１０話
「だ、ダメですよアバンさん！相手は『禁忌箱』ですよ？！アバンさんの『サイクロプス』では―――」
「無能は黙ってろ。大人しくそこの女の人と一緒に下がって……いや、尻尾巻いて逃げてろ。巻き込むかも知れないからな」
シッシッと鬱陶しそうに手を振り、アバンがガルドルを睨み付ける。
リリアナはアバンの事が苦手なのか、大人しく言う事を聞いて、シャーロットと一緒にアバンの背後へと隠れた。
「……よう。久しぶりだな、ガルドル」
「アバン君……ひ、久しぶりだね」
「お前……契約していた『ブルーフェアリー』はどうしたんだ？」
「『ブルーフェアリー』……？……そういえば、ガルドルさん……」
そう。ガルドルは……『妖精族』の初級召喚獣である『ブルーフェアリー』と契約していた。
だが……『禁忌箱』はいるが、『ブルーフェアリー』の姿は見当たらない。
「ああ、うん……契約破棄したよ」
「……へぇ、あんなに可愛がってたのにか？」
「………………僕が落ちこぼれだって言われてたのは、『ブルーフェアリー』が弱かったからさ。だから、契約破棄するのは、当然だよ」
『禁忌箱』の陰に隠れるガルドル―――その眼に、狂気が宿っている。
穏やかな雰囲気は消え、強者の感覚を知ってしまったその姿は……普段のガルドルとは、似ても似つかない。
「……はん。『神精族』と契約して、少し頭が狂っちまったのか？」
「……なんだって？」
「力を得るために相棒を手放し、その力で何をするかと思えば……卒業式をメチャクチャにしやがって……なあオイ、僕は密かにキレてるからな？」
何を言ってるんだ。アバンの『サイクロプス』が、ガルドルの『禁忌箱』に勝てるわけないだろう。
舐めたように薄ら笑いを浮かべ、ガルドルがそう言おうと口を開きかけ―――アバンの放つ鬼気を感じて、ガルドルが怯えたように口を閉じる。
ガルドルの前に立つミーシャも、異様な気配を感じたのか、眉を寄せた。
「……『死霊族』の気配……それも、中級召喚獣とか上級召喚獣とかじゃない……へー。ただ生意気なだけかと思ってたけど、なかなか良い召喚獣と契約してるじゃーん」
「まあ、でないとこんな大口は叩けないだろ」
「あ、アバン、さん……？」
「まだいたのか無能。もうどうなっても責任は取れないからな？……『命令 戻ってこい』」
アバンの命令に従い、『サイクロプス』がこちらに走ってくる。
ズシンズシンと揺れる迷宮……そんな事は無視して、アバンがミーシャと向き合った。
「―――来い。『死霊族』、『吸血鬼』のレテイン」
―――――――――――――――――――――――――
「……………」
「んァ？どォしたんだアルマァ？急にしかめっ面になりやがってよォ」
迷宮を歩いていたアルマが、ピタリと固まった。
可愛らしい顔が歪み、眉間にしわを寄せ、心底不愉快そうに牙を噛み鳴らす。
普段の穏やかなアルマからは想像もできない表情だ。
「いえ………………何でもないですよぉ……まさか、そんなはず……ないです、からねぇ……」
「んだよオイアルマァ、なんかあるんなら言っとけェ」
「………………『吸血鬼』がいるような気がしますぅ……ボクじゃない、『吸血鬼』の気配が……」
「あァ？……けどよォ、『吸血鬼』はこの前サリスがぶっ殺しまくっただろォ？」
「キョーガもですよぉ？なんで責任をサリスに擦り付けてるんですぅ？」
鋭い指摘に、キョーガが肩を竦め―――すぐに話を戻した。
「んな事ァどうでもいいだろォ……んでェ、その気配は確かなのかァ？」
「どうでもよくないですよぉ？今残されている『吸血鬼』の数、わかってますぅ？ボクとお父さんとお祖父さんだけなんですよぉ？」
