５話
「着いたァ……なんだ、別に普通だなァ？」
馬車を停め、キョーガが上を見上げる。
国を囲うようにして建てられている壁……『機械主義国家 ギアトニクス』だ。
「でも、この中で『機巧族』が暴れてるんですよね？」
「あの研究員の話だと、そのはずですよぉ」
「あはっ♪中はど～なってるんだろ～ね♪」
車両の中から、ローブを着た３人が降りてくる。
「……でもォ、門が閉まってんなァ……どうするゥ？」
「どうするって言われましても……どうしましょう？」
「ぶっ壊していいんなら簡単だがァ……壊していいかァ？」
「普通はダメでしょうけど……非常事態です。やっちゃってくださいキョーガさんっ！」
「任せとけェ」
石で作られた門……それに向かって、キョーガが腕を振り上げた。
「おッ―――らァッ！」
まるで壁が爆発したかのような衝撃。
辺りに壁の破片が飛び散り―――『ギアトニクス』の町並みが明らかになる。
一軒家はほとんど無く……代わりに、マンションやビルが建ち並んでいる。
それに、あちこちに電柱のような物が立っており……『プロキシニア』よりも文明が進んでいるというのも納得の町並みだ。
「はー……なるほどなァ、こうなってんのかァ」
キョロキョロと町を見回すキョーガが―――違和感を感じ、歩みを止めた。
―――変だ……人の気配が全くしない。
そもそも、町を歩いている人がいない。
この国に、何が起こっている？
……そういえば、さっきの『機巧族』……俺たちを捕獲するとか言ってたな。
捕獲……って事は、この国の国民はどこかにまとめられている、という事か？
「……リリアナァ、ちっと別行動するぞォ」
「え？」
「アルマァ、サリスゥ……リリアナの事、任せたァ」
「どうしたんですキョーガ？何か思い付いたなら、ボクにも教えてくださいよぉ」
凶悪に笑うキョーガ……フラフラと歩き始め、その姿が見えなくなってしまう。
「どうしたんですかね、キョーガさん……」
「ですですぅ……」
「………………あ……あはっ♪そういう事～♪」
難しい顔をしていたサリスが、何かを思い付いたように笑みを浮かべた。
「キョーちゃんは１人で行動するんだねっ♪……それじゃアルちゃん、リリちゃんの事任せるね～♪」
「ちょ、ちょっとサリス、何か思い付いたなら教えてくださいよぉ」
「ん～……♪この国の国民を探しに行く、って感じかな～♪それじゃ、ここから別行動ね～♪」
ヒラヒラと手を振り、サリスがキョーガとは別方向に消えていく。
「……国民を……探す？」
「ボクにはさっぱりですよぉ……ご主人様は、何かわかりますぅ？」
「国民…………国民……？……そういえば、『ギアトニクス』に入ってから一度も国民を見てませんね」
「……言われてみれば、確かにですよぉ……でも、それと別行動と、何が関係するんですぅ？」
取り残されたリリアナとアルマが、必死で頭を回転させる。
やがて、リリアナが思い付いたように声を上げた。
「あ、わかりました！あのお２人は、この国の国民を探しに行ったんです！」
「……どういう事ですぅ？」
「先ほど襲ってきた『機巧族』が言ってました、私たちを捕獲するって……つまり、この国にいた人々は、『機巧族』の手によって、どこかに収容されているんですよ！」
「……なるほどですぅ……って事は、キョーガとサリスは単独で国民を探すつもりという事ですぅ？」
アルマの問い掛けに、リリアナが力強く頷く。
「……でも、ご主人様を守るのは、ボクじゃ力不足ですよぉ？太陽が出てますから、ボクの能力は色々と制限されますし……」
「……つまり？」
「『機巧族』がボクたちを襲わない事を祈りましょう……どこか隠れて、キョーガたちが帰ってくるのを待ちましょぉ……」
気怠そうにため息を吐き、アルマが建物の陰へ隠れるように進む。
興味深そうに『ギアトニクス』を眺めてたリリアナも、慌ててその後を追った。
「しかし……キョーガさんにサリスさん、大丈夫ですかね？」
「……大丈夫だと思いますよぉ。あの２人は、スゴくスゴいですですぅ」
「……ですね！」
「―――【感知】 近くに生体反応を確認。総員、見つけ次第すぐに捕獲する事」
「「「「「「【了解】」」」」」」
―――すぐ近くから、機械的な音声が聞こえた。
思わず声を上げそうになるリリアナの口を押さえ、アルマが素早く辺りを見回す。
―――まさか、こんなに早く見つかるなんて。
どうするべきか……ここは無理をしてでも相手を撃退するべきか？
いや……相手の正確な数がわかっていない今、不用意に手を出すのは、自分たちの隠れ場所を教えてしまうのと同じ。
となると……ヘタに動けな―――
