８話
「……う……ぐぅ……？」
「おォ、目ェ覚めたかァ」
キョーガの部屋の中、眠っていたリリアナの父親が目を覚ました。
体を起こし―――キョーガと目が合った瞬間、父親が立ち上がろうとするが―――
「い……ッ？！づぅ……ッ！」
「無理すんじゃァねェよォ……めっっっちゃ軽く殴ったつもりだがァ、俺の一撃を食らったんだァ……」
アルマを殴った時は、もっと強く殴っていたのだが……と考えると、やはりアルマはスゴいのだろう。
「んじゃァ、リリアナを呼ぶかァ……ちょっと待ってろォ」
言い残し、キョーガが部屋を出る。
「リリアナァ、目ェ覚ましたぞォ」
「本当ですか？！」
リリアナがキョーガの部屋に突っ込み―――父親の姿を見て、目を細めた。
「……リリアナ……すまない。お前を守る事ができなかった……だが『シャーロット』が来るはず―――」
「バカーーーっ！」
「へぶうっ？！」
父親の腹部に、リリアナの中段突きが炸裂した。
しかも……キョーガが殴った所に。
「うっ……ぐぉぉぉぉぉ……ッ！」
「あー……リリアナァ、後は任せっぞォ」
「任せてください！お父様には言いたい事がたくさんあるんですから！」
プンプンと怒り、リリアナが父親の前に立つ。
申し訳なさそうに正座する父親を横目で見ながら、キョーガが部屋の扉を閉めた。
「よしィ……アルマァ、買い出し行ってくるからァ、留守番頼んだぞォ」
「あ、キョーガ……ボクも行きたいんですけどぉ……」
「あァ？なァんでだよォ？」
「ボク、こっちに召喚されてから命懸けで……ゆっくり歩く時間が無くてですね……」
確かに。
アルマはこの世界に召喚されて―――いきなり捨てられた。
空腹と孤独で頭がおかしくなりそうになるも……どうにか食料と住む場所を確保できたのは、本当に運が良かったのだろう。
それに、ここ１週間は、キョーガのお金のおかげで、特に外に出ることなく過ごしていたから、アルマも外に行きたいんだろうな。
「だから一緒に行きたいんですけど……ダメです？」
「……俺ァ知らん……ただァ、付いてくるんなら手伝ってもらうぜェ」
「はい！任せてくださいです！」
―――――――――――――――――――――――――
―――と、元気いっぱいに返事するアルマと共に、キョーガが買い出しに来たんだが。
「……ごめんなさいですぅ……本当にごめんなさいですよぉ……」
なぜか、アルマがキョーガの背中に乗っていた。
―――『吸血鬼』は、太陽が苦手らしい。
今は昼間なので……太陽が一番働いている時間。
グッタリとしたアルマが、フラフラとヤバイ感じになってきたので、仕方なくキョーガが背負う事にしたのだ。
「チッ……おい背中で泣くんじゃねェよォ」
「うぅ……ごめんなさいですぅ……」
「わかったわかったから泣き止めェ。周りからの視線がうぜェ」
グズグズと泣くアルマを見て、近くを通る住人が不快そうな視線を向ける。
……泣いてる女の子を見るような感じの視線じゃない、とすぐに気づいた。
―――キョーガは直感的に理解した。
なるほど……翼が生えてるアルマを見て、すぐに『吸血鬼』だと理解したのだろう。
『死霊族』への嫌悪感が丸出しだ。
「…………キョーガぁ……」
ギュッと、アルマが不安そうにキョーガの背中を抱き締める。
「チッ……イライラする視線だなァ……ここら辺のやつらァ、まとめて殺すかァ……？」
「そっ、それはダメですよぉ……あ、キョーガ、血をください……血をくれたら歩けるくらいには元気に……」
「ふざけろバカがァ。１日１回の吸血はもうやっただろうがァ」
そんな視線もどこ吹く風。
不快そうに舌打ちするキョーガ……アルマと話して気が紛れたのか、特に危害を加えるわけでもなく、食料を買いに向かう。
「……にしてもォ……なァんで『死霊族』って嫌われてんだろォなァ？」
「え……キョーガは、知らないんですです？」
「知らねェってェ……アルマは知ってんのかァ？」
