１２話
「……キョーガ」
「あァ？……どォしたアルマァ」
夜……みんなが寝静まったであろう時刻。
どこか不安そうなアルマが、静かにキョーガの部屋に入ってきた。
「いえ……あの『機巧族』について聞きたい事があるんですぅ……聞いてもいいですぅ？」
「……あァ。なんだァ？」
「……あの『機巧族』を連れてきた理由は何ですぅ？」
紅瞳が、まっすぐキョーガを捉える。
その『何でもわかってるぞ』と言わんばかりの視線を受け、キョーガは内心焦るも……表情には出さないようにして口を開いた。
「別にィ……さっきも言ったろォ？監視するんだってェ」
「そこがおかしいんですよぉ……いつものキョーガなら、問答無用で破壊して、相手の事情なんて無視するのに……今日に限って監視するなんて、まるで『コイツは殺したくない』って言っているような感じじゃないですですぅ？」
普段のおっとりとした口調が、何故か酷くキョーガの心を焦らせる。
「キョーガ、ボクが別の『機巧族』と戦っている時、あの『指示者』とか言う機体と何か話してましたよね？」
「あっ……あァ、まァ……」
「何を話したんですぅ？」
「……大した事ァ話してねェよォ」
「それ、嘘ですよぉ？だって、『指示者』と話した後のキョーガ……スッキリしてるように見えますぅ」
的確に痛い所を突いてくるアルマ……もう一度誤魔化そうとして―――キョーガの目に、寂しそうなアルマの姿が入った。
「何を言われても、ボクはキョーガの言った事を信じますぅ。だから、正直に話してください……それで、ボクに納得させてくださいよぉ……『指示者』は、一度殺し合った相手なんですぅ、理由も無しに信用する事はできませんよぉ」
祈るように手を合わせ、上目遣いにキョーガを見つめる。
どうするか少し考えた後……観念したように大きくため息を吐いた。
「……あいつァ、昔の俺にそっくりなんだァ」
「昔のキョーガに……ですぅ？」
「あァ……だからァ……なんつーかァ……」
「殺したくない……ですぅ？」
アルマの言葉に、キョーガが無言で頷く。
「……それなら、ボクは文句はないですよぉ」
「そうかァ……ならよかったァ」
そのままの流れで、アルマがキョーガの部屋を出ようとして―――ふと思い出したように、キョーガがアルマを呼び止めた。
「あっ……おいコラちっと待てェ」
「はい？どうしたんですぅ？」
「……てめェ、まさか忘れたとか言わねェよなァ？」
「忘れたって……何がですぅ？」
首を傾げるアルマに向かって、キョーガが怒りの表情を見せる。
「血の話だァ……忘れたとァ言わせねェからなァ？」
「血の……話…………………………あっ」
思い出したように声を上げ、途端に慌て始める。
「あ、あっ、ちが、違うんですよぉ？忘れてたとかじゃなくてっ、その、キョーガが覚えているかなって試しただけでっ、忘れてたとか、そんな事は―――」
「……………」
「はい……ごめんなさいですぅ……」
無言の圧力に、しゅんと肩を落とす。
心なしか、黒翼まで垂れ下がったように見えた。
「うぅ……怒らないでくださいぃ……怒られるのは嫌いなんですよぉ……」
「んなの誰だって嫌いに決まってんだろォがァ……チッ……これじゃァ俺が悪者みてェじゃねェかァ」
見るからに凶暴そうな男が、幼い少女を泣かせている様子は……何も事情を知らない者が見れば、悪者は確実にキョーガだ。
涙目で小さく震えるアルマを見て、キョーガは苦虫を噛み潰したような顔になる。
「……はァ……おいアルマァ」
「はい……」
「…………………………これから多く吸う時ァ、前以て言えやァ……いいなァ？」
「……えっ……？」
「だァから、これからァ前以て言えってんだよォ……なんだ、不服かァ？」
ベッドから立ち上がり、キョーガが不服そうに妥協案を出す。
『不服か？』と問い掛けているのに、一番不服そうなのはキョーガだ。
「……その……いいんですぅ？」
「あァん？二度も三度も言わせんじゃねェぞロリ吸血鬼がよォ」
不機嫌そうに布団に入り込み、キョーガが枕元にある装置に向かって魔力を流す。
それと同時、部屋の明かりが消え……『とっとと自分の部屋に帰れ。俺はもう寝る』と無言で伝える。
「…………あのっ、キョーガ」
「んだよ眠ィんだよォ」
「……一緒に寝て、いいですぅ……？」
１０秒ほどの沈黙の後……キョーガがため息混じりに、素っ気なく言った。
「……勝手にしろォ」
「……えへへ……失礼しますぅ」
右を向いて寝るキョーガに合わせ、アルマがキョーガの右側に入り込む。
