不良の俺、異世界で召喚獣になる

４章 禁忌の箱を開けし者

８話

「……そろそろ、大丈夫ですよぉ？」

　迷宮の通路を歩くアルマが、キョーガの顔を見上げながら声を掛けた。

「あァ？何の話だァ？」

「……マリーと褐色ロリは気づかなかったかもですけどぉ……ボクにはバレてますよぉ？……無理、してますよねぇ？」

　一瞬、キョーガが返答に詰まった。

　その沈黙を肯定と判断したのか、アルマが大きくため息を吐き、キョーガの手を握った。

「……弱い所を見られたくないって気持ちは、わからなくはないですぅ……だけど、それと無理をする事は違いますよぉ？」

「……………」

「キョーガが強いのは知ってますぅ。でも、キョーガだって普通の生物ですよぉ？無理にしたら辛いし、頑張りすぎたら死ぬんですぅ……ほどほどに頑張りましょぉ？」

　―――ほどほど……だと……？

「……………………そんなん、だったらァ……！」

　フラフラと歩くキョーガが、アルマを襟元を掴み、乱暴に持ち上げた。

「―――そんな中途半端だったらァ、俺ァ意味ねェんだよォッ！」

　キョーガの顔に烈火が浮かび、アルマに向けて怒号を飛ばし始める。

　突然の怒号に、アルマは慌てる―――事もなく、どこか心配そうな顔でキョーガを見つめていた。

　そ(・)の(・)眼(・)がキョーガの何(・)か(・)に触れたのか、怒りの炎が増した。

「俺が最強だろォがァ！俺が一番だろォがァ！なのになんでそ(・)ん(・)な(・)眼(・)で見んっだよォ！」

　キョーガの言う、そ(・)ん(・)な(・)眼(・)。

　心配や哀れみなど、自分を下に見るような視線……その目を見ると、キョーガはどこか怯えたような反応を見せるのだ。

「ほどほどォ？！ほどほどだァ？！適当な事言ってんじゃねェ！んな中途半端ならァ、俺ァ必要なくなんっだろォがァ！」

　―――独りはイヤだ。

　他人の温もりを知ってしまったキョーガは―――独りになる事を怖がっている。

　キョーガが誇れる才能と言えば……戦う事。

　これが必要なくなったら……キョーガの存在は、必要なくなってしまう。

「てめェ、俺の何を知ってるつもりなんだァ？！俺の何をわかったつもりで―――」

「わかりますぅ」

　怒り散らすキョーガ……その怒号を、アルマのおっとりした声が掻き消した。

「わ、かるだとォ……？！適当な事言ってんじゃ―――」

「わかりますぅ」

　真っ直ぐに、キョーガを見つめる。

　全てを見透かしたような視線に、再び怒りを感じると共に焦りを感じ始めた。

「意味がっ、わかんねェよォ……！俺とてめェは他人だろォがァ！何を根拠にわかるなんて―――」

「キョーガの事が、好きですから」

「―――言っ……てェ………………？」

　ほんのりと顔を赤らめ、どこか幸せそうな笑みを浮かべる。

「ボクは、キョーガが好きですぅ。大好きですよぉ……根拠なんて、それだけで充分ですよぉ」

　にへらっと笑い、襟元を掴むキョーガの手に、優しくキスした。

　ゆっくりと唇を離し、唇の触れていた所をチロッと舐め、妖艶に笑みを深める。

「……わかん、ねェ……わかんねェわかんねェわかんねェわかんねェよォ！俺ァ最強なんだよォ！最強である事が俺の存在意義なんだよォ！最強じゃねェ俺なんてェ、必要ねェ―――ッ？！」