「【発見】 『人類族』の姿を確認。すぐに捕獲を―――」
「『血結晶技巧』ッ！『紅槍』ッ！」
機械的な報告を行う『機巧族』に向け、紅色の槍が放たれる。
風すらも置き去りにする速さ―――投げられた槍が、『機巧族』の胸部を貫いた。
「……遅かったですぅ……！」
「ど、どうしましょうアルマさん？！」
「【発見】 『人類族』１人と……先ほどの報告にあった『吸血鬼』と遭遇。攻撃を開始する」
「「「「「『戦闘体』、展開」」」」」
合計６機の『機巧族』が、アルマたちを取り囲む。
―――さて、どうする？
逃げるか？いや、『機巧族』が簡単に逃がしてくれるとは思えない。
ならば、戦うか？だが、今はまだ太陽が出ている……ボクの力は、夜時の５分の１程度しか出せない。
……一応、撃退する方法は、あるにはある。
だが……せっかく貯めてきた『血力』を、今ここで使うのか？
「【報告】 『戦闘組４班』から『指示者』へ。先ほどの報告にあった『吸血鬼』と遭遇。至急、増援を求む」
リーダーらしき機体から聞こえた声に、アルマの顔が絶望に染まる。
―――増援、だって？
そんな、これ以上敵を増やされたら、ボクじゃ対処できない……！
…………………………もう、使うしかないのか？
あの忌まわしき力を……毎日少しずつ貯めてきた『血力』を……今、ここで？
……迷ってる暇なんか……ない。
使うしか……ない。
「……『血力解―――」
『―――『破壊の咆哮』』
―――それは、まるで聖なる光。
極太のレーザーがアルマの近くに放たれ―――そこにいた『機巧族』３機を跡形も無く焼き尽くし、爆風でアルマたちを吹き飛ばす。
「……【理解】 敵側の増援を確認。おそらく『竜族』。さらに、今の威力の光線……『三大竜族』の１匹と仮定……情報処理―――」
空を飛ぶ大きな影……間違いない、あれは―――
「―――【断定】 『三大竜族』の一角、『金欲竜』と確定」
と、空を飛んでいた『金欲竜』が急降下。
散開する『機巧族』には目もくれないで、リリアナとアルマの近くに降り立った。
「……よう、昨日ぶりだな、リリアナ」
「で、デントさん？！」
竜の背から降りてきたのは……昨日会った、デントだ。
予想外の人物の出現に、リリアナが驚きに目を見開いている。
「な、なんで『ギアトニクス』に？デントさんは、何も知らないはずじゃ……？」
「昨日の白衣が言ってたろ、『『ギアトニクス』を救ってくれ』って……だから来てみたんだが、なかなかスゴい事になっているな……ファニア！」
『御意』
散開した『機巧族』―――その１匹に向け、『金欲竜』が飛び掛かった。
そして、兵器とも言える剛爪を構え、近くにいた『機巧族』に向かって振るが―――難なく避けられる。
『金欲竜』の一撃は空を斬った―――はずだった。
『沈め―――『追撃の風爪』』
後ろに大きく飛び、『金欲竜』の剛爪を避けたはずの『機巧族』―――その体が、爪に引き裂かれたようにバラバラとなった。
いや、『機巧族』だけでない。
その背後にあったビルやマンションにも、『機巧族』と同じく、爪に引き裂かれたような爪跡が残っている。
「斬撃を飛ばす魔法、『追撃の風爪』……本当に、呆れるほど強いですねぇ……」
『……妙な気配だ……貴様、まさか『吸血鬼』か？』
「そうですよぉ。そこまで名の知れていない、弱々しい『吸血鬼』ですぅ」
そんな事を言うアルマが、フードを深く被る。
まるで、『顔を見られたくない』という感じだ。
その事に気づいた、リリアナが傾げる―――と、気づけば『機巧族』の数が倍以上に増えている。
先ほど言っていた、増援だろう。
『ふん……『吸血鬼』、我が主を任せる』
「はいぃ……その代わり、『機巧族』は任せるですですぅ」
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「ん～♪……なっるほっどね～♪」
ニコニコと、不穏な町を歩くには相応しくない笑みを浮かべながら、サリスが足下に転がる残骸に目を向ける。
―――『機巧族』だ。しかも、バラバラに引き裂かれた状態の。
驚くべきは、その数だ。
１機や２機ではない……残骸となった『機巧族』、頭の数を見る限り、およそ１０機以上。
「……ま、このくらいなら、あたしでも大丈夫だね～♪」
獰猛に光る瞳が、遠くに浮かぶ『機巧族』を捉える。
「よ～し♪国民を探すのはキョーちゃんに任せて、あたしはいっぱい暴れちゃお～♪―――『三頭犬の狩猟』♪」
サリスの足下に魔法陣が現れ―――そこから、２人のサリスが現れる。
「それじゃ……楽しい楽しい狩りの時間だよっ♪」
