剣と魔法と引きこもり ― 自宅警備のついでに世界を救います ー

第二章 魔王軍幹部との戦い（？）

第二十二話 最終試験

　ノクト(神)による、地獄のスパルタ式スケジュール管理が始まってから、一週間が経過した。

　アイリス分隊が、当初抱いていた反発や不満は、もはや影も形もなかった。

　彼らの心にあったのは、ただ、目の前の課題をこなすことへの集中と、そして、この非人道的なスケジュールから一秒でも早く解放されたいという、切実な願いだけだった。

　だが、その効果は、誰の目にも明らかだった。

　王城の中庭は、今や彼らの専用訓練場と化し、そこで繰り広げられる光景は、常人の理解を遥かに超えていた。

　巨大な元・魔王軍幹部ギルは、もはや茶器を割ることはない。

　彼は、その巨体と怪力からは想像もつかないほどの精密さで、アイリスが投げた豆粒を、箸で正確に掴んでみせていた。

　その集中力は、もはや達人の域に達している。

　アーティスト魔術師ジーロスは、「アートとは、スピードだ！」などと、以前の彼なら聞いたら卒倒しそうなことを叫びながら、目まぐるしく変わる的へ、詠唱破棄した光の魔法を、寸分の狂いもなく叩き込んでいる。

　不徳の神官テオは、流れるような手つきでカードをシャッフルしながら、聖書の一節を、一言一句間違えることなく暗唱していた。

　その姿は、不気味な聖性と、胡散臭い俗っぽさが同居する、唯一無二の存在感を放っている。

　そして、シルフィ。目隠しをされた彼女は、アイリスが城内のどこかに隠したハンカチの場所を、「北東へ、三十七歩！ 鎧飾りの、右腕の中！」と、まるで見てきたかのように言い当てていた。

