第十五話 興行決戦
商業都市ゴールドポートの中央広場は、日没と共に、異様な熱気に包まれていた。
広場の東西に即席の舞台が設えられ、その間には、この町始まって以来ではないかというほどの大観衆が、今か今かと開演を待ちわびている。
今夜、ここで繰り広げられるのは、古くからこの町で人気を博してきた「英雄リカルドと竜殺しのサーカス団」と、彗星の如く現れた「奇跡の聖女アイリスと不思議な仲間たち一座」の、興行権を賭けた直接対決だ。
「アイリス様…！ 無理です、逃げましょう！ 私、あんな人前で矢を射ることなんて…！」
「姉御、心配はいりやせん！ 俺が観客を全員、力尽くで黙らせやす！」
「ノン！ 観客の期待と不安が、最高のスパイスとなって、今、この舞台を熱している！ 素晴らしい…実にアーティスティックだ！」
「ひひひ…オッズは俺たちの負けに傾いてやがるな…。こりゃ、大穴を当てるチャンスだぜ…！」
出番を前に、アイリス一座の面々は、いつも通りの大混乱に陥っていた。
アイリスは、緊張で吐きそうになるのを、必死にこらえていた。
（神様！ 本当に勝てるのでしょうか…！？ あちらは、本物のプロの芸人一座です…！）
彼女の悲痛な問いかけに、ノクトの声は、どこまでも冷静だった。
『落ち着け、新人。ショーの勝敗は、開演前に八割決まっている。そして、すでに俺の勝ちだ』
その絶対的な自信は、一体どこから来るのだろうか。
アイリスには、全く理解できなかった。
先攻は、リカルドのサーカス団だった。
派手なファンファーレと共に、炎を吐く曲芸師や、宙を舞う軽業師たちが次々と現れ、洗練されたパフォーマンスで、観客の心を一瞬で掴んでいく。
そして、ショーの最後。リカルド本人が、翼を持つ魔獣グリフォン「ゼファー」と共に、舞台に姿を現した。
「諸君！ 我が相棒、ゼファーの勇姿をとくとご覧あれ！」
リカルドの号令一下、グリフォンは天高く舞い上がり、炎の輪をくぐり抜けるなどの離れ業を次々と披露する。
観客の興奮は最高潮に達し、広場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。
ショーを終えたリカルドは、汗を拭いながら、勝ち誇った顔でアイリスの舞台に視線を送った。
（どうだ、見たか。これが本物のエンターテイメントだ。お前たちの素人芸など、この熱狂の前では霞んで見えるだろう）
その視線を受け、アイリスの足は、完全にすくんでしまった。
『…さて、始めようか』
ノクトの、まるでゲームの開始を告げるかのような声が、アイリスの脳内に響いた。
アイリス一座の、運命の舞台が、今、幕を開ける。
最初に舞台に上がったのは、口上役のテオだった。しかし、彼の口から出たのは、自分たちのショーの宣伝ではなく、意外な言葉だった。
「皆様！ ただいまの、リカルド殿の素晴らしいショー、ご覧になりましたか！ なんという勇壮な英雄！ なんという美しきグリフォンでありましょう！ 人が獣を従える、その力の証明！ まさに圧巻の一言であります！」
予想外の賛辞に、観客も、そしてリカルド本人も、戸惑いの表情を浮かべる。
テオは、ニヤリと笑うと、声を一段と張り上げた。
「しかし！ 我らがお見せするのは、人が獣を『従える』、力のお話ではございません！ 我らがお見せするのは、聖女の徳を慕い、猛々しき魔獣が、自ら『傅く』、奇跡の物語なのであります！」
その言葉と共に、ジーロスが、アイリスの立つ舞台袖に、後光のような、荘厳なスポットライトを当てた。
観客の視線が、一斉にアイリスへと集まる。
