ナーガ冒険記 ～逃げてばかりだった俺が、逃げられなくなった世界で～

第１章 ー未知の世界ー

第八話：選ばれし者、拒まれし者

森を抜けた先、朝焼けの中に静かに佇む城壁が見えた。

　ナーガにとってはこの世界に来て初めての街、キアリカ。

　石造りの重厚な外壁は見上げるほどに高く、内側の様子は一切うかがえない。

　門は開いていたが、鋭利な鉄柵の扉が脇に控えており、必要があればすぐに閉じられる構造になっていた。

「……なんか、ゲームで見たようなファンタジーの街って感じだな」

　思わず漏れたナーガの言葉に、リオラは首をかしげる。

　その足はまだ本調子ではないが、痛みをこらえて門へと向かっていた。

「あなた時々、よくわからない単語を使うわよね」

「まあちょっと、故郷を偲んでな」

　軽口を交わしながらも、ナーガの表情はどこか真剣だった。

「・・・リオラはこの先、どうするつもりなんだ？」

「私は・・・マクシム家の名誉を取り戻す。それが、私の使命」

「・・・そっか。俺は、この世界での目的を探したい。何のために呼ばれたのか・・・自分にどんな価値があるのか」

　リオラは立ち止まり、少しの間だけ考え込むような沈黙の後で、静かに口を開いた。

「なら・・・しばらくは、同行してもいいかしら？」

「え？マクシム家の再興を目指すんじゃなかったのか？」

「ええ。でも・・・一人で全部できるほど、私は器用じゃないわ」

　リオラは下を見て、ぎゅっとこぶしを握り込む。

「マクシム家は、あらぬ汚名を着せられた。

　それを晴らすには、情報も、資金も、人脈も要る。今の私には、どれも足りないの」

　その横顔は、家族への想いを背負った決意に満ちていて。

　見ているだけで、ナーガは胸が詰まりそうだった。

「そ・れ・に。この世界。あなた、知らないことばかりでしょ？案内役が一人くらい、いてもいいと思うわ」

　わざとらしく軽く言ったその一言が、かえって眩しくて。

　こみ上げる気持ちをごまかすように、ナーガは照れくさそうに笑った。

「ひとりより、ふたりの方が楽しい・・・かもな」

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　城門の前には槍を構えた門番がふたり立っていたが、朝の早さゆえか警戒はゆるい。

　ナーガたちは無言で通行人に紛れ、そのまま問題なく門をくぐった。

　一歩、街に足を踏み入れた瞬間――景色が一変する。

　石畳の道が中央へとまっすぐに伸び、両脇には屋台や商店が軒を連ねていた。

　朝霧がうっすらと残るなか、湯気の立つパン、果物を並べる音、荷車を引く牛獣のような亜人の姿が入り混じる。

　細い路地から猫耳の子どもが飛び出してきて、犬耳の老女に叱られながら駆けていく。

　人間と亜人がごく自然に混じり合って暮らす街の様子は、初めて見るはずなのに、どこか懐かしくすらあった。

　ナーガはその場に立ち尽くし、呟く。

「……俺、ほんとに別世界に来たんだな」

　呆けたように立ち尽くしていたナーガだったが、何かを思い出したように顔を上げる。

「・・・あ！　なあリオラ、俺たちって奴隷商から逃げてきたんだよな？街に指名手配されたりしないのか！？」

慌てて顔を近づけてくるナーガの頭をリオラはぐいと押し戻す。

「心配ないわ。あの奴隷商団、違法な取引ばかりしてたから。劣悪な管理環境に、非人道的な仕入れ……。

　この国に奴隷制度はあるけど、法に抵触する点はいくつもある」

「……じゃあ、今後派手に追われたりはしないってことか」

「表向きにはね」

最後の言葉に引っかかりはしたが、とりあえずの安全にナーガは胸をなでおろした。

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活気づきはじめたキアリカの通りを抜け、ふたりは街の中心部へと歩を進めていた。

