剣と魔法と引きこもり ― 自宅警備のついでに世界を救います ー

第二章 魔王軍幹部との戦い（？）

第十七話 凱旋と尋問

　「奇跡の聖女アイリス一座」の旅は、もはや隠密行動とは名ばかりの、華々しい凱旋パレードと化していた。

　一行が次の町、次の村へと進むたび、その噂は先回りし、人々は彼らを一目見ようと沿道に集まった。

　聖女の「奇跡」に涙し、力持ちジャイルズの「怪力」にどよめき、光の魔術師の「芸術」に感嘆し、エルフの「神業」に息をのんだ。

　彼らは、もはやただの旅芸人ではなかった。

　暗い世を照らす、生ける伝説。

　民衆の希望そのものだった。

　アイリスは、自分に忠実なグリフォン「ゼファー」の背に乗り、眼下に広がる熱狂を、複雑な思いで見下ろしていた。

（…私がしていることは、本当に正しいことなのだろうか）

　人々の笑顔は、本物だ。

　彼らが抱く感謝と希望も、本物だ。

　だが、その全てが、自分の頭の中にいる、不遜で怠惰な「神」が描いた脚本(嘘)の上に成り立っている。

　その事実は、彼女の心を、日に日に重く蝕んでいった。

「姉御！ 王都の尖塔が見えてきやしたぜ！」

　地上から、ギルの朗らかな声が響く。

　ついに、長かった旅路の終わりが見えてきた。

　しかし、アイリスにとっては、それは、最後の、そして最大の試練の始まりを意味していた。

（…王宮で、この旅の成果を報告しなければならない。いったい、どう説明すれば…）

　「聖女の奇跡」も、「熊殺しの一族」も、全てが嘘八百。

　そして何より、隣を歩くこの忠実な舎弟は、少し前まで王国を脅かしていた、魔王軍の幹部なのだ。

　真実を話せば、待っているのは断罪だろう。

　嘘を吐き続ければ、聖女という偶像は、さらに巨大になっていく。

　どちらを選んでも、彼女が夢見た「正しき騎士」の道からは、遠くかけ離れていた。

　王都は、一行の帰還を、国を挙げて歓迎した。

　門をくぐると、道は民衆で埋め尽くされ、色とりどりの花びらが、雨のように一行に降り注ぐ。

「聖女様、お帰りなさい！」

「英雄ジャイルズ！ あんた最高だぜ！」

「一座の皆さん、ありがとう！」

　その熱狂は、すぐに王の耳にも届いた。

　王宮に到着するやいなや、一行は、玉座の間への召喚を受けた。

　通された広間には、満面の笑みを浮かべる国王と、居並ぶ大臣たち。

　そして、その傍らには、一人だけ、険しい表情でアイリスを睨みつける男がいた。

　聖騎士団の団長にして、アイリスの直属の上司でもある、アルトリウス。

　実直で、規律を何よりも重んじる、王国最強の騎士。

（…終わった…）

　アイリスは、その鋭い視線に射抜かれ、全てを見透かされているような気分になった。

（神様！ どうすればいいのですか！ 王と、何より団長に、この状況を、どう説明すれば！？）

　彼女がパニックに陥っていると、脳内に、どこまでも冷静な声が響いた。

『落ち着け。これもショーの延長だと思え。観客が、王と大臣に変わっただけだ。ここ一番の大舞台じゃないか』

　ノクト(神)は、この状況ですら、楽しんでいるようだった。

『心配するな。俺が、完璧な脚本(シナリオ)を用意してやる。お前は、俺の言う通りに演じればいい』

「…面を上げよ、聖女アイリス」

　国王の、威厳に満ちた声が響く。

　アイリスは、震える体を叱咤し、顔を上げた。

「北の砦の奪還、見事であった！ まさか、これほど早く、しかも民衆の支持を得て帰還するとは、期待以上だ！ 褒美をとらす！」

「は…！ もったいのうございます、陛下！」

「うむ。して、その者たちが、報告にあった、旅の仲間たちか」

　王の視線が、アイリスの後ろに控える仲間たちへと移る。

　ジーロスは優雅に微笑み、テオは金目のものを探してキョロキョロし、シルフィは緊張で固まっている。

