４話
「……どうしよっか♪」
「困りましたねぇ……始まっちゃいましたよぉ」
入場を始める生徒たちを見て、アルマとサリスが困ったように眉を寄せた。
マリーとシャルアーラがキョーガを探しに行ったが……大丈夫だろうか。
「……あ、リリちゃんだ～♪やっぱりあの服、か～わい～いね～♪」
「当然だ。リリアナは何を着ても似合うからな」
「……はぁ……リリアナ、可愛いわ……」
サリスの言葉に、カミールとシャーロットが同調する。
そんな３人を横目で見ながら、アルマは小さくため息を吐いた。
……やっぱり、ボクが行くべきだった。
心がわからないマリーだと、キョーガを見つけた後、なんと声を掛ければいいのかわからないだろうし。空を飛べないシャルアーラだと、そもそもキョーガを見つけるのに時間が掛かるだろう。
今からでも遅くない。やっぱりボクが―――
「まあ落ち着きなよ♪とりあえず、マリーちゃんとシャルちゃんに任せよっ♪」
背もたれに寄りかかり、ニコニコといつもの笑みを崩さぬサリスが、背後をチラッと見ながら続けた。
「……それに、もう戻ってきたみたいだしね～♪」
「え……？」
静かな体育館―――入り口の扉が、ゆっくりと開けられた。
生徒や保護者たちも、誰が入ってきたのかと振り返り―――
「……キョーガじゃないですよぉ……」
「あ、あれ……♪勘違いだったかな……♪恥～ずかし～……♪」
―――そこには、リリアナと同い年くらいの少年が立っていた。
服装を見る限り……この学院の生徒だろう。
「……あれ？もしかして『ガルドル』じゃない？」
「ほんとだ……卒業式始まってんのに、何やってんだ？」
ざわつき始める生徒たち……それらを冷たく一瞥し、ガルドルと呼ばれた気弱そうな少年が、右腕を大きく上に掲げた。
「……来て。『神精族』、『禁忌箱』のミーシャ」
―――カッ、と。
白い光が辺りを包み込んだ。
アルマとサリスも、思わず眼を閉じ―――慌てて眼を開いた時には、銀髪の少女が、退屈そうにアクビしながら立っていた。
「……わー、『人類族』がいっぱーい……あれ？」
静寂に包まれた室内を見て、銀髪少女が首を傾げた。
その視線の先には―――戦闘態勢に入ったアルマが立っている。
「…………歴代最強の『紅眼吸血鬼』、アルマクス・エクスプロード……まーさかこんな所で会えるなんてねー……１０年ぶりくらいかなー？元気だったー？」
「……あなたは……『禁忌箱』のミーシャ……！」
「覚えてるよねー？忘れるわけないよねー？―――あれだけミーシャをバカにして、忘れたなんて言わせないよー？」
「相変わらずしつこい方ですねぇ。ボクに散々やられたくせに、まだ戦る気ですぅ？」
赤黒い魔法陣を手の上に浮かべ、『禁忌箱』を睨み付けるアルマ。
ようやく『禁忌箱』が自分達に敵対意識を持っている事に気づいたサリスが、静かに剛爪を構えた。
「さーて……ガルドル、どーするー？」
「範囲は学院内で……学院外にいる一般人は巻き込まないように……お願いできる？ミーシャ？」
「はいはーい―――『封じられし禁忌迷宮』」
―――『禁忌箱』の体から、真っ黒な霧が噴出される。
迫る黒霧に対し、アルマとサリスが攻撃しようとするも―――遅い。
「『血結晶技巧』っ！『二重―――」
「『追撃の―――」
―――世界が、黒に包まれた。
―――――――――――――――――――――――――
「―――は……はっ？！」
「おォ、目ェ覚めたかシャルゥ……大丈夫かァ？」
「へ？は、大丈夫でありま……す？」
目をパチクリさせるシャルアーラが、ぷらんぷらんと揺れながら辺りを見回す。
