９話
―――リリアナが、いなくなった。
その言葉を聞いた瞬間、キョーガの眼から温度が無くなり、アルマが驚いたように目を見開く。
「……事情を聞こォじゃねェかァ」
ボロボロとなって現れたサリスに、鬼気を放つキョーガが問い掛ける。
「う、うん……♪……モンスターの数が増えてきたから、ちょ～っと本気になって暴れてたの……♪で、気づいたら……♪」
「いなくなってたァ……ってかァ？」
無言で頷くサリスを見て、眉を寄せ舌打ちする。
―――これも『禁忌箱』の仕業か？だとすれば、何故リリアナを連れ去った？
リリアナを連れ去る理由がわからないし……そもそも、サリスが敵の気配を見過ごすはずがない。となると―――
黙って考え込むキョーガを見て、サリスがわたわたと慌てながら謝罪した。
「……ごめんね～、キョーちゃん……♪あたしがもっとしっかりしてれば……♪」
「気にすんなァ、おめェが悪ィわけじゃねェ……それにィ、リリアナを見つける方法はあっからなァ」
「キョーガ、何か思い付いたんですぅ？」
「んァ……思い付いたのァ俺じゃなくてシャルだがなァ」
「……あの褐色ロリが、ですぅ？」
不愉快そうに目を細め、頬を膨らませた。
そんなアルマに苦笑を向け、キョーガが口を開く。
「一度『サモンワールド』に行ってェ、リリアナに召喚してもらえばいいだろォ？そォすりゃァ―――」
「もう試したんだよ～……♪……でも、リリちゃんが反応しなくて……♪」
「……反応しねェってのァ、どういう事だァ？」
「あたしが『サモンワールド』に行って、リリちゃんに召喚してもらお～と思ったんだけど……なんでかわかんないけど、リリちゃんが反応してくれないんだよ～……♪あたしが『サモンワールド』にいた事には気づいてたみたいなんだけどな～……♪」
不思議そうに、不安そうに。
らしくない表情のサリス―――その頭を、キョーガがグリグリと撫でた。
「リリアナが反応しねェんならァ、俺らで探すしかねェだろォ」
「でも、どうやって探すんですぅ？」
「んなの俺が知るかよォ。気合いでどォにかするしかねェだろォがァ……オイこらサリスゥ」
まだ撫で回されていたサリスが、キョーガの呼び掛けに顔を上げた。
そこにいるのは……『反逆霊鬼』のキョーガではなく、先ほどの狂った『鬼神』の凶牙でもない。
優しく、慈愛に満ちた眼で。でも口の悪さはいつものままの―――誰かを信じようとしているナキリ・キョーガがいた。
「いつまでしょげてやがんだァ？人探しはおめェの得意分野だろっがよォ。さっさと探し始めんぞォ」
「あたしの……得意分野……？」
「言わなきゃわかんねェのかァ？おめェも俺も同じでアホだなァ？……おめェは鼻が利くしィ、耳だっていいんだァ……だったらァ、リリアナを探すのァおめェに頼るしかねェ……言わなくてもわかんだろォがァ」
初めて、キョーガがサリスを―――いや、誰かを頼った。
その事実にサリスが驚愕すると共に、キョーガの言葉を聞いて表情を引き締める。
「……ん～♪そりゃそっか～♪キョーちゃんは鼻が利かないし、あたしがやるしかないか～♪」
「急に調子戻しやがってよォ……まァ、いつまでもヘナヘナしてられるよりゃァマシかァ」
「うるさいな～♪……それと、いい加減撫でるのやめない？何だかムカつくんだよ～♪」
「おォ悪ィ悪ィ、おめェの頭が低いからよォ、ついつい手ェ置いちまったァ」
「……………」
「……………」
無言で睨み合うキョーガとサリス。
やがてサリスが大きくため息を吐き、クルリと身を返して迷宮を歩き出した。
「……リリちゃんは、あたしがど～にか探すよ～♪キョーちゃんは、諸悪の根源をぶっ潰しといてよね～♪」
「あァ……任したぜェ」
「あは～♪……任されたよっ♪」
と、サリスが手足を床に付け、四足歩行で迷宮の奥へと消えていった。
本当に犬みたいだな、とか思いながら、キョーガもリリアナを探すべく、サリスとは反対方向へ歩き始める。
「……キョーガ？」
「んァ？」
「まだ、難しい顔してますよぉ……何を考えてるんですぅ？」
「……んやァ、ちっとサリスの言ってた事が気になってなァ」
そう……さっき言っていた事。
サリスは鼻が利くし、耳だってキョーガとは比べ物にならないほどに良い。それに、かなり戦闘慣れしている。
それほどの手練れが……リリアナに近寄る敵に気づかないだろうか？
姿が見えない敵だったとしても、前のレテインみたいに匂いを辿る事ができるだろう。
それに……リリアナだって。
声を上げるなり、サリスを呼ぶ方法はあるだろうに……サリスは、気づいたらいなくなっていたと言った。
女とはいえ、リリアナだって１８歳の人間。抱えて連れ去るにはちょっと大変だ。
「……サリスが気づけねェほどの手練れって事かァ……？」
