７話
『―――『破壊の咆哮』』
『金欲竜』の口に浮かぶ光球から、破壊光線が放たれる。
町を巻き込みながら放たれた光線は、浮かんでいた『機巧族』３機を破壊し―――『金欲竜』の背後に、２機の『機巧族』が回り込んだ。
その左手に付けられた銃口に光が収束し、『金欲竜』に向かってレーザーが放たれ―――
「させませんよぉ―――『血結晶技巧』、『大盾』」
『金欲竜』にレーザーが当たる寸前、アルマが赤黒い結晶の障壁を召喚し、『機巧族』の攻撃を妨害した。
「…………【理解】 『吸血鬼』の魔法―――」
『ふん―――『追撃の風爪』』
現状の把握を急ぐ２機の『機巧族』―――と、その体が、障壁ごとバラバラに引き裂かれた。
『……妙だな……数が多すぎる』
「そうなんですかぁ？ボクにはさっぱりですよぉ……」
気怠そうにため息を吐くアルマ……その顔はいつもより青白く、疲れているのは明らかだ。
それを庇うようにして飛ぶ『金欲竜』……疲れた様子のアルマの背後には、２人の『人類族』の姿がある。
『……無理はするな『吸血鬼』、我に任せておけ』
「そうは言ってもですねぇ……ボク、そろそろ倒れそうなんですよぉ……ですから、戦える内に戦っておかないと、本当に役立たずになっちゃうんですよぉ」
『しかし……お前が倒れては、主を守る者がいなくなる。できるだけ無理はするな―――『追撃の風爪』』
暴れる『金欲竜』を見て―――アルマは、形容しがたい歯痒さを感じていた。
―――ボクのご主人様を、他の召喚獣に守られるなんて。
こんな屈辱は、味わった事がない。
ボクが本気を出せば、ここにいる『機巧族』全部……いや、『金欲竜』だろうと『地獄番犬』だろうと……それこそ、もしかしたら『反逆霊鬼』ですら倒せるかも知れないのに、こんな『金欲竜』ごときに守られるなんて……！
「……『金欲竜』……交代ですぅ、ボクが戦います」
『何を言っている？『吸血鬼』は太陽が出ている間は、力を制限されて―――ッ？！』
ローブを脱ぎ―――アルマの紅眼が現れる。
それを見た『金欲竜』が、恐怖を感じたように身を引いた。
『……お、前……『紅眼吸血鬼』か……？！』
「はい、そうですよぉ」
『…………まさか、２０年前に『厄災竜』を瀕死寸前に追い込んだ『紅眼吸血鬼』と言うのは―――』
「あ、ボクの事ですねぇ―――『血力解放』」
ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ……何かが脈打つような音が辺りに響く。
その音が、アルマの体から出ていると気づくのに、さほど時間は掛からなかった。
『く、ぬッ……！主、我の背中に乗れッ！』
「な、ファニア？急にどうしたんだ？」
『良いから早く乗れ！そこの女性もだ！早くしないと、巻き込まれてしまう！』
「あ、ああっ……あああぁああああアああああァあああああああアっ、ァああああアアああぁああああああァあああアッ！」
と、アルマの体から『赤黒い霧』が放たれ―――青い空を覆った。
地獄のような光景に、リリアナとデントが息を呑む。
『金欲竜』が棒立ちの２人を爪で引っ掛け、上空へと舞い上がった。
無防備な『金欲竜』目掛けて、『機巧族』が銃を構えながら近づくが―――
「―――『血結晶技巧』、『四重紅弾』」
空中に、２０個以上の魔法陣が現れる。
そこから『赤い結晶で作られた弾丸』が放たれ―――近くにいた『機巧族』全てが地面に沈んだ。
『……歴代最強の『紅眼吸血鬼』……『アルマクス・エクスプロード』……まさか、あいつが……』
アルマの体から放たれていた赤黒霧が止み……そこに、幼いアルマは立っていなかった。
小さい身長はキョーガと同じくらいにまで伸び、穏やかな目付きが三白眼へと変化している。
短い青髪も腰まで伸び、鋭すぎる牙が剥き出しとなって―――