上を見上げ、どこか不機嫌そうなキョーガと目が合い……自分が持ち上げられている事に気づいたのか、申し訳なさそうに地面へと降りた。
―――上下左右、どこを見ても真っ黒な空間。あちこちに通路が伸びており……まるで迷宮のようだ。
「えっと……ここ、どこでありますか？」
「今マリーに調べてもらってるゥ……どォだマリー？なんかわかったかァ？」
「【予想】 先ほど感じた、尋常ならざる気配、おそらく『神精族』。その『神精族』がこの迷宮を造り出したと仮定した場合、『神精族』の中で、このような迷宮を造り出す能力を使えるのは、１匹のみ」
ペタペタと真っ黒な壁に触れるマリーが、分析を続けながらキョーガに視線を向ける。
「【予想】 あくまで予想だが……『禁忌箱』が現れたと思われる」
「『禁忌箱』だァ……？」
「【肯定】 今、当機たちは、『禁忌箱』の『種族能力』である『封じられし禁忌迷宮』の中にいると予想される……さらに、『種族能力』の範囲は学院全体と判断される。どうする、マスター？」
真っ黒な空間なのに、何故かマリーやシャルアーラの顔がハッキリ見える事を不思議に思いながら、キョーガが壁に手を当てた。
そして、何を思ったか、キョーガがいきなり壁をぶん殴った。
迷宮内が大きく揺れ、壁が粉々に砕け散り―――別の空間が現れる。
「……とりあえずゥ、リリアナと合流するのが最優先だァ……」
「そ、それならば、一度『サモンワールド』に行ってから、リリアナ殿に召喚してもらえば良いのではないでありますか？そうすれば、簡単に合流できるでありますよ？」
「アホゥ。んな事したらァ、マリーが１人になっちまうだろォがァ……置いて行くわけにゃァいかねェよォ」
そう。シャルアーラの言う通り、一度『サモンワールド』に行って、リリアナから再度召喚してもらうという方法がある。
しかし、『サモンワールド』に行けるのは召喚獣だけなので、マリーをここに置いて行く事になるのだ。
そうなれば、マリーは自力でリリアナやキョーガと合流しなければならない。
ただの迷宮ならば、まだ良いが……この迷宮は、最強の種族『神精族』が造り出した迷宮。何が起きるかわからない。
そんな所に置いて行くなど……昔のキョーガならともかく、今のキョーガにはできない事だ。
「……なァシャルゥ。もう卒業式は始まってたんだよなァ？」
「はっ！自分が体育館を出て、すぐに入場が始まったでありますっ！」
「そォかァ……なら安心だなァ」
少しホッとしたように息を吐き、キョーガが先へと進む。
キョーガの言葉に首を傾げ、後を追いながら問い掛けた。
「キョーガ殿、何が安心なのでありますか？」
「とりあえずリリアナが１人じゃねェって事だよォ。多分だがァ、アルマとサリスと一緒にいるはずだァ」
「……どうしてそんな事がわかるのでありますか？」
「あァ？……確証はねェけどよォ。俺ら３人は一緒の所にいてェ、迷宮の中でも一緒の所からスタートしたァ……って事ァ、体育館にいたやつらはァ、体育館にいたやつらで固まってる可能性が高ェ。まァ、あくまで予想でしかねェからァ、リリアナたちを見つけんのが一番良いんだがァ……」
キョーガの考えだと、この迷宮を造り出す能力とやら、そこまで万能な能力ではない。
仲間が遠くに離れていると、分断されるため厄介だが……近くにいれば、分断される事なく一緒に行動できる。現に、キョーガたち３人は一緒にいるのだから。
だとすれば……卒業式が始まったならば、リリアナも体育館にいる事だろう。キョーガの考えだと、体育館にいた人たちは、迷宮に入っても体育館にいた人たちで固まってるはずだ。
体育館には、アルマとサリスがいる。それに、卒業式にはデントもラッセルもいるだろうから、戦力的には心配はいらない。
