第六話 武器のない攻略
数日間にわたる珍道中を経て、一行はついに目的の地、北の砦へと到着した。
かつては王国の防衛拠点であったその砦は、今や禍々しい紫色の魔力に覆われ、見るからに不吉な雰囲気を放っている。
この邪悪なオーラこそが、ノクトの愛するマナ通信網を蝕む「遅延」の原因である。
「…ここが、北の砦。皆、心してかかれ！」
アイリスは気を引き締め、物陰から砦の様子を窺った。
城壁には魔物の見張りが立ち、城門は固く閉ざされている。
正攻法で攻めるのは、あまりにも無謀だ。
「まずは夜を待ち、私が城壁を乗り越え、内から門を開ける。皆はそれと同時に突入してくれ！」
騎士学校の教科書に載っている、完璧な奇襲作戦。
アイリスがそう仲間たちに告げると、三者三様の、まったく役に立たない感想が返ってきた。
「なんて醜悪な建築物なんだ…。機能性ばかりを重視し、美的センスが微塵も感じられない。僕のアートで、一から建替えしてあげたいね」
「ひひひ…あの厳重な警備…間違いねえ。奥には、とんでもないお宝が眠ってるぜ。俺のギャンブラーの勘がそう告げている」
「あの…アイリス様、すみません…。今、私たちがどの方角から来て、どの方角を向いているのか、もう一度だけ教えていただいてもよろしいでしょうか…？」
アイリスは、もはや彼らに作戦の理解を求めるのを諦めた。
自分が全てを背負うしかない。彼女が固く決意した、その時だった。
『――新人。お前のその教科書通りの作戦、評価はＤマイナスだ。却下する』
脳内に響いたのは、いつものように冷徹で、絶対的な自信に満ちた神の声だった。
（神様！？ し、しかし、これ以外にどんな手が…）
『いいか。お前は根本的に勘違いしている。これは、城を落とす「攻城戦クエスト」じゃない。ボスを無力化する「特殊イベントバトル」だ』
ノクトは、遠見の水盤に敵の総大将を映し出していた。
城壁の上で、部下たちに自分の武勇伝を延々と自慢している、巨大な斧を持った牛頭の魔人。
魔王軍幹部、「激情のギル」。
彼は、部下が自分の強さを褒め称えるたびに、「そうだろう、そうだろう！」と、実に嬉しそうに胸を張っている。
（…なるほど。典型的な、おだてに弱い脳筋タイプか。コスパが良いこと、この上ない） ノクトは、攻略法を瞬時に見抜くと、アイリスに常識外れの命令を下した。
『今から、俺の言う通りに動け。まず、全員、武器を捨てろ』
（ぶ、武器を！？ 丸腰でどう戦えと！？）
『戦わないからだ。これは戦闘ではない。交渉だ。いいから、言う通りにしろ』
半信半疑のまま、アイリスは三人の仲間を説得し、全員が非武装で、堂々と砦の正面ゲートへと歩いていった。
「な、何者だ、貴様ら！」
城壁の見張りたちが、突然現れた丸腰の一行に、困惑の声を上げる。
やがて、その騒ぎを聞きつけ、当の本人、激情のギルが城壁から顔を覗かせた。
「んあ？ なんだァ、てめえら。人間が何のようだ。死にに来たか！」
ギルが威圧的に吠える。
アイリスはゴクリと唾を飲み込み、ノクトの指示通りに、声を張り上げた。
「恐れながら、申し上げます！ 我らは、高名なる魔王軍幹部、激情のギル様に、挑戦を申し込みに参りました！」
その言葉に、ギルは腹を抱えて笑った。
「挑戦だとォ？ そのナリでか？ 武器も持たねえヒヨっ子どもが、この俺様にィ？」
「はい！ もちろん、ただの剣戟などで、ギル様の偉大なる武に挑もうなどとは、露ほども考えておりません！」
『そうだ。続けろ。「あなたの伝説的な強さの前では、剣を交えることすらおこがましい。それは挑戦ではなく、ただの自殺だ」と』
アイリスは、羞恥心を押し殺し、神の脚本を読み上げる。
「あなたの伝説的な強さの前では、剣を交えることすらおこがましく（以下同文）」
その言葉に、ギルは「ほう？」と、少しだけ機嫌が良さそうに顎を撫でた。
『畳み掛けろ。「ゆえに！ 我らが挑むのは、力と力のぶつかり合いではない！ 互いの魂の格を問う、真の英雄にのみ許された、崇高なる戦い！」』
アイリスの絶叫が、平原にこだまする。
ギルは、完全に興味を引かれていた。
「…崇高なる戦い、だと？ そいつは一体、何だ？」
『よし、食いついた。ここで、とどめだ』
ノクトは、ニヤリと口の端を吊り上げた。
『「―――すなわち！『詩歌と賞賛の決闘』にございます！」』
「す、すなわち！『しいかとしょうさんのけっとう』に、ございます！」
ぽかん、と。
砦の全ての魔物たちが、動きを止めた。
ギルも、牛のような顔で、目をぱちくりさせている。
『説明しろ。「ルールは単純！ まず、あなたが輝かしい武勇伝を語る！ 我らはそれを全力で賞賛する！ 先に、語るべき武勇伝が尽きるか、あるいは、賞賛の言葉が尽きた方が、負け！ この真剣勝負、お受けいただけますか？」』
あまりにも意味不明な挑戦状。
だが、ギルの思考は、すでに一つの魅力的なフレーズに完全に囚われていた。
（俺の武勇伝を、思う存分語る…？ そして、それをこいつらが、全力で褒め称える…？ なんだその最高の戦いは…！）
お世辞に弱く、自慢話が大好きな彼にとって、それは悪魔的な、あまりにも甘い誘惑だった。
「…面白い！ その勝負、受けた！」
ギルの副官らしき魔物が、「お待ちください、ギル様！ 明らかに罠です！」と叫ぶが、もう遅い。
「うるせえ！ 俺の武勇伝を聞きてえという殊勝な奴らだ！ もてなしてやるのが礼儀だろうが！ 門を開けろ！ こいつらを中へ通せ！」
ギルの鶴の一声で、固く閉ざされていた砦の城門が、ギギギ…と音を立てて開かれていく。
武器も持たず、たった四人で、敵の本拠地のど真ん中へ。
ジーロスは「詩歌の決闘…なんてアーティスティックなんだ！」と目を輝かせ、テオは「つまり、相手を口先で丸め込めば宝に近づくってことか…？」と算段を立てている。
アイリスだけが、この異常すぎる事態に、ただただ冷や汗を流していた。
（神様…！ いったい、何を考えていらっしゃるのですか！？）
その頃、ノクトはコーラのグラスを片手に、水盤を眺めていた。
「よし、第一段階はクリアだな。物理的な戦闘を回避し、内部への侵入に成功。実にコスパが良い」
彼の頭の中では、すでに次の奇策――ギルを徹底的に「褒め殺す」ための、完璧なプランが組み上がっていた。
