剣と魔法と引きこもり ― 自宅警備のついでに世界を救います ー

第二章 魔王軍幹部との戦い（？）

第十八話 褒美と新たな面倒事

　玉座の間での、嵐のような報告会を終えたアイリス一行は、英雄として王宮に迎えられた。

　昨日まで一介の新人騎士だったアイリスは、今や、すれ違う上級騎士や貴族たちが、畏敬の念を込めて道を譲るほどの存在となっていた。

「…アイリス殿。此度の活躍、見事であった」

　特に、彼女を目の敵にしていたはずの、騎士団のエリートたちが、悔しそうに、しかしその実力を認めざるを得ないといった表情で、挨拶をしてくる。

　アイリスは、その度に背筋に冷たい汗を感じながら、完璧な騎士の笑みを貼り付けて応対した。

　だが心の中は、自分の嘘がいつバレるかと、恐怖で張り裂けそうだった。

　彼女の苦悩をよそに、仲間たちは、英雄の待遇を心の底から満喫していた。

「姉御！ この城の廊下、ピカピカでありますな！ 俺の顔が映っております！」

　ギルは、大理石の床に映る自分の顔（人間の姿）を見て、子供のようにはしゃいでいる。

　時折、すれ違う騎士に「よぉ！」と、フレンドリーに声をかけ、相手の鎧をへこませるほどの力で肩を叩いていた。

「ノン！ この城の芸術性は、あまりに旧時代的だ！ この僕が、美的感性あふれる空間へと、生まれ変わらせてあげよう！」

　ジーロスは、歴代国王の肖像画が飾られた廊下で、壁の配色や絵画の構図に、一人でダメ出しを始めている。

「ひひひ…王宮の連中は、みんないいもん着てやがるな…。あの宝石、いくらになるかな…？」

　テオは、貴婦人たちのドレスや宝飾品に、値踏みをするような、いやらしい視線を送っていた。

　シルフィは、玉座の間から一歩出た瞬間から、すでに迷子になっていた。

　アイリスが気づいた時には、彼女はなぜか厨房で、料理長に「毒味役ですか？」と聞かれ、首を傾げていた。

　アイリスは、仲間たちが新たな問題を起こす前に、一刻も早く、割り当てられた客室で休息を取りたかった。

　国王から与えられた褒美は、破格のものだった。

　アイリスは、新人としては異例の、分隊長への昇進。

　仲間たちは、「王国付き特別功労者」という、なんだかよく分からないが、すごそうな名誉称号と、一生遊んで暮らせるほどの報奨金を与えられた。

　そしてアイリスは、その仲間たちを隊員とする「王国付き特殊分隊」の分隊長を務めることになった。

　分隊には、王城の中でも、特に見晴らしの良い一角にある、豪華な続き部屋が与えられた。

　その日の午後、旅の疲れを癒していたアイリスの元へ、国王からの、二度目の召喚の知らせが届いた。

　今度は、彼女一人だけ、とのことだった。

　アイリスが、緊張しながら再び玉座の間を訪れると、そこには、国王が一人、満足げな表情で彼女を待っていた。

　騎士団長アルトリウスの姿はない。

「アイリス騎士。改めて、よくやってくれた。そなたの型破りな戦術は、凝り固まっていた我らの戦の常識を、打ち破ってくれた」

　国王は、彼女の功績を、手放しで賞賛した。

　そして、その目は、狂信的とすら言えるほどの、輝きを放っていた。

「そなたの活躍が、朕に、ある一つの決意をさせたのだ。大規模な軍を動かし、時間をかけて魔王軍と対峙するなど、もはや古い！ 今、我らに必要なのは、そなたのような、鋭き刃！」

