった記憶を辿る。
ぼうっと頂上へと向けていた視線をふと、横へ向けると、一人の女の子が佐治の真横に立っていた。黄昏時の暗がりでも映える、黄色の浴衣が目に眩しく思えた。
「ねぇ。早く行こうよ」
女の子は佐治の手を引き、神社へと進もうとする。
佐治が呆けていたにしても、先ほどまで一人だったはずの石階段に、突如として現れた女の子に不信感は否めない。石灯篭の僅かな灯りと傾く夕日に照らされ、女の子の顔は、陰影深くなんとも大人びて見える。体型と声音は年相応だが、表情だけかけ離れていていることも、不安要素の一つとなっているだろう。
「早く行かないと綿あめなくなっちゃうよ？」
先ほどよりも幾分か拗ねたように話しかける女の子に急かされ、佐治はなんとか一歩を踏み出し始める。
前へと進み始めた佐治に気を良くしたらしい女の子は、下駄音を響かせリズムを刻むように石階段を上る。その後ろを、なんとか付いていく佐治は、なんとも情けなく感じた。
「君は、綿あめが好きなの？」
女の子とは言え、知らない相手と会話もなく登るというのは、なんとも詰るもので、息苦しさを紛らわす目的も兼ね、佐治は話しかけた。
「大好き！ ママも大好きなんだって」
「へぇ」
「ふわふわしてて、真っ白で、雲みたいだもん。お空の雲もきっと甘くて幸せなんだろうねぇ」
「雲が幸せなの？」
「違うよ、雲を見ると幸せになれるってこと！」
空に浮かぶ雲を指差し、夢見がちなことを話す年相応の女の子に、佐治はひとまず安心した。
終わりの見えない石階段だが、祭囃子は少しずつ表情豊かに流れてくる。
「お兄ちゃんは、綿あめ好き？」
「んー……そういえばずっと食べてないなぁ。どんな味だったか忘れちゃった」
「えー、もったいないなぁ。甘い幸せな味がするのに」
女の子は、綿あめだけで幸せになれるのだろう。佐治は纏わりつくような風に反し、自由に揺れる女の子の髪先を細めた眼で見つめた。
「お手軽な幸せだね」
話しているうちに、終わりがやって来た。
「ママー」
女の子は佐治の手から離れ、こちらに駈けてくる『ママ』に向かい走り出した。『ママ』は、佐治に深々と頭を下げ、女の子と人ごみへ消えていった。
佐治は、しばらくその母子の後ろ姿を細めた眼で見送った。
参道の両脇には、屋台が軒を連ねる。
佐治は、石階段のすぐそばにあった屋台へと足を進めた。
「おじさん、一つちょうだい」
「彼女への手土産かい？」
「違うよ。初恋の子が好きだったこと思い出してさ。久しぶりに食べたくなっちゃった」
「青春だねぇ。はいよ」
女の子の着ていた浴衣と同じ、黄色い袋に入った綿あめを佐治はかじった。
女の子と話している時、初恋の子を思い出していたのだが、それもそのはずだ。
初恋から十数年。彼女が着ていた浴衣は、娘へと受け継がれたようだ。
「あっまいなぁー」
空を見上げると、夕日色に照らされた綿あめがぷかぷかと浮かんでいる。
佐治がかじった綿あめは、懐かしい、幸せの味がした。
読んでいただきありがとうございます。
処女作ですので、至らない点が多々あります。
何か意見や改良点などがありましたら、ぜひ教えていただけたら幸いです。
8/23に編集いたしました。こちらは、編集済みのものとなっております。