　彼女は、もはやノクト(神)の、遠隔操作用の精密な手足と化していた。

　その全てを、アイリスが、疲労の滲む顔ながらも、鋭い視線で監督している。

　彼らは、不本意ながらも、確実に、一つの部隊へと、変貌を遂げつつあった。

「―――アイリス分隊長」

　その、静かだが、有無を言わさぬ威厳に満ちた声に、訓練場の空気が、ピシリと凍りついた。

　声の主は、いつからそこに立っていたのか、騎士団長アルトリウスだった。

　彼は、この一週間、アイリス分隊が繰り広げる奇妙な訓練を、遠くから、黙って観察し続けていた。

　そして、今日、ついに、自らの疑念に決着をつけるべく、姿を現したのだ。

「魔王城へ向かう、我が国、いや、世界の命運を左右する部隊の準備状況を、この目で、直々に、確認させてもらう」

　それは、査察であり、そして、最終試験の始まりを告げる、号砲だった。

『…余計なことを。スケジュールが乱れるだろうが』

　ノクト(神)が、面倒くさそうに舌打ちする。

『だが、ちょうどいい。こいつに、俺のプロデュースの成果を、見せつけてやれ』

　アイリスは、頷いた。

「謹んで、お受けいたします。団長」

　アルトリウスは、多くを語らなかった。

　彼は、ただ、訓練場の中心に立つと、その抜き身の剣を、アイリスに向けた。

「…かかってくるがいい」

　王国最強の騎士が放つ、凄まじい闘気。

　並の騎士なら、そのプレッシャーだけで、足がすくむだろう。

　だが、アイリスは、動じなかった。

　いや、彼女の脳内のノクト(神)が、動じなかった。

『面白い。模擬戦か。ならば、こちらも、それ相応の戦術で応えよう』

　アルトリウスが、大地を蹴った。

　常人には目で追えぬほどの、神速の踏み込み。王国騎士団最強と謳われる、彼の剣が、アイリスの喉元へと迫る。

『ギル、阻止。ただし、剣には触れるな』

　アイリスが叫ぶより早く、ギルが、彼女の前に立ちはだかった。

　彼は、アルトリウスの剣を、武器で受け止めはしなかった。

　ただ、その剣を振るう、アルトリウスの右腕の手首を、人差し指と、親指の、二本だけで、つまんだ。

　ピタリ、と。

　王国最強の一撃が、まるで嘘のように、完璧に、静止した。

「な…！？」

　アルトリウスの顔に、初めて、驚愕の色が浮かぶ。

　その、一瞬の隙を、ノクト(神)は見逃さない。

『ジーロス、幻惑』

　ジーロスは、もはや、ポーズも、詠唱も必要としなかった。

　彼が指を鳴らすと、アルトリウスの目の前で、太陽が爆発したかのような、強烈な光が炸裂した。

「ぐっ…！」

　幻惑され、たたらを踏むアルトリウス。

『テオ、詠唱妨害』

　テオが、まるで賭場のディーラーのように、前に進み出た。

「さあ、お立ち会い！ 神は、こう言っておられる！『光あるうちに、光を信じなさい』！ そして、こうも言っておられる！『賽は投げられた』、と！ あなたの次の一手、天国か地獄か、張った、張った！」

　聖句と、賭博の符丁が入り混じる、意味不明の口上。

　それは、アルトリウスのような、実直な剣士の集中力を削ぐには、十分すぎるほどの、精神攻撃だった。

「…貴様ら、ふざけているのか！」

　アルトリウスが、怒声と共に、体勢を立て直そうとする。

『シルフィ、武装解除』

　その指示が下された瞬間、訓練場の端で、目隠しをしたまま待機していたシルフィが、矢を放った。

　風切り音。

　矢は、アルトリウス本人には、一切の危害を加えることなく、彼が握りしめていた剣の、柄頭の部分を、正確に、撃ち抜いた。

　カラン、と。

　乾いた音を立てて、王国最強の騎士の剣が、地面に転がった。

　静寂が、訓練場を支配した。

　アルトリウスは、武器を失った自分の右手と、涼しい顔で立つアイリス分隊を、交互に、呆然と見比べた。

　負けた。

　剣を交えることすらせず、まるで、赤子のように、あしらわれた。

　これは、彼が知る、どんな戦術とも違う。

　個々の能力は、確かに高い。

　だが、それ以上に、この連携は、異常だ。

　まるで、一つの頭脳が、五つの体を、同時に、完璧に、動かしているかのようだった。

　彼は、ゆっくりと、地面に落ちた自分の剣を拾い上げると、静かに、鞘に収めた。

　そして、アイリスに向かって、騎士の、最上級の礼をもって、頭を下げた。

「…見事だ。私の不明を、恥じる。諸君らの準備が整っていること、しかと、確認した」

　彼は、それだけ言うと、一言も、振り返ることなく、訓練場を去っていった。

　その背中を見送りながら、アイリスは、安堵のため息をついた。

（…神様。やりました…！）

『当然の結果だ。俺の指示通りに動けば、あの程度の騎士、模擬戦のボスにもならん』

　ノクト(神)の声は、どこまでも、尊大だった。

『…だが、予定外の戦闘で、皆の疲労度は想定以上だ。今日の午後の訓練は中止。代わりに、装備のメンテナンス時間に充てる。明日の早朝、魔王城へ向けて、出発する』

　その言葉に、ギルたちが、「おお！」と、歓声を上げる。

　アイリスは、北の空を見上げた。

　長かったような、短かったような、王都での日々が終わる。

　そして、いよいよ、この世界の運命を左右する、本当の戦いが、始まろうとしていた。

　その頃、ノクトは、満足げに、羊皮紙の最後の項目に、チェックを入れていた。

「最終試験は、評価Ｓプラスでクリア。キャラクターたちのステータスも、目標値に達した」

　彼は、椅子から立ち上がると、塔の窓から、魔王城があるであろう、遥か北の空を眺めた。

「…いよいよだな、『夢織りの枕』」

　彼の顔には、英雄の決意など微塵もない、

　ただ、最高の安眠グッズを手に入れることを夢見る、一人の男の、欲望に満ちた笑みが浮かんでいた。