「まァ……そォだなァ」
「はぁ……悪いと思ってるなら、ボクが子孫を残すのに協力してくださいよぉ？家族内で子孫を作るのは、さすがに問題がありますからねぇ」
「はいはいわかったわかったァ……」
雑に返事をするキョーガが、とんでもない爆弾発言を投下する。
自分が何を言ったのかを理解していないのか、キョーガが表情を変える事なく『お前との子孫を残す』と宣言した。
数秒固まったアルマが……ボッと顔を真っ赤に染める。
パクパクと口を開閉させ、キョーガの腕に抱きつき、興奮したように声を上げた。
「とっ……取った！言質取りましたよぉ！」
「騒がしィやつだなァ……ちっとは落ち着けェ。リリアナを探すぞォ」
アルマの腕を振り払い、素早く歩き始めるキョーガ―――その顔は、ほんの少しだが赤くなっている。どうやら、自分の言った事を理解しているらしい。
それに気づいたアルマがニターと妖艶に笑い、再びキョーガの腕に抱きついた。
「……『吸血鬼』がいる気がするっつってたがァ、なんでそんなのわかんだァ？」
「同種族の気配は、何となく感じる事ができるんですよぉ……ほら、この前お父さんがボクの所に来たじゃないですぅ？あれはたぶん、ボクの気配を探って来たんだと思いますぅ……」
……なるほど。この前レテインがリリアナの家に来た時、どうやってアルマの存在を知ったんだ？と気になっていたのだが……そういう事か。
納得したように頷き、キョーガが思い付いたように問い掛けた。
「なァオイ、その気配はどっから感じんだァ？」
「気配、ですぅ？……そこまで遠くはないですけどぉ……まあ、走って５分って感じですぅ」
「……んじゃァ、行くぞォ」
「え……えっ？！い、行くんですぅ？！ボクは嫌ですよぉ！だってこの気配、もしかしたら……」
掴んだ腕を振り回し、本気で嫌そうに拒絶する。
「……なんでそこまで嫌がるんだァ？」
「だ、だって！この感じ……お父さんかも知れないですよぉ！もうボク、お父さんには会いたくないですぅ！というか、なんで行こうとするんですぅ？！」
「何となくだァ……ちっとでもリリアナがいる可能性があんならァ、そこに行くぜェ」
「……はぁ……ボクとの子どもを作るって言ったそばから、他の女の所に行こうとするなんて……」
「なんかその言い方だとォ、俺が悪者みてェじゃねェかァ？」
キョーガの問いかけには答えず、すねたように口を尖らせ、咎めるようにキョーガを見つめる。
無言の圧力に耐えかねたのか、バツが悪そうに舌打ちした。
「………………行くぞォ。とりあえずゥ、リリアナを探さねェとォ」
「まあ、確かにそうですねぇ……はぁ……行きますぅ？」
「あァ……アルマァ、案内してくれやァ」
―――――――――――――――――――――――――
「ま、マリー殿……本当にこっちであってるでありますか……？」
「……【解答】 当機には道を知る手段がない。故に、どの道の先にリリアナたちがいるかはわからない」
「……つまり、迷子って事でありますよね？」
「…………………………………………【肯定】」
迷宮を歩く、２つの小さな影。
右腕の大きな銃を構える金髪少女が無表情のまま先導し、その後ろを褐色白髪の少女がイソイソと追いかける。
と、いきなりマリーが歩みを止めた。
銃を構えて辺りを見回し……モンスターが近づいてきていると思ったシャルアーラが、慌ててマリーの背後に隠れる。
「……【感知】 こちらに接近する、強者の気配を感知」
「も、モンスターでありますか？！」
「【否定】 モンスターではない……これは……」
曲がり角に銃口を向けていたマリーが、いきなり銃を下ろした。