「だとすれば、可能性は１つですよぉ」
「あァ……『禁忌箱』、だなァ」
キョーガの言葉に、アルマが頷く。
実際、『禁忌箱』が強いのかはわからないが……こんな迷宮を作るぐらいだ。強いと思っておいて良いだろう。
「……ってかよォ、サリスはマリーたちと会わなかったのかァ？」
「……言われてみれば、確かにですよぉ……まあでも、ここは迷宮ですぅ。サリスがキョーガを見つけたのも、ボクがキョーガを見つけたのも、スゴく運が良かったんですよぉ」
言いながら、アルマが手を繋ごうとキョーガに手を伸ばした。
その手をぺしっと払いのけ、足早に迷宮の奥へと進んでいく。
手を繋げなかった事に頬を膨らませ……どんどん進んでいくキョーガを見て、慌てて後を追い掛けた。
「……んァ……？」
「どうかしたんですぅ？」
「いやァ……ここにこんな通路あったかァ？」
「えっと……ボクはよく覚えてないですよぉ」
迷宮内を見回して、不思議そうに眼を細める。
そして、何を思ったか、いきなり迷宮の壁を殴った。
轟音が響き、砂ぼこりが辺りを包み込み―――砂ぼこりが晴れると、そこには新しい通路が。
「……やっぱりィ……！」
「え？キョーガ、なんでここに通路があるってわかったんですぅ？」
「この道さっき通ったんだよォ……そん時ァ、もうちっと通路があったはずだァ」
「……確かなんですぅ？」
「俺ァ一度見た事は絶対に忘れねェ……あァ、間違いねェ―――」
そこで言葉を区切り、アルマと向き合って言った。
「―――この迷宮はァ、内部が変化してるゥ……リリアナが突然消えたのもォ、サリスがマリーたちに会えなかったのも偶然じゃねェ……その『禁忌箱』ってやつァ、迷宮の構造を変える事ができるらしいなァ」
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「―――アナ！リリアナ！」
黒い迷宮内に、切羽詰まったような声が響く。
体を揺さぶられながら名前を呼ばれるリリアナが、ゆっくりと眼を開いた。
「……お、姉様……？」
「良かった……目を覚まさないから、どうしたのかと……」
「……ここ、どこですか？」
「わからないわ……いきなり壁が盛り上がって、別の通路に飛ばされたみたい」
不安そうに瞳を揺らすシャーロットが、壁に手を当てながら眉を寄せる。
そんな姉の姿を横目で見ながら、リリアナは集中を深めた。
召喚士は、自身が契約した召喚獣がどこにいるかがわかる。
この前、キョーガとシャーロットが戦ったとき、すぐにリリアナが駆け付けたのは……自身の召喚獣の居場所がわかるからだ。
今回も同様。集中を深め、キョーガたちの居場所を探る―――
「ねー。余計な事はしないほうがいいと思うなー」
ピリッと、肌が焼けつくような気配。
リリアナが恐る恐る振り返り、隣のシャーロットが黄色の魔法陣を浮かべながら警戒を深める。
そこにいたのは……騒動の元凶、『禁忌箱』だ。
「んー……オレンジ色の髪……この子で間違いないよねー？」
「あ、う、うん……ありがとう、ミーシャ」
「いいよー。２人いたからどっちも連れてきたけど……どっちが『無能』の『人類族』なのー？」
「そ、そっち……優しそうな方……」
ガルドルがリリアナを指さし、ミーシャがシャーロットを冷たい眼で見た。
「ふーん―――じゃ、こっちの『人類族』はいらないよねー。『絶望を封じ込めし匣』」
と、ミーシャの手の上に、真っ黒で小さな箱が現れる。
ガパッと箱が開き―――そこから、黒い触手のような物が現れ、シャーロットに襲い掛かった。
「―――危ないわね」
鮮やかな回避技術で触手を回避し、ミーシャを見て不敵な笑みを浮かべる。
その笑みは……アルヴァーナやユリエが浮かべていた、強者の笑みで。
「ありゃー……？……避けるなんて、予想外だなー」
「そうかしら。この程度なら、私じゃなくても避けられると思うけど？」
リリアナを背後に隠しながら、シャーロットが再び黄色の魔法陣を浮かべる。
素早く辺りを見回し、ここからどうしたものか―――と。
「―――来い、『巨人族』のサイクロプスッ！『命令 そいつを殺せ』ッ！」
「ゴァアアアアアアアアアアアアアッッ！！」
突如、迷宮内に轟音が響いた。
所狭しと現れた巨人が、目の前で笑っているミーシャに襲い掛かる。
１歩で距離を詰め、兵器とも言える剛腕を振りかぶり―――
「おっとっとー」
ヒョイッと簡単に避け、ガルドルの腕を掴みながら、現れた巨人から距離を取る。
「……まったく。無能のお前が、なんでこんな所にいるんだよ」
「あ、アバン……さん？」
「ああ、僕さ……無能は下がってろ。あとは僕がやる」
制服のホコリを払うアバンが、満を持して登場したのだった―――