『新人、舞台の中央へ。何もするな。ただ、あのグリフォンを、慈愛の目で見つめろ』
アイリスは、言われるがままに、舞台の中央へと進み出た。
そして、リカルドの隣で誇らしげに翼を広げているグリフォン・ゼファーを、まっすぐに見つめた。
その瞬間、ノクトは、自らの魔力を、針のように細く、そして誰にも気づかれぬほど微弱に練り上げると、空間を超えて、ゼファーの脳へと直接送り込んだ。
それは、強制的に操るような、野蛮な魔法ではない。
ただ、ゼファーが最も好む木の実の匂いと、母親の温もりのような、絶対的な安心感。
それだけを、幻覚として見せる、極めて繊細な誘導魔術。
リカルドの隣にいたゼファーは、突如として、その動きを止めた。
（…なんだ？ この、心地よい感覚は…？）
そして、くんくん、と鼻を鳴らすと、その大きな瞳で、舞台の上のアイリスを、じっと見つめた。
リカルドが、「どうした、ゼファー？」と声をかけるが、もうその声は届いていない。
ゼファーは、主人のことなどすっかり忘れ、まるで夢遊病者のように、ゆっくりと、一歩、また一歩と、アイリスの元へと歩き始めたのだ。
「お、おい、ゼファー！ 戻ってこい！」
リカルドの焦った声も無視して、ゼファーはアイリスの目の前まで来ると、その巨大な体を地面に伏せ、恭しく、彼女の足元に、その頭を垂れた。
広場は、水を打ったように、静まり返っていた。
人が、魔獣を調教で従えることはある。だが、聖女が、ただそこに立つだけで、猛々しい魔獣が、自ら敬服の念を示すなど、前代未聞の光景だった。
その静寂を破ったのは、ジーロスの叫びだった。
「見よ！ これぞ、真の美！ 力ではなく、徳が、獣の魂を屈服させた、奇跡の瞬間である！」
ジーロスの光が、ひざまずくグリフォンと、その頭を優しく撫でる聖女の姿を、まるで一枚の宗教画のように、神々しく照らし出す。
ギルが、そのアイリスを軽々と抱き上げ、グリフォンの背に乗せた。シルフィが放った矢が、上空で弾け、祝福の光の雨が、キラキラと降り注ぐ。
次の瞬間、観客は、理性を失ったかのような、熱狂的な大歓声を上げた。
「「「聖女様！ 聖女様！ 聖女様！」」」
ショーの勝敗は、決した。
リカルドは、自分の相棒にまで見捨てられ、舞台の隅で、ただ呆然と立ち尽くしている。
観客は、もはや彼の事など忘れ、アイリスの元へと殺到していた。
「さあさあ！ この奇跡の瞬間の、ありがたいお裾分けだよ！」
テオは、この機を逃さず、懐から取り出した、自作の「聖女アイリスのありがたい肖像画（棒人間）」を、高値で売りさばき始めた。それは、飛ぶように売れていった。
その日の夜。
一行が泊まる宿の厩で、アイリスは、すっかり自分に懐いてしまったグリフォンのゼファーの首を撫でながら、一人、物思いに耽っていた。
戦わずして、勝った。多くの人々を熱狂させ、莫大な寄付金も集まった。
だが、彼女の心に残ったのは、勝利の高揚感ではなく、一人の男を社会的に抹殺してしまった、という、重い後味だけだった。
（…これが、神様のやり方…）
その頃、ノクトは、水盤に表示された収支報告書を眺め、ほくそ笑んでいた。
「ふん、ショービジネスの基本は、相手の土俵で戦わないことだ。観客の期待を裏切り、そして上回る。実に、面白いゲームだった」
彼は、会計報告の最後に、新しい項目を付け加えた。
「…さて、と。グリフォンの維持費は、いくらに設定するか。今後の収支計画に、組み込んでおかないとな…」
彼の頭の中では、次の「経営シミュレーション」が、すでに始まっていた。
