第五十三話 絆の一撃
アイリスの剣が、光の玉座に振り下ろされる。
世界の運命を決める、最後の一撃が。
ガィィィン！という、耳をつんざくような甲高い金属音。
アイリスの渾身の一撃は、確かに玉座を捉えた。
だが、破壊には至らない。
光り輝く玉座の表面に、蜘蛛の巣のような、微かな亀裂が入っただけだった。
その場にいた誰もが、息を呑む。
神の、絶対的な力の象徴に、初めて刻まれた「傷」。
それは、絶望的な暗闇の中に差し込んだ、あまりにも細く、しかし確かな希望の光だった。
『…ほう？』
神は、初めて、心から感心したような声を上げた。
そして、その表情から、完全に「遊び」の色が消えた。
『面白い。実に、面白いじゃないか。ただの駒が、自らの意志で盤そのものを傷つけるとは。大したものだ。だが―――遊びは、もう終わりだ』
神が、ゆっくりと片手を掲げる。
その手のひらに、星々が凝縮したかのような、絶対的な破壊のエネルギーが渦を巻き始めた。
それは、これまで見せてきたような、単なる力の誇示ではない。
この世界の法則そのものを捻じ曲げ、存在を根源から消し去る、純粋な「削除」の権能だった。
空間が軋み、仲間たちの顔が絶望に染まる。
だが、アイリスは、神の圧倒的な力を前に、もう絶望しなかった。
彼女は叫んだ。
「防衛陣形！ 私が一点を突破するまでの、ほんの一瞬でいい！ 全員で、時間を稼いでください！」
それは、もはやノクトの受け売りではない。
幾多の死線を乗り越え、仲間との絆を信じる、彼女自身の、魂の号令だった。
「姉御の盾となるのが、俺の役目であります！」
ギルが雄叫びを上げ、アイリスの前に立ちはだかる。
その巨大な肉体は、仲間を守るための、最後の城壁だった。
「魔王の闇も、伊達ではないぞ！」
ゼノスがその隣に並び、深淵の闇で編まれた結界を展開する。
魔王としての誇りを捨て、今はただ、この世界の明日を守るために。
二人が作り出した壁を、テオの幸運操作の魔法が薄く覆い、ジーロスの光が神の攻撃の威力をわずかに相殺しようと試みる。
「ノン！ 絶望という名の闇が深いほど、希望という光は、より美しく輝くのだ！」
「ひひひ…！ 神様相手に全財産ベットだ！ こんな最高のスリル、やめられるかよ！」
無謀な抵抗だった。
だが、無意味ではなかった。
神が放った破壊の奔流が、彼らの作り出した即席の防壁に激突する。
凄まじい衝撃に、ギルの腕が軋み、骨が砕ける音が響く。
ゼノスの闇の結界は、陽光の前の朝霧のように、端から消滅していく。
だが、その一瞬。
シルフィの瞳が、奔流の中心に、ほんのわずかな魔力の揺らぎを捉えた。それは、神の力が強大すぎるが故に生まれた、ほんの一点の綻び。
「アイリス様、今です！ 中心、一点！」
シルフィの叫びは、アイリスが待ち望んでいた、最後の合図だった。
彼女は、仲間たちが命懸けで作り出した、その一瞬の活路へと、全霊を懸けて突撃した。
彼女の最後の号令が、無限の空間に響き渡る。
「今です！ 全員、玉座に、全魔力を！」
アイリスの聖なる光。
ギルの砕け散る寸前の、荒ぶる闘気。
ジーロスの消えかけの、それでも美しい輝き。
テオの最後の悪あがきである、胡散臭い幸運。
シルフィの仲間を信じる、純粋な祈り。
そして、魔王ゼノスの、世界の存続を願う、深淵の闇。
光も、闇も、善も、悪も、全てが、一つになった。
その、虹色の奔流が、玉座の亀裂へと、叩き込まれる。
音は、なかった。
ただ、世界が、白に、染まった。
光の玉座が砕け散り、そこから放出された純白のエネルギーが、全てを覆い尽くす。
やがて、光が収まった時。
広間の中央に、神は、まだ立っていた。
だが、その姿は以前とは明らかに違っていた。
彼の足元にあった玉座は跡形もなく消え、神自身の体も、輪郭が陽炎のように揺らぎ、どこか不安定に見える。
『面白い…面白いじゃないか！ 私の力の供給源を断つとは！』
神の声には、初めて、焦りの色が浮かんでいた。
『だが、それで私が消えるとでも思ったか、愚かな駒どもよ！』
彼は、怒りを込めて、一行に最後の一撃を放とうと、その手を掲げた。
絶望が、再び、仲間たちの顔を覆う。
その、瞬間だった。
『―――新人、聞こえるか』
アイリスの脳内に、ノイズの消えた、どこまでもクリアで、冷徹な声が響き渡った。
塔にいるノクトとの、完璧な接続が、回復したのだ。
（神様…！）
『ああ。最高の舞台は整った。これより、本当の最終ステージを開始する』
水盤の前で、ノクトは不敵に笑っていた。
『―――奴を、論破するぞ』