「まあ……それなりには知ってますよぉ。というより……知らない方が珍しいんじゃないですか？」
ちょくちょく『ですです』って付けるのは、意図的なのだろうか。
そんな事を問う前に、背負われるアルマが、ポツリポツリと思い出すように話し始める。
「えっとぉ……昔、魔王が７人の大罪人を連れて、この世界に現れたんです」
「あァ……そりゃ知ってるよォ」
「……それなら……その後の『死霊事件』は知ってます？」
「……いや、それは聞いた事ねェなァ」
「『死霊事件』……これが原因で、『死霊族』は嫌われてしまったんですよぉ……」
―――『死霊事件』。
魔王を追い払った後……『死霊術士』は姿を消したのだ。
理由は不明。生きているか死んでいるかもわからない。
だが―――『死霊術士』が残した大量の『死霊族』が原因だった。
主を無くした『死霊族』は―――解放感と、今まで酷な命令ばかりした『死霊術士』への腹いせに、近くの人間が暮らす国を破壊して回った。
もちろん、そんな事を『勇者』と『魔女』が許すはずもなく―――『死霊族』の群れは、全滅させられたのだ。
「……まあ、こんな感じですぅ」
「はー、なるほどなァ……俺らァその偏見を受けてるって事なのかァ」
「はい……あの、キョーガぁ……」
「あァ？」
「そのぉ……『死霊族』が嫌われてる理由を教えたので……お礼に血を吸わせてください……」
「……はいはいわかったわかったァ、吸っていいから大人しくしてろよォ」
「わーい！」
かぷっ、ちゅー……
キョーガの体から、血液が抜かれる。
正直、この吸血行為、キョーガはスゴく不安なのだ。
体の内側にある筋肉の強靭さや、骨の頑丈さは、無敵と言って過言ではないが―――肌や血液、それに痛覚は、普通の人間よりちょっと頑丈だったり、多かったり、鈍かったりしているだけで、普通に『俺、貧血で死ぬんじゃないか？』とか、キョーガは心底不安だったりする。
「はぁ……おいひぃ……おいひぃれすぅ……！」
「黙って吸えやァ」
「……………」
ちゅーちゅーと、幸せそうに吸血する。
―――ふと、何かが迫るような気配を感じた。
バッと振り返り―――誰が投げたのか、石ころが飛んできている。
そんなに早いわけでも、複数投げられているわけでもない、ただ投げられたような石―――キョーガは右手でキャッチし、飛んできた方向に視線を向ける。
「あ、コラ！何やってるの！」
「……………」
―――幼い男の子だ。
その眼には……やはり、『死霊族』への嫌悪感が宿っている。
石を投げたのは、幼いから良いと悪いの判断がまだ育っていない故か。
さすがにマズイと思ったのか、男の子の母親が、男の子を連れて立ち去ろうとしている。
「チッ……ガキがァ―――」
―――誰に喧嘩売ってんだァ？
辺りを、不可視の重圧が襲う。息が詰まるほどの濃厚な殺気が充満する。
ここにリリアナがいれば、事態は変わっていたのかもしれないが……ここにはキョーガとアルマしかいない。
―――最強と恐れられた『鬼神』が、子ども相手なら容赦するとでも？
「あ、あわ……」
「うひっ……！」
口々に小さく悲鳴を上げながら、住人たちが少しずつ後ずさる―――と。
『ズドォォオオオオオオオオンッ！』
―――地面が割れた。
『ビキビキィッ！』と亀裂が走り、近くの建物にまでヒビを入れる。
突然の出来事と、濃厚な殺気に、住人たちは動けなくなってしまった。
地面が割れた原因は―――キョーガだ。
キョーガが地面を踏み込み―――亀裂を走らせたのだ。
「……３秒以内に散れェ……でねェと殺す」
そんなキョーガの声を聞いた瞬間、住人たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。
「……ぷはぁ……キョーガ、手を出さなかったんですね？」
「……おめェはいつまで吸ってんだよォ……ってか、手ェ出すわけねェだろォが」
「何でです？」
「……俺ァリリアナの召喚獣だァ……だからァ、あいつの迷惑になる事はしねェ」