　国王は、玉座から立ち上がると、壁に飾られていた、巨大な魔大陸の地図を指差した。

「聖女アイリスよ！ そして、その不思議な仲間たちよ！ 王国の、いや、この世界の刃となり、魔王の懐に、直接切り込むのだ！」

　彼が指差したのは、魔大陸の中心。絶望の象徴、魔王城。

「―――魔王城へ、乗り込み、魔王ゼノスの首を取ってまいれ！」

　アイリスは、耳を疑った。

　正気の沙汰ではない。

　それは、英雄の任務ではなく、ただの自殺だ。

「へ、陛下！ なりませぬ！ それは、あまりにも無謀です！」

「無謀ではない！」

　国王は、彼女の言葉を遮った。

「そなたたちは、あの難攻不落の砦を、たった数日で、しかも喝采を浴びながら落としたではないか！ そなたたちならば、可能だ！」

　完全に、自分の手柄を、過信されている。

　アイリスは、必死に反論しようとした。

（神様！ 大変です！ 国王が、私たちに、魔王城へ乗り込めと…！）

　その頃、ノクトは、自室の椅子の上で、至福の時を過ごしていた。

　マナ通信網は、一点の曇りもなく、完璧に安定している。目の前の兵棋盤には、最新作『帝国興亡記VIII』の、壮麗なタイトル画面が映し出されていた。

　彼は、コーラのグラスを口元へ運び、いよいよ、この新しいゲームの世界へ旅立とうとしていた。

　その、瞬間だった。

『―――神様！ 大変です！ 国王が、私たちに、魔王城へ乗り込めと…！』

　アイリスの、絶望に満ちた絶叫が、彼の脳内に、直接響き渡った。

　ブフォッ！

　ノクトは、口に含んだコーラを、盛大に吹き出した。

「…はぁ！？ 魔王城だと！？ なぜそうなる！？」

　彼の完璧な平和は、開始五秒で、無慈悲に打ち砕かれた。

　ありえない。

　面倒くさすぎる。

　北の砦を落としたのは、あくまで、自分のネット回線のためだ。

　世界の平和など、一ミリも興味がない。

『断れ。即刻、断るんだ。そんな費用対効果(コスパ)の悪い任務、受けるだけ無駄だ。聞こえなかったのか？ 俺は今から、忙しいんだ』

　アイリスは、ノクト(神)からの、あまりにも自分勝手な命令に、涙目になりながらも、国王に任務の辞退を申し出ようとした。

　しかし、国王は、彼女の葛藤に気づく様子もなく、一つの、古びた羊皮紙を彼女に手渡した。

「これは、初代英雄が遺したとされる、魔王城の古地図だ。今回の褒美の一つとして、そなたに授けよう。何かの役に立つやもしれん」

　ノクトは、アイリスの目を通して、その地図を視界に入れた。

（…ふん。ただの古い地図か。こんなもの…）

　彼が、興味なさげに視線を走らせた、その時。

　地図の隅に、古代エルフ語で書かれた、小さな、小さな注釈が、彼の目に留まった。

　彼の脳が、高速で、その古代語を解析する。

『―――城の最下層。初代英雄の封印の間。その奥に、「夢織りの枕」は眠る。古代文明の秘宝にして、使用者に、体感八時間の完璧な睡眠を、わずか十分の時間で与えるという、奇跡の安眠用具なり―――』

　ピタリ、と。

　ノクトの思考が、固まった。

　完璧な、睡眠。

　八時間を、十分に。

　それはつまり、睡眠時間を犠牲にすることなく、一日を二十四時間から、実質三十一時間五十分にまで延長できる、ということ。

　ゲームをする時間が増える。

　ネットサーフィンをする時間が増える。

　ゴロゴロする時間が増える。

　彼の脳内で、コストパフォーマンスの計算が、凄まじい速度で更新されていく。

　魔王城への潜入リスク、パーティーメンバーの管理コスト、それら全てを、天秤の片方へ。

　そして、もう片方へ、「夢織りの枕」を。

　―――天秤は、一瞬で、傾いた。

　アイリスは、まだ、国王への断りの言葉を、必死に探していた。

　その彼女の脳内に、今まで聞いたこともないような、熱っぽく、そして欲望に満ちた、ノクト(神)の声が、響き渡った。

『……新人』

（は、はい！）

『―――その任務、受けろ』

　アイリスは、我が耳を疑った。

　数秒前まで、あれほど頑なに拒否していたはずの、神の声。

（え…？ あの…聞き間違いでは…？）

『聞こえなかったのか、受けろと、言っているんだ！』

　その声は、もはや神の威厳などかなぐり捨てた、ただの我欲の塊だった。

『その任務！ 今すぐ、この場で、謹んで、お受けしろ！ これは、神の命令だ！ 絶対だ！』

　ノクトは、自室の椅子の上で、拳を固く握りしめていた。

（古代文明の超快適安眠用具(グッズ)…。なんとしても、手に入れる…！ 世界がどうなろうと知ったことか！ 俺の安眠こそが、世界の真理だ！）

　彼の不本意な英雄譚は、今、史上最も不純で、個人的な動機によって、次なる、そして最大の舞台へと、その幕を開けようとしていた。