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第二話

「お前にはまだ早い」

　穏やかな口調だが、強い意志を感じた。

　地下に眠っている大剣は、俺の相棒と呼ぶべき存在だ。

　父は昔鍛治職人をしていたらしく、その最高傑作にして最後の作品。

　焼かれた村の跡地から引き摺り出し、旅に出た日はもう随分と遠く感じる。

「早いってどれぐらい？」

「……少なくとも妹に食べさせてもらってる奴には渡せないな」

「これは俺の意思じゃないんだけど」

「ついでにルナも渡さん」

「妹だって……」

　げんなりした態度に不満があったのか、ルナがパンで頬を押してくる。

「なに拗ねてんだよ」

「拗ねてません」

「それで、どうしたら認めてもらえる？」

　どう考えても拗ねているルナは放置し、再度父に要求する。

「はあ、毎日真面目に努力することだな。知ってるぞ。最近特に手を抜いてるだろ」

「そうだったっけ」

　覚えているのは弱かったこと、間に合わなかったことだけだ。

　自分がどんな生活を送っていたかなど朧げにしか覚えていない。

「まあ、この辺りの魔物は物足りないだろうからな。気合いが入らないのも無理ないが」

　父は違う意味で捉えたのか、言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

「世界には想像もつかない程の強者が五万といる。お前も才能はあるが、それに溺れている限り強くはなれないぞ」

「……わかってるよ」

　今の姿では何もわかっていない子供の言葉に聞こえるだろう。

　だがしかし、そんなことは嫌というほど味わってきた。

「兄さん？」

　俺の変化にルナは目ざとく気づく。

「とりあえず、俺の覚悟を見てもらおうか」

　俺は立ち上がると飾ってある父の剣を取り、持ち主へと渡す。

「俺に勝ったからってそれだけじゃ認めないぞ」

「わかってるって。ただ、剣でなければ伝わらないこともあるだろ？」

　本格的な師匠は別にいるが、最初に剣の握り方を教えてくれたのは父だ。

　この頃は既に俺の方が強かったが、説得するには一番手っ取り早い。

　これが幻ならみすみす武器を渡すことなどしないだろうが。

「……確かに、お前の言うことも一理ある。久しぶりに一本やるか」

　気さくに笑う様は記憶の父そのもの。

　現実なのか？　脳裏によぎる可能性。

　賢者が残した文献には時渡りの秘術について記載されていた。

　しかし、可能性だけで実験段階にすら到達していなかったはずだが。

　幻9割、現実1割程度に気持ちをシフトする。

　どちらにせよ、愛剣を手に入れるのは必要不可欠だ。

「無理しないでくださいね」

「わかってるよ。ちゃんと手加減してやるから」

「そういうことじゃ……」

　心配するルナの頭をぐしゃぐしゃと乱暴に撫でる。

　柔らかな感触に、無意識に唇を噛み締める。

　現実……現実であってほしい。

　やり直せるならと幾度思ったことだろうか。

「食べたばかりなのに大丈夫なのか？」

　父の言葉にニヤリと笑う。

「食後の運動には丁度良い。親父こそ体は大丈夫か？　なまってそうだけど」

「生意気言うな。まだまだ現役よ」

　そう言って父はロングソードを抜き、数度振る。

　子供の時は誰よりも強いと信じて疑わなかった。

　しかし、今の俺にはその技量が一目でわかる。

「っ！？」

　同じようにロングソードを振る。

　それだけで父は顔色を変えた。見る目はあるようだ。

　体こそ仕上がっていないが、代わりに古傷もないため半分程度の力は出せる。

「お前……いつの間に……」

「大人になったんだよ」

　正確には、なりたかった。

　これ以上、言葉はいらない。

　切先を父へと向け、仕掛けてこいと悠々と立つ。

　父は一瞬気圧されたかのように一歩下がるも、威勢よく声を上げ、真っ直ぐ突っ込んでくる。

　振り下ろされた一振りに合わせ、一閃。

「凄い……」

　ルナが口に両手をあて、感嘆の声を漏らす。

　父の剣は真っ二つに折れていた。

　剣の差はない。今し方起きた光景は技量の差でしかなかった。

「親父」

　うずくまる親父の背に声をかける。

「これが俺の覚悟だ」

「……本当に子供ってものは親の知らない間に育つんだな」