　―――突如、鈍い音が響いた。

　頬に重たい衝撃を受けたキョーガが、目を白黒させ……照れとは異なる理由で顔を真っ赤に染めたアルマと眼が合った。

「……いくらキョーガでもそんな事言うのは許しませんよぉ？」

　キョーガに持ち上げられて、プランプランと揺れているアルマが、右足を振り抜いた状態で静かに怒りを燃やす。

　―――そう、蹴ったのだ。キョーガの顔面を。

「……ねぇ、キョーガ？なんで最強にこだわるんですぅ？」

　呆然とアルマを見るキョーガから、返事はない。

「……最強である事が存在意義だなんて、誰が決めたんですぅ？」

　顔を俯(うつむ)かせるキョーガから、返事はない。

「……なんで自分は必要ないなんて、寂しい事を言うんですぅ？」

　……キョーガから、返事はない。

「……いつ、までっ……黙ってる気なんですぅっ？！」

　紅眼を強く輝かせ、アルマが声を荒らげた。

「最強じゃないと意味がない？！最強じゃないと必要ない？！ふざけてるんですかふざけてるんですよね？！ちょっと顔面出してください１発ぶん殴ってやりますよこの脳筋！」

　ジタバタと暴れてキョーガの手を振り払い、アルマが地面に着地。

　そのまま腕を振りかぶり―――キョーガの顔面を殴った。一切の躊躇(ちゅうちょ)なく。

　最上級召喚獣である『吸血鬼(ヴァンパイア)』の一撃を食らったキョーガが、一瞬で吹き飛び―――壁に激突して、ようやく勢いが止まった。

　口から血を出しながら顔を上げ……目の前で怒り狂っている青髪少女を睨み付ける。

「て、めェ……！いきなり何のつもりだァ？！」

「寝ぼけた事言ってるから目を覚まさせてあげたんですよぉ！まだ眠たそうですねもう１発いっときますぅ？！」

「意味がわかんねェっつってんだろォがァ！」

　ペッと折れた歯を吐き出し―――折れて無くなった歯が、凄まじい早さで修復。

　並び揃った歯を噛み合わせながら立ち上がり、壁を殴りながら声を上げた。

「俺は最強にならなきゃなんねェんだよォ！最強じゃねェ俺なんて必要ねェっだろォがァ！」

「ほらまた言ったですぅ！」

「黙ってろォ！俺ァ戦う以外は何もできねェんだァ！俺から戦う事を取ったら何も残んねェだろォ！」

「……自分で言ってて、悲しくないですぅ？」

「うっせェ！」

　キョーガは異世界に来て―――いや、人生で初めて、心からの言葉を吐き出した。

　誰にも頼る事のなかったキョーガは……感情を全て己の中に封じ込めていた。

　だからだろうか。

　一度心から出た言葉は……止まらない。

「てめェだってわけわかんねェ事言ってただろォがァ！俺が好きだからなんでもわかりますぅ、ってアホかァ！てめェ俺をバカにしてんのかァ？！んな簡単に俺の事ォわかってたまるかァ！」

「ばっ、バカになんてしてないですぅ！というか、キョーガがわかりやすいんですよぉ！思った事が全部顔に出てるんですぅ！もうちょっとポーカーフェイス鍛えた方がいいですよぉ！」

「余計なお世話だってんだよォ！」

　いつもは肯定的なアルマが、初めてキョーガを否定した。

　真っ向から対立するように牙を剥き、血のように紅い眼を爛々と輝かせる。

「何が最強ですか？！そんなのなれると思ってるんですぅ？！」

「なれるかなれねェかじゃねェ！ならなきゃなんねェんだよォ！俺ァ最強じゃねェと―――」

　そこで言葉を詰まらせ……小さく呟いた。

「―――最強じゃ、ねェとォ……俺ァ、おめェらと一緒にいる資格がねェ……」

　先ほどまでの威勢の良さはどこへ消えたのか。

　手を震わせ、嗚咽が出そうになるのを必死に堪えながら言葉を続ける。

「……俺ァ、おめェらが好きだァ……リリアナもォ、サリスもォ、マリーもシャルもォ……もちろん、アルマだってェ……俺ァおめェらの事がァ、好きなんっだよォ……」

　クシャクシャの顔を見せないように手で覆い隠すキョーガが、悲しそうに瞳を揺らした。

「好きなんだよォ！一緒にいてェんだよォ！だけどォ―――！……だけどォ……俺にゃァ、その資格がねェ……」

「…………キョーガ」

「俺みてェな野郎がァ、おめェらみてェな温(あった)けェやつらと一緒にいちゃいけねェんだよォ……」

「……キョーガ」

「最強になりゃァ、おめェらァ俺を頼(たよ)んだろォ？！そしたら独りにならねェだろォ？！だったら俺ァ、最強になるしかァ―――おめェらと一緒にいる方法がァ、思い付かねェ……」

