６話
「―――はァ……マジかァ……」
『ギアトニクス』を覆っている北側の外壁。
その上に―――額から紅色の角を生やす少年が立っていた。
「……こりゃァ、何千って規模じゃねェぞォ……」
視認できる範囲だけで―――数万匹。
『ギアトニクス』外に出てモンスターを迎撃しているのは―――『帝国』の騎士、およそ５００程度。『森精霊』のセレーネ。『機巧族』のマリー。そして『プロキシニア』の騎士、数百人。
『ギアトニクス』内でモンスターを待ち構えているのは―――『反逆霊鬼』のキョーガに、『地獄番犬』のサリス。そして『帝国』の騎士と『プロキシニア』の騎士。ついでに避難者を探す『地精霊』のシャルアーラ。
かなりの強者が揃っているが―――数万にも及ぶモンスターの群れを前に、どれだけ迎撃できるかわからない。
「……んじゃァ、俺も行くかァ」
モンスターにも知性があるのか、目の前の敵を無視して『ギアトニクス』に侵入を始める個体が現れ始めた。
キョーガの反対側―――南側の外壁に立っていたサリスも、そろそろ戦い始めた頃だろう。
外壁から飛び降り―――軽やかに着地して、背後を振り返った。
―――『ギアトニクス』北側の入口を破壊し、中に侵入してきているモンスターがいた。
「ガァァァ……！ガァアアアアアアアアッッ！！」
戦闘に立っていたのは、頭から２本の角を生やした３メートルほどの黒い巨体だ。
鬼、と呼べば良いのだろうか。肥大化した巨腕は、小さな家程度ならば簡単に握り潰せるだろう。
「うるせェよクソが―――『焼却角砲』」
キョーガの『紅角』の上に熱が集まり―――ボッと音を立てて、紅蓮の火球が現れる。
「てめェら纏めて死にやがれェ」
尋常ならざる熱を持つ火球が放たれ―――爆発。
火球が直撃した鬼は、存在を焼き消され―――近くにいたモンスターも、風圧を受けて吹き飛ばされた。
「……ォ、ア……」
「カ、アォ……」
「あァ？」
もうもうと立ち込める土煙―――と、何かが土煙の中から姿を現した。
剣や斧、槍などの武器を持った―――ガイコツだ。
ゾロゾロとその数を増やし……数十匹のガイコツが、キョーガに向けて持っている武器を構える。
「……ァ、アアア―――」
一番近くにいたガイコツが、持っていた剣を振り上げながらキョーガに飛び掛かった。
コイツ、声帯とかないのにどうやって声を出してんだ―――とか思いながら、ガイコツの攻撃を簡単に回避する。
クルリと右足を軸にしてその場で回転し―――ガイコツの頭部に、鮮やかな回し蹴りを叩き込んだ。
「アア、ァ……」
「カ、ォォ―――」
吹き飛ばされる仲間には目もくれず、他のガイコツがキョーガに襲いかかる。
一匹一匹はそこまで強くないが―――連携が取れているし、何より数が多い。
だが―――『反逆霊鬼』の敵ではない。
「はァ―――ッ！」
短く息を吐き―――キョーガの両腕が淡い紫色の光を放ち始める。
魔力を一ヶ所に留め、己の力を底上げする方法―――『付属魔力』だ。
「しィッ！」
風を切る拳撃がガイコツに放たれ―――轟音。そして衝撃。
キョーガの拳撃により生まれた拳圧がガイコツを吹き飛ばし―――後ろにいたガイコツの群れが、バラバラに崩れながら吹き飛んだ。
「っしィ……なんだァ、ザコしかいねェじゃねェかァ」
ニイッと顔を歪め、キョーガが迎撃を続ける―――と。
―――ドゴォォォォォッッ！！
何かが破壊されるような音を聞き、キョーガは背後を振り返った。
「……オイオイオイ……！ マジかよォ……？！」
キョーガは『ギアトニクス』の北側入口を守っている。
サリスは『ギアトニクス』の南側入口を守っている。
『ギアトニクス』への入口は、北側と南側にある入口だけで、その他は壁だ。
―――その壁が粉砕され、『ギアトニクス』の中にモンスターが流れ込んで来ている。
「あの壁を壊すほどォ強ェモンスターがいるって事かァ……？！」
東側から押し寄せるモンスターの大群に舌打ちし、サリスに報告しに行こうと―――して、キョーガが動きを止めた。
「……オイオイ冗談だろォ……」
西側の壁を飛び越え、空を飛ぶモンスターが『ギアトニクス』内に入り込んで来ている。
「チッ……！ 外の奴らは何やってんだァ？！」
迫るガイコツを迎撃し、誰に向けてかわからない怒号を飛ばす。
―――『ギアトニクス』の中央にあるあの建物にモンスターを行かせたらダメだ。
あそこには一応アルマがいるが―――リリアナ以外の一般人がいる状況で、あの優しい『吸血鬼』がどこまで人々を庇いながら戦えるかわからない。
それに、魔法を使い過ぎれば血液の供給が必要になる。
「クソがァ―――！」
ガイコツを蹴り飛ばし、『焼却角砲』で纏めて吹き飛ばす。
そのまま踵を返し―――キョーガは、中央の建物に近づくモンスターの元へと走った。