「【感嘆】 さすがはマスター。この短い時間で『禁忌箱』の『種族能力』をほとんど理解するとは」
「……ほとんどねェ……マリー、『禁忌箱』の『種族能力』についてェ、詳しく教えろォ」
「【了解】 この迷宮は、内部に閉じ込められた生物の『絶望』を糧として成長する、特殊な迷宮だ」
「『絶望』を糧にして成長だァ……？」
「【肯定】 マスター、もう一度壁を殴ってみてくれ」
マリーの言う通り、キョーガが再び壁を殴り付けた。
圧倒的破壊力を前に、壁が粉々になって砕け散り……何かに気づいたのか、キョーガが眉を寄せながら壁を睨み付ける。
「……さっきより固くなってやがんなァ……『絶望』ってやつで成長したからって事かァ？」
「【肯定】 おそらく卒業式に来ていた『人類族』の『絶望』を糧にしているのだろう」
「なるほどなァ……けどよォ、そんなに『絶望』する事なんてあるかァ？ちょっと迷宮に閉じ込められた程度だろォ？そこまで『絶望』なんてしねェだろォ」
「【説明】 この迷宮の中には―――」
ピタッと動きを止め、マリーが背後を振り返った。
キョーガとシャルアーラも、視線を追うように背後を振り向き―――
―――そこに、四足歩行の黒い狼のような獣の姿を見つけた。
「グルル……！ガァアアアアアアアアアアッ！」
「ぎゃあああああああああああああっ？！も、モンスターでありまぁす！」
悲鳴を上げ、勢い良くキョーガに抱き付く。
それを合図に、黒い狼がキョーガ目掛けて駆け出した。
速い。だが、俺なら―――！……っと。
「―――ッ！オイシャルゥ！手ェ放せェ！」
「嫌であります！絶対に嫌でありまぁす！」
グリグリとキョーガの腹部に顔を擦り付け、だらしなく涙を撒き散らすシャルアーラ。
黒狼は、すぐそこまで迫っている。だが、シャルアーラが邪魔で身動きが取れない。
舌打ちし、『焼却角砲』で迎撃しようと―――
「【焼却】 『魔光の熱線』」
「キャインッ―――」
渦巻く蒼熱線が、黒狼の体を焼き飛ばした。
短く鳴いたかと思うと……黒狼が力なく地面に倒れ、動かなくなった。
「【雑魚】 この程度でマスターに襲い掛かるなど、当機が許さない」
ガチャガチャと右腕を元に戻すマリーが、モンスターを冷たく見下ろした。
そのままクルリと身を返し……キョーガに抱き付く、褐色少女を無表情のまま睨む。
「あっ、ひ……た、助かったでありますか……？」
「オイこらシャルゥウウゥウウウウウッ！てめェいきなり何やってんだァ？！」
「ひんっ！だ、だって！あんなグロテスクな生き物、初めて見たであります！あんなの見たら、普通怖くて動けなくなるでありますっ！自分は普通であります２人が異常なのでありますよ！」
「開き直ってんじゃねェ！」
キョーガの怒号に、再び泣きそうに涙を浮かべるシャルアーラが『当然のように迎撃しようとするのがおかしいのだ。普通は怖くて逃げるだろ！』と、開き直ったかのような発言を飛ばす。
「【報告】 マスターに伝えておく事がある」
「んァ？……んだよ言ってみなァ」
「【了解】 今のモンスターも、『絶望』により産み出された。つまり、迷宮が『絶望』を吸えば吸うほど、迷宮内に現れるモンスターも強くなる」
「……時間が経てば経つほどォ、こっちが不利になってくるって事かァ」
「【肯定】 今程度のモンスターでも、『人類族』から見れば充分な脅威。『絶望』を感じる相手……どうする、マスター？」
「目的は変わらねェ。リリアナたちを探して見つけるゥ……行くぞォ」
「【了解】」
「あ、ま、待ってほしいであります！置いて行かないでほしいであります！」
リリアナたちを探すべく、キョーガたちは迷宮内を歩み始めた。