　そして、ギルは、その巨体で、威風堂々と立っていた。

　その時、沈黙を守っていた騎士団長アルトリウスが、低い声で口を開いた。

「…陛下。恐れながら、いくつか質問がございます」

　彼の視線は、真っ直ぐにアイリスを射抜いていた。

「アイリス騎士。報告によれば、貴官は、道中で芸人一座を名乗り、民衆から寄付を募っていたという。これは事実かな？」

「…っ！」

　アイリスの心臓が、大きく跳ねた。

『うろたえるな。堂々と答えろ。「はい、事実です」と』

　アイリスは、ノクト(神)の言葉を、そのまま復唱した。

「はい、事実です」

「ほう。騎士が、見世物となって金を稼ぐとは、聞いたことがないな。その意図は？」

　アルトリウスの、追及の視線が突き刺さる。

『脚本通りにいけ。「あれは、敵の目を欺き、情報を得るための、高度な隠密作戦でした」』

「あれは、敵の目を欺き、情報を得るための、高度な隠密作戦でした」

『「我々は、ただの芸人一座を装うことで、魔王軍の警戒網を潜り抜け、民衆の中に紛れた間諜(スパイ)や、協力者を探し出していたのです」』

　アイリスがそう続けると、大臣たちから「おお…」と、感心の声が漏れた。

「…なるほど。して、その隣にいる大男。報告では、『熊殺しの一族』のジャイルズとあるが、そのような一族、寡聞にして知らんな」

　アルトリウスの追及は、止まらない。

『「彼は、王国北方に隠れ住む、伝説の戦闘民族の末裔。私が、その力を認め、三顧の礼をもって、この度の任務に協力していただきました。彼の怪力なくして、この作戦の成功はありませんでした」』

　アイリスの淀みない返答に、アルトリウスは、少しだけ眉をひそめた。

「…では、最後に一つ。そのグリフォンは、どこで手に入れた？ 報告では、『敵将の騎獣が、聖女の徳に触れて、正義に目覚めた』とあるが…にわかには信じがたい」

　広間に、緊張が走る。

　これが、最大の難関だった。

『…ふん、クライマックスだな』

　ノクト(神)は、不敵に笑った。

『新人、こう答えろ。「信じるか信じないか、それは団長、あなた様の自由です。ですが、あのグリフォンが、今、私の隣にいる。それが、全てです」』

　そして、ノクト(神)は、最後の指示を出した。

『――そして、ウインクしろ』

（う、ウインク！？）

『いいから、やれ！』

　アイリスは、羞恥心と恐怖で死にそうになりながらも、アルトリウスに向かって、ぎこちなく、片目をつぶってみせた。

　その瞬間、アルトリウスの、氷のように硬い表情が、初めて、ピシリと、わずかに、崩れた。

　彼の脳裏に、様々な憶測が渦巻く。

（…まさか。この小娘、あの魔獣を手懐けるために、色仕掛けでも使ったというのか…？ いや、だが、それほどの度胸と覚悟がなければ、魔王軍の幹部が守る砦など、落とせるはずが…）

　彼は、アイリスという騎士を、ただの真面目な新人だと、完全に見誤っていたのかもしれない。

　アルトリウスが押し黙ったことで、玉座の間は、完全に国王のペースとなった。

「見事だ、アイリス！ その機転、その度胸、まさに英雄の器！ そなたたちの功績に、改めて、最大の賛辞を贈ろう！」

　こうして、アイリスの報告会（という名の、ノクト脚本による大芝居）は、圧倒的な成功のうちに、幕を閉じた。

　その頃、ノクトは、水盤に映る結果に、満足げに頷いていた。

「さて、最終プレゼンは、評価Ｓプラスといったところか。これで、当面の面倒事は回避できたな」

　彼は、自室の椅子の上で、完璧な勝利の余韻に浸る。

　だが、彼はまだ知らない。

　この日の報告が、王に、ある一つの、とんでもない決意をさせてしまったことを。

　そして、その決意が、いずれ彼を、これまでで最大の面倒事――魔王城への直接攻撃――へと、引きずり込むことになるのを。