剣と魔法と引きこもり ― 自宅警備のついでに世界を救います ー

第二章 魔王軍幹部との戦い（？）

第二十七話 コレクターの執着

「…かわいそうじゃないのっ…！」

　レイラの絶叫が、氷の玉座の間に響き渡った。

　それは、もはや魔王軍幹部の冷徹な声ではなかった。

　不格好で、みっともなくて、しかし、どうしようもなく庇護欲をかき立てる「可愛いもの」を見つけてしまった、ただ一人のコレクターの、心の叫びだった。

　彼女の氷の仮面は、完全に砕け散った。

　頬は朱に染まり、息は荒く、その瞳は、尻餅をついたままきょとんとしているギルに、釘付けになっている。

　彼女の心の乱れに呼応するように、周囲に控えていた氷の人形たちが、ピシ、ピシ、と、動きを止めた。

　絶対的な支配者からの命令が、途絶えたのだ。

「…え？ なんだ…？」

　ギルは、状況が全く理解できていない。

　アイリス分隊の他の面々も、敵のあまりの豹変ぶりに、ただ呆然と立ち尽くすだけだった。

『よし。敵将(ボス)の精神防御を、完全に、破壊した』

　ノクト(神)の、満足げな声だけが、アイリスの脳内に、冷静に響いていた。

　数秒後。

　レイラは、はっ、と我に返ると、乱れた呼吸を整えるように、一つ、咳払いをした。

　だが、一度溶けた氷の仮面は、もう元には戻らない。

　彼女は、アイリスに向き直った。

　その瞳には、先ほどまでの冷酷さとは違う、熱っぽく、ギラギラとした光が宿っていた。

　それは、獲物を見つけた、捕食者の目。

　あるいは、ショーウィンドウで、一点物の宝石を見つけてしまった、蒐集家の目だった。

「あなた…聖女アイリスと言ったわね」

「は、はい…」

「この戦い、私の負けでいいわ。いいえ、勝敗など、もはやどうでもいい。私は、今、生まれて初めて、芸術的な『感動』を覚えているのだから」

　レイラは、うっとりとした表情で、ギルを一瞥した。

「その男…ギル。彼を、私に譲りなさい。私の完璧なコレクションに、彼という名の『混沌(カオス)』を加えたい。見返りは、弾むわ。この先の、魔王城までの安全を保証する。この城の財宝も、好きなだけ持っていくがいい」

　それは、彼女にとって、最大限の譲歩だった。

　だが、その言葉に、最初に反応したのは、ギル本人だった。

「断る！」

　彼は、むくり、と巨体を起こすと、アイリスの前に立ちはだかった。

「俺は、姉御の一番の舎弟であります！ あんたみたいな、趣味の悪い女のコレクションになる気は、一切ねえ！」

　その、あまりにも真っ直ぐな、忠誠の言葉。

　ノクト(神)は、それを見て、冷静に、計算を弾いていた。

『新人。取引に応じろ。あのギル(うし)と引き換えに、魔王城までの安全なルートと、この城の宝物庫を要求しろ。悪くない取引だ』

（神様！ 仲間を、売り渡すことなど、できません！）

　アイリスは、内心で、強く反発した。

　いつの間にか、ギルは、彼女にとって、ただの元・魔王軍幹部ではなく、守るべき、分隊の一員となっていたのだ。

　レイラは、ギルの、そのアイリスに忠誠を誓う姿を見て、なるほど、と、手を打った。

「そう…そうよね。ただの人形を手に入れても意味がない。重要なのは、その人形に魂を吹き込み、あのような、愛らしくも情けない姿を、演出してみせた、あなたという『芸術家』…」

　彼女の、執着に満ちた視線が、ギルから、アイリスへと、完全に移った。

「あなた、面白いわ。とても、とても、面白い」

　レイラの唇が、三日月のように、吊り上がる。

「分かったわ。その男はいらない。代わりに、あなた自身が、私の庇護下に入りなさい、聖女アイリス。あなたの『作品』作りを、私がパトロンとして、後援してあげる」

「…は？」

「そして、その可愛いグリフォンもね。もちろん、私のコレクションとして」

　交渉は、最悪の方向へと、転がっていった。

『…交渉決裂だな』

　ノクト(神)の声が、温度を失った。

『新人、最終計画に移行する』

（最終、計画…？）

『ああ。敵の弱点を突く、最終奥義だ』

　彼の言う最終奥義とは、つまり、いつもの、ヤケクソじみた、ゴリ押しだった。

『テオ、聖句を詠唱！ ジーロス、最大光量のフラッシュ！ ギル、玉座を破壊！ シルフィ、天井のシャンデリアを撃て！ 全員、同時にだ！』

　アイリスが、その無茶苦茶な命令を叫ぶ。

「承知！」

　仲間たちは、もはや、その指示に、一切の疑問を抱かなかった。

「主は言われる！『光あれ！』と！」

　テオの絶叫。

「これぞ、美の集大成！」

　ジーロスの閃光が、世界を白く染め上げる。

「姉御の、邪魔をするなぁ！」

　ギルの戦斧が、レイラの魔力の源である、氷の玉座を、粉々に砕いた。

　そして、シルフィの矢が、天井から下がる、巨大な氷のシャンデリアの、根元を、正確に撃ち抜く。

　轟音。閃光。衝撃。祈りの言葉。

　それらが、渾然一体となって、玉座の間を、混沌(カオス)の渦に叩き込んだ。

　数秒後。

　光が収まった時、そこに、レイラの姿は、もうなかった。

　彼女の肉体は、この城にはない。

　彼女本人だと思っていたのは、遠隔操作された、氷の人形だったのだ。

　あまりの感覚情報の暴力に、術者との接続が、強制的に、断ち切られたのである。

「覚えてらっしゃい…私の可愛い、聖女様…！」

　どこからか、そんな、怨念のこもった、しかし、どこか嬉しそうな声が、響き渡った気がした。

　後に残されたのは、半壊した玉座の間と、呆然と立ち尽くす、アイリス分隊だけだった。

『…逃したか』

　ノクト(神)が、忌々しそうに、舌打ちした。

『まあいい。ルートの安全性は確保できた。枕探しを再開する。出発だ』

（え、ええ！？ これで、終わりですか！？）

　アイリスは、叫んだ。

　敵は、まだ、生きている。

　それどころか、自分への、異常な執着を、むき出しにしてきたというのに。

　彼女の、今後の旅路の安全は、全く、確保されていなかった。

　むしろ、魔王軍幹部という名の、極めて厄介なストーカーが、誕生してしまっただけである。

　ノクト(神)の不純な作戦は、いつも、後始末が、雑すぎた。