長い金髪を揺らしながら曲がり角へ進み……シャルアーラがその後を追い掛ける。
「―――ガルルルル……！」
「うぎゃああああ？！も、モンス―――あれ？」
「グルルルル……あは～♪よ～やく見つけたよ～♪」
獣のように低く唸る少女―――サリスだ。
全身を返り血で染めたその姿は……『地獄番犬』と呼ぶに相応しい。
「ね～♪リリちゃん見てないよね～？」
「見てないであります……あれ？……サリス殿は１人でありますか？アルマ殿やリリアナ殿は……？」
「ん～♪……それが、リリちゃんが消えちゃってね～♪今、探してるの～♪」
「【理解】 なるほど……マスターは？」
「アルちゃんと一緒に行動してるよ～♪……とりあえず、リリちゃんを見つけないとね～♪」
そう言って、サリスがその場を立ち去ろうとして―――固まった。
どうしたのか？と、シャルアーラがサリスに近づこうとして……隣に立っているマリーも固まっている事に気づく。
遠くに眼を向け、何かに気づいたサリスが、地獄の底から響くような声でマリーに問い掛けた。
「……ね～マリーちゃん。この感じ……わかるよね～？」
「【肯定】 ……この感じは、まさか……」
「えっ、え？ど、どうかしたでありますか？自分にも教えてほしいであります」
ニコニコと笑みを浮かべるサリス……だが、その笑顔は、いつもの明るい笑みではなく、暗く濁ったような黒い笑みだ。
そんなサリスの姿に悪寒を感じながらも、シャルアーラが勇気を振り絞って問いかけ……直後に返された答えに、呆然とした。
「……アルちゃんのお父さん……レテイン・エクスプロードが現れた……かな」
「エクスプロード……って、『蒼き眼の吸血鬼』でありますか？！え？という事は、アルマ殿は―――」
「歴代最強の『紅眼吸血鬼』、アルマクス・エクスプロード……それがアルちゃんだよ～」
明かされた事実に、シャルアーラは息を呑んだ。
―――歴代最強の『紅眼吸血鬼』、アルマクス・エクスプロード。
その実力と才能は、それまで最強と呼ばれていた『アスラード』という『紅眼吸血鬼』すらも凌駕すると言う。
彼女が残した戦果は、どれもこれも耳を疑うような事ばかりで……なんでも、２０年前に『三大竜族』の『厄災竜』を瀕死に追い込んだり、『死霊族』を目の敵にしている『精霊族』の『獄炎精霊』を単独で撃退したり……その実力は、『巨人族』の王である『始祖巨人』や、『神精族』ですら恐怖を感じるほどだとか。
そんなデタラメ中のデタラメな存在……それがアルマクス・エクスプロードという最強の『紅眼吸血鬼』。
その正体が、まさか１つ屋根の下で一緒に暮らしているアルマだったなんて……と、シャルアーラはぶっ倒れそうなほどに驚いていたりする。
「……ん～……？」
「サリス殿？どうかしたでありますか？」
「し～……ちょっと静かにしててね～……」
黒い笑みを消し、身を低くして通路の先を睨む。
と、何かに気づいたのか、サリスが先ほどまでの黒い笑みではなく、明るい笑みを浮かべた。
「……あは～♪……見～つけたぁ……♪」
「【感知】 レテインの気配の近くに、リリアナの気配を確認」
「え？……リリアナ殿がどこにいるか、わかったのでありますか？」
「うんっ♪……あの『吸血鬼』のおかげってのが、ちょ～っとムカつくけどね～♪」
サリスが手足を地面に付け、マリーがシャルアーラを抱え上げた。
「それじゃ、行こっか♪」
「【了解】」
「は、はっ！了解であります！」
四足動物のように駆け、サリスが迷宮の奥へと消えていく。
ボッと加速し、マリーがシャルアーラを抱えたまま、その後を追い掛けた。
―――決着まで、残りわずか。