目的地は、異世界ならあるだろうなと踏んでいた、冒険者ギルド――の向かいにそびえる白亜の神殿。

「元素」と「探求」の神、レンダの祭壇がある場所だ。

塔の先端に刻まれた七つの光輪が、朝日を浴びて静かに輝いていた。

「……ここが、レンダの神殿」

　リオラが一歩足を止め、見上げながら呟く。

　その顔には、わずかな緊張と決意が混ざっていた。

「で、ここで魔法を使えるようになる・・・のか？」

「祈りを捧げて、レンダ様に見初められた者だけがね。才能がなければ、何も得られないこともあるけれど」

「そっか・・・まあ、やってみるしかないな」

　神殿の入口には、銀白の装束を纏った神官がふたり、静かに立っていた。

　ふたりが近づくと、神官の一人が穏やかな声で尋ねてきた。

「ようこそ、レンダの神殿へ。洗礼を希望されますか？」

　リオラが一歩前に出て、うなずいた。

「はい。私はまだ洗礼を受けていません。祈りの儀に臨みたいと思います」

　神官はリオラの瞳をじっと見つめ、ゆるく頷いた。

「わかりました。案内いたしましょう。お連れの方も一緒に？」

「・・・はい。俺も興味があるんです。見学だけでもお願いできませんか？」

「もちろん。レンダの目は、すべての探求者に開かれています」

　大理石の床を歩き、奥へと通された先には、天井の高い円形の空間が広がっていた。

　中央に浮かぶ水鏡のような聖杯のまわりには、七色の宝石が静かに輝いている。

　祭壇の背後に、ひときわ巨大な石像が鎮座していた。

　その姿は石でできているはずなのに、どこか流動的で、有機的な印象すら漂わせていた。

　まるで今にも、ゆっくりと動き出しそうな錯覚さえ覚える。

　顔立ちは中性的で、どこか慈悲と威厳が同居している。

　片目は静かに閉じ、もう片方の目には、虹のように七色が揺らめく宝石が嵌められていた。

　その瞳が、まっすぐこちらを見つめているようで、ナーガは思わず息をのんだ。

　腰に巻かれた長い布には、七元素の紋様が織り込まれており、

　衣のひだは風に吹かれるような自然な波打ち方で彫られていた。

　静止した石像であるにもかかわらず、そこには確かに“動き”が宿っていた。

　右手は前方へと差し伸べられ、まるで何かを授けようとするように。

　左手は胸に添えられ、内面へと深く沈潜するような祈りの姿勢をとっている。

　ただの偶像ではない。

　そこには確かに、“神の気配”があった。

　リオラはしばらくその場に立ち尽くしたあと、ひとつ息を吸い、ゆっくりと膝をついた。

「レンダ様。私はマクシム家の娘、リオラ。すべてを失いながら、それでも歩く意味を探しています。

　どうか、私の願いを、探求を、見つめてください・・・」

　次の瞬間、水鏡が音もなく震えた。七色の光がふわりと揺らぎ、やがて一つの色へと絞られていく。

　聖杯の上に浮かび上がったのは――大地のように深く、力強い、土の輝きだった。

　重たくも穏やかな黄土色の光が、リオラの頭上に降り注ぐ。

　足元の石畳がほんのわずかに震えた気がして、ナーガが思わず息を飲んだ。

「・・・大地の加護」

　神官が、敬意と共に告げる。

「あなたには、土元素の適性があります。堅牢、不動、そして揺るがぬ意志の象徴――大地の力です」

　リオラは光の中で静かに目を閉じ、ゆっくりと立ち上がった。

「・・・私に、この力を」

　その瞳には、かつての貴族の娘らしい誇りと、奴隷にまで堕ちた者の覚悟が同居していた。

　どれほど踏みにじられようとも、土のように踏みとどまり、支える強さ。

　それが、リオラに宿った力だった。

「・・・ありがとう、レンダ様」

　それを見ていたナーガは、自分の胸に手を当てる。

（俺にも、何か・・・あるのか？）

　神官が彼の方を向いた。

「あなたも、試してみますか？」

　ナーガは少し迷った末、うなずいた。

「・・・お願いします」

　白い大理石の床に、朝の光が柔らかく差し込む。

　祭壇の奥にはレンダの石像が佇み、その右手はまるで「選ばれし者」に加護を授けんと差し伸べている。

　神官が静かに告げた。

「さあ、両膝をつき、心を澄ませ、手を差し出しなさい。神があなたの内面を見定めます」

　ナーガは緊張した面持ちでひざまずいた。

　リオラが受けた時と同じように──深く、静かに、心の中で祈る。

　――どうか、この世界の力に触れさせてほしい。

　――俺に、ここで生きていく力をください。

　……その瞬間だった。

　空気が、変わった。

　まるで神殿の温度が一瞬で数度下がったかのような、肌を刺すような冷気が辺りを包む。

祭壇周囲の七元素の宝石が、音もなく微かに震えた。

「……っ？」

　祭壇の前にいた神官が息を呑む。

「まさか……拒絶の兆候？」

　ナーガの頭上に、光が集まるはずだった。

　だが、代わりに現れたのは、鈍く濁った影のような揺らめきだった。

　レンダ像の片目──虹色の宝石がはめられたその目が、ふいにきらめく。

　直後、石像全体から「拒む」ような気配が押し寄せ、ナーガの体を突き放した。

　バチン、と音を立てて弾かれたように、彼の体がのけぞり、尻餅をつく。

「ッ、ぐっ・・・！」

　神官が慌てて駆け寄った。

「・・・これは、“加護を拒まれた者”の徴。

　あるいは・・・外なる存在の力が、あなたの内にあるのかもしれません」

　その場の空気が凍るような沈黙に包まれる。

　リオラがすぐに駆け寄り、ナーガの肩を支えた。

「大丈夫？しっかりして」

「・・・ああ、大丈夫。痛くは・・・ない。けど・・・何だったんだ、今の」

　リオラは唇を噛む。

　彼女もまた、あの拒絶の気配が“ただの無才能”とは違うことに気づいていた。

　――これは、異端に対する反応。

　祭壇の神が、何かを見抜いたのだ。

　リオラは心の中で、思考を転がす。

　ナーガ。落とし子。

　ーーーフェイン。「混沌」と「運命」の神。

　あの神の加護を受けし者に、他の神々は決して安易には手を差し伸べない。

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★おまけ★

●「元素」と「探求」の神、レンダ

火、水、雷、土、風、光、闇の７つの元素を司る。

レンダを信仰し見初められたものは、その人に適合した元素を預かり、その属性を操ることが可能となる。

いわゆる魔法であるため、時には「魔術」の神と歌われることもある。授かった元素の力の強度はその人によりけりであり、

ものすごく強力な力を授かる者もいれば２つの元素の力を授かる者もいる。

また、センスなしと授かれないこともある。

「神は試すものにあらず。ただ、見る。お前のすべてを、曇りなく」

　ーーウェールズ魔法大学院長　コルセア・フィンブライト