第七話 褒め殺し
激情のギルに招き入れられ、アイリス一行は敵地の中心、砦の広間へと足を踏み入れた。
そこは玉座の間として使われているらしく、壁には趣味の悪い武器が飾られ、粗末な作りの玉座に、ギル本人が尊大に腰掛けていた。
周囲には、これから始まる奇妙な決闘を、野次馬根性丸出しで見守る魔物たちが集まっている。
「さて、人間どもよ！ 俺様の武勇伝をその魂に刻み込む準備はできたか！」
ギルは玉座から立ち上がり、満足げに仁王立ちする。
「では、第一の武勇伝を語ってやろう！ あれは俺様がまだ若かりし頃…『嘆きの山脈』を越えようとした時のことだ！」
ゴクリ、と魔物たちが固唾をのむ。
アイリスも緊張に身を固くした。
「目の前に、高さ百メートルの大岩が、道を塞いでおった！ だが、この俺様は諦めない！ 三日三晩、その大岩を殴り続けたのだ！ 我が不屈の魂を込めた拳でな！ するとどうだ！ 四日目の朝、大岩は俺様の根性に負けて、自ら砕け散ったのだ！ がっはっは！」
魔物たちの間から、「おおー！」という歓声と拍手が沸き起こる。
（ただの脳筋…！というか、岩が砕けたのはただの偶然なのでは…！？）
アイリスがツッコミを必死にこらえていると、ギルは勝ち誇った顔で彼女を見た。
「さあ、小娘！ 俺様の偉業を、どう称える！」
絶体絶命の無茶ぶり。アイリスは、頭が真っ白になった。
（ど、どうすれば…！ こんな、ただのゴリ押しエピソードを…！）
『新人、何を固まっている。ここからが本番だ。俺の言う通りに復唱しろ』
絶望する彼女の脳内に、救いの神（悪魔）の声が響いた。
『「――おお、なんと偉大なる行い！ それはただの岩砕きなどではございません！」』
「お、おお！ なんと偉大なる行い！ それはただの岩砕きなどではございません！」
アイリスは、必死に叫んだ。ギルの眉が、少しだけ上がる。
『「大地という名のキャンバスに、己が拳をもって新たな地形を刻み込んだ、まさに『創世』の御業！ その破壊の美しさ、凡百の芸術家には到底至れぬ境地でございます！」』
「だ、大地という名のキャンバスに…（以下同文）！」
アイリスが言い切ると、ギルは「創世…！」と、うっとりとした表情で自分の拳を見つめた。
その言葉に、それまで退屈そうにしていたジーロスが、目を見開いた。
「な…なんだと…？ 破壊を、アートだと…？ …フッ、面白い。その観点は、なかったね…」
彼は、俄然この決闘に興味が湧いたようだった。
「では、第二の武勇伝だ！」
すっかり気を良くしたギルは、次々と自慢話を繰り出していく。
「敵将との一騎打ち！ 奴は卑怯にも、崖の上から弓で攻撃してきた！ だが、俺様は少しも動じない！ 天に向かって雄叫びを上げると、雷が落ちてきて、敵将のいた崖が崩れ落ちたのだ！ これぞ、天も俺様に味方したという証よ！」
（それも絶対に偶然だ…！）
『「なんと深遠なる策略！ 敵の退路、天候、そして運命すらも読み切り、己が雄叫び一つで『天運』を味方につけた、神がかりの采配！ それはもはや武勇にあらず、未来予知の領域にございます！」』
ノクトの完璧なヨイショ台本を、アイリスはただ読み上げる。
「み、未来予知…！」
ギルは、自分の才能に自分で打ち震えている。
その言葉に、今度はテオが反応した。
「天運を味方につける、だと…？ なるほど、こいつの強さの秘訣は、神がかったギャンブル運か…！ 俺と同じタイプじゃねえか！ いいぜ、乗ってやろうじゃねえか、その勝負！」
テオもまた、不純な共感を覚えて、やる気を出してしまった。
「第三の武勇伝！ 敵の斥候を追って『迷いの森』に入った時のことだ！」
ギルの自慢話は、止まらない。
「七日七晩、森をさまよったが、敵は見つからん！ だが、八日目の朝！ 俺様は森を抜けていた！ そして、俺様が抜けた場所こそ、敵の本陣のど真ん中だったのだ！ 俺様はたった一人で、敵の本陣を壊滅させてやったわ！」
（それは、ただ七日七晩、盛大に道に迷っていただけでは…！？）
『「森さえもが偉大なるギル様に味方したという証！ それは道に迷ったのではなく、森の精霊があなた様を勝利へと導いたのです！ エルフの伝説に伝わる『森に愛されし者』、そのお姿が今ここに！」』
アイリスが叫ぶと、ギルは「俺は…森に愛されていたのか…！」と、目に涙を浮かべて感動している。
その言葉に、今までで最も衝撃を受けたのは、シルフィだった。
「『森に愛されし者』…！ そ、そんな…エルフ族の誰しもが憧れる、最高の栄誉…。この牛の魔人様が…？」
シルフィは、尊敬と、畏怖と、少しの嫉妬が入り混じった、熱い眼差しをギルに向け始めた。
決闘が始まって、すでに二時間が経過していた。
ギルの武勇伝は、どれもこれも「偶然」と「ゴリ押し」で構成された、お粗末なものばかり。
だが、ノクトの神がかりな「翻訳」によって、それらは全て、深遠な「芸術」「天運」「伝説」へと昇華されていく。
最初は無理やりやらされていた仲間たちも、今やそれぞれの興味の方向で、完全にこの決闘の世界に引き込まれていた。
「おお、ギル様！ その発想こそ、真の芸術です！」
「まさに神に愛された強運！ 俺もあやかりてえぜ！」
「なんと…！ 森の木々と対話されたと…！？」
三人が、勝手に賞賛の言葉を付け足し始める。
ギルは、人生で最高級の賞賛を浴び、もはや恍惚の表情を浮かべていた。
ただ一人、アイリスだけが、この狂った空間の中で、なんとか正気を保っていた。
（神様…！ 皆の様子がおかしいです…！ これが、あなたの狙いなのですか…！？）
彼女の悲痛な問いかけに、ノクトからの返事はない。
ただ、気のせいだろうか。神聖な神の声の合間に、時折、「カリッ…ポリポリ…」という、何かを咀嚼する音が、微かに聞こえるような気がした。
その頃、ノクトは新しいポテチ（のり塩味）を頬張りながら、冷静に戦況を分析していた。
「ギルの自尊心、膨張率九十五％…。理性の維持限界まで、あとわずか。そろそろ、とどめを刺すか」
彼の描く「褒め殺し」の最終段階は、すぐそこまで迫っていた。