アルマを背負い直し、今度こそ食料を買いに行こうとして―――ふと、肩を叩かれた。
「チッ……今度は何―――あァ？」
「……その子……あなたの召喚獣？」
橙色の髪……整った顔。
白いローブを着た……聖女のような女性が、キョーガの肩に手を置いていた。
「答えて。その『吸血鬼』はあなたの召喚―――」
「礼儀がなってねェ女だなァ……まずは名乗れよォ。話はそっからだろォがァ」
言葉を遮り、肩に置かれた手を払い除ける。
―――キョーガの考えだと、この女も『死霊族』の事を良く思っていないんだろう。
「そんなの関係ない……早く答えて、でないと―――消していい『死霊族』か、わからない」
「………………はァ……おゥこらてめェ、あんま調子乗んなよォ。今ここで死にたくねェだろォ？」
背負っていたアルマを下ろし、キョーガが威圧的に距離を詰める。
「……なるほど、消していい『死霊族』と判断するわ」
「さっきからごちゃごちゃうるせェな―――」
「『神の聖域』」
『ヴンッ』と、白い魔法陣がアルマの足下に出現する。
―――こいつ、『魔術士』か！
「アルマ―――」
「―――うあああああああああああっ？！」
それは、神々しい光の柱。
アルマの足下に現れた魔法陣から、美しい光柱が空に向かって一直線に伸び―――その中にいたアルマが絶叫を上げた。
「おい！アルマァ！」
「………………あ…………ぐぁ……」
ところどころ黒く―――炭のように変化してしまっている。
―――『吸血鬼』のアルマが、キョーガの拳を食らっても余裕で立ち上がったアルマが……白目を向いて、フラフラとしている。
「……さすが最上級召喚獣の『吸血鬼』……この程度じゃ死なないわね」
「てめェ―――ぶっ殺すッ！」
―――殺意。
キョーガの体から、尋常じゃない殺気が放たれる。
その気配を感じた女が、慣れた様子で距離を取ろうとするが―――
「―――遅ェんだよクソ女ァ！」
「は―――ぇ？」
一瞬で背後に回り込んだキョーガが、女の頭を掴み―――思いきり、地面に叩き付けた。
もちろん、加減はしている。顔に傷ができるかもしれない威力だったが、死ぬことはないだろう。
「アルマァ！大丈夫かァ？！」
「…………きょ……がぁ……」
ガクガクと震える足―――だが、アルマは立っていた。
膝を突く事なく、倒れる事なく、力強く立っていた。
―――しかし、大怪我なのは見ればわかる。
「おい！それァどうすりゃ治るんだァ？！」
「は……ふ……血を、吸えばぁ……」
「じゃあ早く吸え！」
「で、も……今日、はぁ……もう……２回もぉ―――」
「ごちゃごちゃうるせェ！とっとと吸えって言ってんだろォがァこのアホォ！」
「ふ、ぅ……しつれ、しますぅ……」
アルマの体を抱き寄せ、吸血を行う。
「チッ……いきなり魔法撃ってきやがってこのクソ女がァ……」
「はふっ……おそらく、『クラリス』の国民れふぅ」
「『クラリス』……ってなんだァ？」
「『死霊族』の事をとても嫌ってる国れすぅ……あ、あふっ……確か、『女神 クラリオン』を信仰している宗教国家ですね」
ちゅーちゅーと吸血しながら、アルマが聞き慣れない国の名前を口にする。
「……なァ……さっきの魔法ってなんだァ？」
「あふっ……あれは『浄化魔法』れふぅ……普通の魔法と違って、対『死霊族』専用に作られた魔法れすぅ……」
「はァ、なるほどなァ……だァからアルマがあんなに痛がってたのかァ」
「―――見つけましたぁあああああっ！」
キンキンと甲高い声が聞こえた。
「リリアナァ……何しに来たんだァ？」
「お姉様が来てると聞いて、まさかと思いましたが……やっぱり『死霊族』のキョーガさんとアルマさんに絡んでましたか……！」
「……あァ……？ちょっと待てェ、今……お姉様っつったかァ？」
キョーガの問い掛けに、リリアナが困ったように答えた。
「……『シャーロット・ベルガノート』……私のお姉様です」