その『構ってください！』と言わんばかりの行動に、キョーガが心底鬱陶しそうに反対側を向き―――『無視しないでくださいよ！』と、アルマがキョーガの背中に抱きついた。
「…………キョーガ」
「……あァ？」
「ボクは……ボクは、独りじゃないですよね？」
意図がわからぬ質問―――その声は、どこかすがるように、どこか願うように震えていて……それを誤魔化すように、ギュッと、アルマがキョーガを力強く抱きしめる。
その抱きつく手を、キョーガが鬱陶しそうに振り払い……アルマの体が、拒絶されたと感じてビクッと小さく跳ねた。
だが直後―――グルン！とキョーガが振り向き、アルマの小さな体を抱き寄せた。
「あ、ぇ……？」
「……あァ……暖けェなおめェ……」
温もりを確かめるように、キョーガがアルマを強く抱きしめる。
「……どォだ？」
「え？あ、何がですぅ？」
「これでもォ、まだ独りだとほざく気かァ？」
アルマの顔はキョーガの胸に埋まっているため、アルマがどんな表情をしているかわからない。
わからないが―――
「……………………キョーガ…………キョーガ……キョーガ……キョーガ、キョーガ、キョーガっ、キョーガキョーガキョーガっ、きょおがぁ……！」
『まだ独りだとほざく気か』……それは、優しさなんて感じさせない、雑な言葉。
それでも……今のアルマには、これで充分だったらしい。
アルマの過去に、何があったかは知らない。ここまで独りに怯えている理由もわからない。
サリスが初めてここに来た時に見た、アルマの悲しそうな顔……あれも、『独り』というのが関わっているのかも知れない。
「ボク、『紅眼吸血鬼』に選ばれてっ、お父さんはボクに期待しててっ、でもボクは全然ダメでっ……！」
「……大丈夫だアルマァ」
「ここに来て、みんな優しくてっ、安心させてくれてっ……！ボクは、ボクはぁ……！」
涙を流し、涎をダラしなく撒き散らしながら、アルマが泣きじゃくる。
涙と涎で服が汚れるも……全く不快そうにせず、キョーガは優しくアルマの頭を撫でた。
その手の動きに、アルマの心も優しく撫でられるようで……涙の勢いが増した。
「あ、うぁ……！ボクっ、頑張ってたんですよぉ！ボクなりに頑張ってたんですぅ！お父さんの言い付けも守ってたんですぅ！訓練も欠かさず頑張ったんですよぉ！」
「あァ」
「それでも足りなくて……！ボクは閉じ込められて……！暗い所で毎日暮らして……！怖くて怖くて怖くて怖くてっ、暗いのが怖くて仕方なくて……！」
―――毎夜毎夜、アルマが俺のベッドに忍び込んで来てたのは……独りが怖かったのと、暗いのが怖かったからなのか。
「あっ、う……きょおがぁ……っ！」
アルマの頭を撫でながら、キョーガはふと思う。
―――寝るはずだったのに、どうしてこんな事になっているのか、と。
アルマの頭を撫でながら、キョーガはふと考える。
―――別に、無視して寝ても良かったはずだ、と。
アルマの頭を撫でながら、キョーガはふと口にした。
「……俺がいるゥ……だからァ、大丈夫だァ」
―――抱きつくアルマを見て、怯えるアルマを見て、震えるアルマを見て、泣きじゃくるアルマを見て、嗚咽混じりに涎を垂らすアルマを見て。
―――泣かせてはいけない。そう思った。
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「……ったくよォ……泣き止んだと思えばァ、すぐ寝やがってェ」
心地よさそうに眠るアルマを見て、キョーガが苦笑を浮かべる。
―――コイツが言っていた、『お父さん』という存在。
よくわからないが……アルマが泣いたのは、その『お父さん』とやらが原因だろう。
アルマは言っていた。『ボクなりに頑張ってたんですよ』と。『言い付けを守っていた』と。『訓練を毎日していた』と。
そして―――『閉じ込められていた』と。
「……なかなかァ、残酷な事しやがるじゃねェかァ」
キョーガには、両親がいない。
だから『普通の父親はこうだ』とか、『母親はこんな事をする』とか、そんな事はわからない。
わからない……けど。
「……自分の子どもを泣かせるって事ァ、間違ってるって事でいいんだよなァ」
眠る少女に問い掛ける。もちろん、返事はない。
「……『サモンワールド』かァ……ちっと興味が出てきたなァ……」
暗闇に、凶悪な笑みが浮かび上がる。
―――なんだかよくわからないが、とにかくムシャクシャする。
理由は……多分、アルマだ。
コイツも、キョーガと同じく、大変な幼少期を送ってきたのだろう。
「……おめェの親にィ、挨拶してェなァ」
そう言ったキョーガの顔は―――今まで見た事がないほど、怒りに歪んでいた。