「キョーガっ」

　ようやくアルマの声に気づいたのか、キョーガがゆっくりと顔を上げた。

　やはりそこには―――アルマのあ(・)の(・)眼(・)がある。

　―――クシャクシャで、今にも泣きそうな顔。

　ああ……こんなの、最強とはほど遠い。

　アルマがそ(・)ん(・)な(・)眼(・)で見るのも……仕方ないのかも知れない。

「……はぁ……キョーガってアホですぅ？」

「……は、ァ……？」

　大きくため息を吐き、アルマが珍しくガシガシと乱暴に頭を掻いた。

「……いつボクが、最強じゃないキョーガなんて意味がないなんて言ったですぅ？いつご主人様が、最強じゃないキョーガは必要ないなんて言ったですぅ？」

「………………それェ、は―――」

「いつサリスが、弱いキョーガを嫌いなんて言ったですぅ？いつマリーが、弱いキョーガと一緒にいたくないなんて言ったですぅ？いつあの褐色ロリが、最強じゃないと一緒にいる資格がないなんて言ったですぅ？」

　一切の反論も許さない言葉のマシンガンが、キョーガの心に降り注ぐ。

「……俺、ァ……」

「ねぇキョーガ、ボクがキョーガのどこを好きになったかわかりますぅ？」

「知ら、ねェよォ……」

「キョーガの存在に惚れたんですよぉ」

　キョーガの隣に立ち、体を寄せながら続ける。

「……キョーガの強さも、確かにカッコいいですぅ……でも、ボクが好きなキョーガは、強いだけのキョーガじゃないですぅ」

　クシャクシャの顔のまま、キョーガがアルマを見下ろす。

　目が合い、笑みを深めるアルマが口を開いた。

「……何だかんだ言いながらもボクたちの事を大事に思って、素直じゃないけど確かな優しさに満ちた……そんなキョーガなんですぅ」

「で、もォ……俺ァ―――」

「最強を目指す、素晴らしい事ですぅ。でも……最強じゃないといけないって、最強じゃないと意味がないなんて、最強じゃないと必要ないなんて思っているのは……キョーガだけですよぉ」

　にへらっと笑いながら、にぎにぎとキョーガの手を握る。

　―――柔らかくて、小さな手だ。力を入れてしまえば、簡単に折れてしまいそうなほどに。

「……ボクは、キョーガが一緒にいてくれるだけで幸せなんですぅ。最強じゃなくても、ボクに好意を持ってなくても……ただそこにいてくれるだけで、幸せなんですよぉ」

「……なんっ、でェ……そこまでェ……？」

「ボクは、キョーガが好きですから」

　好きだから―――それは、さっきも聞いた、何の根拠もない言葉。

　でも……何故だろうか。

　今度の『好き』は―――キョーガの心にストンと落ち、ジンワリと温かい何かが広がった。

「………………はァ……おめェ、前々から思ってたがァ、変なやつだなァ？」

「まぁ、キョーガを好きになるくらいですからねぇ」

「それだとォ、俺の事を好きになるやつは変なやつだけみてェじゃねェかァ」

「違うんですぅ？」

「ま、否定できねェわなァ」

　いつもの調子を取り戻したキョーガ―――いや。その顔は、いつもよりも力が抜けているように見える。

　―――最強じゃ、なくていい。

　ただそこにいてくれるだけでいい。

「……なんだァ……俺ってばァ、んな簡単な事にも気づけなかったのかァ」

　考えてみれば、確かにそうだ。

　あのリリアナが『強くないキョーガさんなんていらない』なんて、言うはずがない。そんな姿、想像できない。

　結局……俺は、誰も信じてなかったって事なのか。

　リリアナ事も、サリスの事も、マリーの事も、シャルアーラの事も……アルマの事も。

　……良いのだろうか。

　一緒にいるだけでいいって、信じても良いのだろうか。一緒にいたいって、願っても良いのだろうか。コイツらと一緒に生きたいって、思っても良いのだろうか。

「……いいのかなァ」

「何がですぅ？」

「……こんな俺でもォ、人並みの幸せを願ってもいいのかなァ？」

「もちろんですよぉ」

　ぎゅっと強く手を握り、アルマが嬉しそうに目を細める。

　……初めて、己をさらけ出した。しかも、その己を真っ向から否定された。

　だが……こんなにもスッキリした気持ちになれたのは、何故だろうか。

「……ほんとォ、おめェは優しすぎんよなァ」

　ニコニコと笑うアルマに、キョーガが感謝を言おうと口を開け―――

「―――キョーちゃんっ！アルちゃんっ！」

「っとォ……？サリスかァ？何やってんだァ？」

　全身ボロボロのサリスが、モンスターの死体を片手に走ってきた。

　その焦ったような姿に、キョーガとアルマが不思議そうに首を傾げ―――

「……リリちゃんが、いなくなっちゃった！」