――――――――――――――――――――
「―――総員、前へ！ モンスターを殲滅するのです！」
「「「「「おおッ！」」」」」
『ギアトニクス』内に侵入したモンスターを、『プロキシニア』の騎士が斬り殺していく。
「エリザベス様！ モンスターの増援です！」
「隊列を崩さないで！ ただのモンスター程度、焦らなければどうと言う事はありません！」
素早く指示を出し、モンスターの大群を迎撃する騎士たち―――そこへ、何人かの騎士が現れた。
「……おーおー……ずいぶんと張り切ってんなぁ……」
「あなたたちは……『帝国』の……？」
「初めまして、『プロキシニア』の王女様……つっても、会うのはこれが最後だろうけどなぁ」
四人の騎士が顔を見合わせて笑い―――次の瞬間、モンスターの大群へと駆けて行った。
『帝国』の騎士たちが剣を振るう度に、辺りに凄まじい風が吹き荒れる。
自分たちとは比べ物にならぬ強者の姿に、思わず『プロキシニア』の騎士たちは息を呑んだ。
「す、すまない。助かったぞ」
「いえいえ……まあ、そうだなぁ、お礼なら―――」
「え―――」
『帝国』の騎士に礼を言った男―――その口から、大量の血が零れ落ちた。
「―――そこの王女様にしてもらうかねぇ」
男の胸部から剣を抜き、『帝国』の騎士たちが顔を愉快そうに歪める。
次の瞬間―――『帝国』の騎士四人が、『プロキシニア』の騎士の虐殺を始めた。
「なっ、な……？！」
突然の出来事に、エリザベスは動けなかった。
いや……エリザベスだけではない。
『プロキシニア』の騎士たちも、突然過ぎて反応が遅れた。
―――その遅れは、致命的な隙。
次々に『プロキシニア』の騎士が殺され―――あっと言う間に、エリザベスだけが残った。
「……弱いな……この程度で国の警護とか、笑わせる」
「あ、あなた方！ 一体何を―――」
「何をって……決まってるだろ？」
一人の騎士がエリザベスを押し倒し―――下卑た笑みを見せた。
「今からお楽しみなのに、邪魔が入ったら迷惑だろ？」
「ぐ、ぁ……？！」
残る三人がエリザベスを鎧を脱がし―――その下に着ていた服を引き裂いた。
羞恥と怒りに顔を真っ赤に染めて抵抗するが―――全く動けない。
「こんな事、して……！ あなたたち、どうなるかわかって―――」
「わかってねぇのはアンタだろ」
鼻と鼻がぶつかりそうになる距離―――そこで、男が囁くように言った。
「エリザベス王女、及び『プロキシニア』の騎士、モンスターと懸命に戦うも、死亡」
「え、は……？」
「まだわかんねぇのか？ ―――お前で遊んだ後は、殺すって言ってんだよ。生かしといたら、俺らが殺されるからな」
ほとんど裸に剥かれたエリザベスが、恐怖に息を詰まらせる。
「クククッ……王女様を犯すの、前々から夢だったんだよなぁ」
「早く変われよ？ モンスターがどんどん攻め込んで来てるみたいだしよ」
「あの程度のモンスターにビビってんのか？ お前は一番最後だな」
「はぁ？！」
いやらしく笑う男が、エリザベスの上に覆い被さろうと―――する寸前。
―――辺りに、影が落ちた。
「……？」
太陽が雲で隠されたのだろうか？
不思議に思った騎士が空を見上げ―――驚愕に瞳を大きく見開いた。
「ァァァ……！」
―――ズンンッッ！！
重々しく着地し―――太陽の光を遮った犯人が、大きく雄叫びを上げた。
「ゴァッ―――ガァァァァァァァァアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！」
―――突如現れた黒いドラゴンが、雄叫びを上げて住宅を踏み潰していく。
その外見は―――『禁忌箱』の迷宮でキョーガが戦った黒竜にそっくりだ。
「ひっ……！」
「ど、ドラゴン……？！」
キョーガが戦った黒竜―――それも、一匹ではない。
空を飛んでいた黒竜が並ぶようにして地面に降り―――その数、五匹。
「に、逃げろ！ 逃げろぉ！」
尋常ならざる速さでその場を離れ、遠くへ逃げ去る『帝国』の騎士たち。
残されたエリザベスは―――動けなかった。
「あ、ああ……あ……」
まるで糸が切れた操り人形のように、力なく座り込んだまま動かない。
「グルルルルル……！」
抵抗しない獲物を前に、黒竜はゆっくりと口を開いた。
―――あ、死んだ。
死を受け入れたエリザベスに、目の前の死が襲い掛かる―――事はなかった。
「―――『焼却角砲』ッッ！！」
エリザベスの横を、蒼い球体が通り抜けた。
そのまま黒竜にぶつかり―――爆発、轟音。
理不尽とも言える熱を前に、黒竜の群れは為す術なく焼き殺され―――呆然とするエリザベスの前に、一人の男が降り立った。
「よォ、大丈夫かァ？」
そう言った男の額には、美しい蒼色の角が生えていた。