　そんなことはない。

　全てを奪われ、復讐だけに固執した時間が少しだけ刃を鋭利にしたのだ。

　今でも俺自身はどうしようもなく子供だった。

「わかった。お前の覚悟は見せてもらった。あの剣はお前にやろう」

「ありがとう」

「調整するから後で地下に……」

「いや大丈夫。自分でできるから」

「で、できるのか！？」

　しまった。

　村にいた頃の俺は鍛治どころか、手入れすら雑な部類だった。

　父が先程以上に驚いているのも無理はない。

　ルナですら懐疑的な視線を向けてくる。

「兄さん、できるの……？　本当に……？」

「お、おう。自分の剣ぐらい自分でできないとな」

「血やら泥すら拭かないのに？　いつも誰が拭いてあげてると思ってるの？」

「ルナさんです……。いつも感謝してます……」

　それで誰の影響ですかと怒り気味なルナに腰が引けていると、父が助け舟を出してくれる。

「まあまあ、やれるって言うならやらしてみよう。無理そうなら遠慮なく言えよ。ばっちり調整してやるからな」

「親父もこう言ってることだし……な？」

「わかりました……」

　渋々引き下がるルナから逃げるように地下室へと向かう。

　鍵もかかっていない簡素な扉を開く。

　物置部屋としても使われているここの奥に、それは鎮座していた。

「おはよう、相棒」

　柄を掴む。

　まるで俺のために作られたかのように手に馴染む。

　ほとんど調整はいらないが、手の厚みや大きさが違うため感覚を合わせる必要がある。

　地上へと持ち出し、鈍く光る相棒を縦に横にと振る。

「どうだ？」

「グリップを少し厚くして、握る部分を固くすれば良いかな。後は振ってれば合ってくる」

　気がきく父が道具を持ってきてくれたため、パパッと調整を加える。

「ははっ、なんだが馴染んでるな」

「俺の相棒だからな」

「相棒とは気が早いな。もっと良い剣が手に入ったらどうするんだ？」

「こいつが一番だよ」

　そう言ってもらえると造った甲斐があるなと父は笑う。

「父さんが昔鍛治職人だったのは知ってるよな」

　頷く。

「実は結構期待されてたんだよ。俺も結果を残そうと必死で、朝から晩まで工房に潜ってた」

　期待されていたとの言葉は嘘でないだろう。

　お世辞抜きに、この剣は質は高い。

　大剣が少ないのを抜きにしても、明確に超える物はついぞ目にすることはなかった。

「ただ、ある日ふと思ってしまったんだ。いや、気がつかされた。自分が造ってる物の意味を」

　父はポツポツと語る。

　いつの間にかルナと母も横なやってき、話を聞く。

「殺された死体……一目見てわかったよ。俺が打った剣だと」

　父が若い頃は人と人が争う時代だった。

　魔王陣営は力を蓄えていたのか、侵攻は一部地域を除いて脅威ではなく、軍事力は他国への侵略に使われた。

　父の売っていた剣も評判が上がるにつれ、国が買取り、兵士たちへと支給されていく。

「覚悟が足りなかった。だから、辞めたんだ」

　誰が悪いとの話ではない。

　ただ父には耐え難かっただけだった。

　俺とて無辜の民に向ける刃はないが、敵対する、悪意ある人であらば躊躇いなく振り下ろす。

「これは最後にと全てをかけて造った最後の一振りだ」

「お父さんは何も悪くないよ……」

　ルナがポツリと呟く。

　そうねと母がルナの頭を抱き、父の肩に頭を乗せる。

「ありがとうな。父さんも後悔してるわけじゃないんだ。おかげで母さんにも会えたしな」

　今では農家が天職だと思ってるぞと豪快に笑う。

　そういえば、母さんは街で薬師をしていたらしいが、どういった経緯で知り合ったのだろうか。

「その話はまた今度ね」

　知りたそうにしていたのがバレたのか、母は人差し指を口の前に立て、ウィンクする。

「グレン……お前は何のために剣を握る？」

　父が唐突に問う。

「理由如何でなんて話じゃない。ただの純粋に気になってな」

　剣の質が変わったと父は言う。

　それは当然だ。全てを失う前と、全てを失った後、同じわけがなかった。

　復讐のために剣を握った。復讐のために荒野を駆け抜けた。復讐のために死線を彷徨った。

　だが、もし何も失っていなかったら……。

「守るため」

　答えは自然と口から滑り落ちた。

　守るため、守りたかった。

　太陽の光を浴び、輝きを増す相棒は未だ血の色を知らない。