「……機械風情が……ボクの前に立つな。分を弁えろ」
アルマとは似ても似つかない女性が、腕を上に向け―――それだけで、倍以上の魔法陣が浮かび上がる。
それらの魔法陣は―――はるか遠くを捉えていた。
「……『血結晶技巧』、『四重紅弾』」
１００発以上の紅弾が放たれ……遠くから、何かが爆発するような音が響いた。
おそらく、紅弾が直撃した『機巧族』が爆発したのだろう。
「……ご主人、ボクも住民を探しに行きたいのだが、よろしいか？」
「へっ？あ、はい……どうぞ」
「すまない……『金欲竜』、ボクのご主人を任せる」
上空に飛び上がり、黒翼で加速を付けて遠くに飛び去る。
その堂々とした姿は……本当に、いつものアルマには見えなかった。
―――――――――――――――――――――――――
「……なんだこりゃァ……？！」
空を見上げ―――空を覆っている赤黒霧を見て、キョーガが驚愕に目を見開いた。
―――これは、なんだ？
異世界には、空が赤くなる天気があるのか？それとも、『機巧族』の仕業か？いや、いくら機械と言っても、天候を操る事は不可能だろう。
となると……まさか、アルマかサリスのどちらかの仕業か？
「はっ……なんだよおい……こんなスゲェの隠してやがったのかァ……！」
ズキズキと痛む額を押さえながら、楽しそうに口元を歪めた。
―――天候を操るなんて、もはや人智を越えている。
普段はなんやかんやでふざけてたり、頼りなかったりするが……さすがは最上級召喚獣と言った所か。
「……にしてもォ、住民どもはどこに―――ッ？！」
歩いていたキョーガが、ピタリと動きを止めた。
グルンと振り返り、遠くを見て目を細める。
―――なんだ……この気配は……？
今まで感じた事のない覇気……『金欲竜』なんかよりずっと強い気配……
「俺と同等……それ以上かァ……！」
迫る気配に、キョーガはいつぶりになるかわからない感情の昂りを感じていた。
―――『機巧族』じゃない……ちゃんとした生物だ。
しかし……妙な気配だな……？
知らない気配だが、どこかで感じた事があるような気配だ……
「おいおい……まさかァ―――」
「見つけた……キョーガ、住民は見つかったか？」
キョーガの目の前に着地する女性……見た事のない女性だ。
だが―――この異様な覇気、鮮やかな青髪。そして、煌々と輝く紅眼……特徴だけで言えば、見知った人物と重なる部分が多い……と、言う事は―――
「おめェ……アルマ、かァ？」
「ああそうだ……それで、住民は見つかったか？」
「……いや……なんも見つかってねェ。っつーかァ、なんのヒントもねェのにィ、住民を探すってのが不可能に近ェだろォ」
普段とは違うアルマの姿に困惑しつつ、キョーガが平静を装いながら答える。
「ふむ……困ったな。早くしないと……」
「あァ？なんだァ、早くしねェとヤベェのかァ？」
「……ボクの力には、時間制限がある……持って、あと１０分だ。１０分以内に勝負をつけないと、元の姿に戻ってしまう」
「はァ、なるほどなァ……おめェ、本当にアルマなんだなァ」
「ああ……キョーガたちにばかり、迷惑を掛けられないからな。久しぶりに本気を出そう」
そう言って目を閉じるアルマ―――と、背後から高速で迫る気配を感じた。
「【発見】 『人類族』と『紅眼吸血鬼』の姿を確認。おそらく『人類族』の方が、『指示者』の言っていた『得体の知れない何か』と判断」
「おォ……やっと来やがったかァ」
「……たったの１機か……キョーガも舐められたものだな」
「あァん？俺が舐められてんのかァ？」
額を押さえたまま、浮かぶ『機巧族』を睨み付け、尋常ならざる殺気を放ち始める。
「……【理解不能】 ただの『人類族』が、ここまでの殺気を放つ事は不可能……『偵察機』から『指示者』へ。至急、『殲滅組』の派遣を申請」
「さァ……やるか、アルマァ」
「ああ」
