４話
「―――ふわああぁあああああああっ？！」
平和な野原……そこを走る、１台の馬車。
しかし、それを引っ張っているはずの馬はおらず―――代わりに１人の男が車両を引っ張っていた。
「すと、ストップ！ストップしてくださいキョーガさんっ！怖い、怖いです！ちょっとアルマさん！止めてください！」
「あ、あっ……騒がないでくださいご主人様……今日はまだ日課の吸血をしてないから、体調が良くないんですよぉ……」
馬車の中から、騒がしい声と死にそうな声が聞こえてくる。
そんな事もお構い無しに、キョーガが馬車のスピードを上げた。
「わ～♪速いねキョーちゃんっ♪」
「はっはァ！もっと飛ばすかァ？！」
「飛ばそ～♪もっともっと飛ばそ～♪」
「やめてくださいキョーガさんっ！死んじゃいます！私、死んじゃいますよっ！」
「アルマァ！リリアナが死なないように見ててやれェ！今から飛ばすぞォ！」
「そのアルマさんが死にそうなんですよー！」
『ギュオッ！』と加速した馬車が、野原を爆走する。
その早さ、最早車である。
―――ちなみにこの馬車はリリアナの私物。
前は馬を飼っていたらしいが、騎士に売ったらしい。何ともリアルな話である。
「おいリリアナァ！このまま真っ直ぐ行っていいんだよなァ？！」
「そうですそうですけど！ちょっと止まってください！」
「あァ？！何でだァ？！」
「怖いんです！こんなの馬車じゃないです！私の知ってる馬車はもうちょっとゆっくり走ります！」
「これァ馬車じゃねェ！人力車だァ！だから速ェんだわかったかァ！」
「何が言いたいかわからないです！」
「ぶっちゃけ久々に本気で走んのが楽しィんだァ！悪ィなリリアナちょっと我慢してくれェ！」
さらに加速し、リリアナたちの乗る馬車が大きく揺れる。
―――キョーガは、今まで本気で暴れる事ができなかった。
自身の力を理解しているし、その力を本気で振るえば、周りに被害が出る事を理解しているからだ。
だが昨日……『金欲竜』と戦った際、本気の一撃を放てた事。
そして今、全力疾走ができているのは……キョーガによって、幸福なのだ。
「あう、あ、きょ、きょおがぁ……」
「なんだどォしたアルマァ！お前も風になるかァ？！」
「ち、違っ……きぶ、気分が……」
「あァ？！酔ったかァ！はっはァ！吐け吐けェ！そこら辺に吐いとけェ！」
「なんかキョーガさんがぶっ飛んじゃってますよ？！サリスさんどうにかしてください！」
「は～い♪キョーちゃん、リリちゃんがもっと飛ばしたいって～♪」
「おっしゃァ任せとけェ！」
「違いますよいい加減にしてください！」
―――――――――――――――――――――――――
「……すまん……久々に本気で走れて調子乗ったァ」
「いえ、私は全然大丈夫なんですけど……アルマさんが……」
「こいつは血ィ吸わせときゃどォにかなる……朝の吸血もしてねェからァ丁度いいだろォ」
「うぅ……キョーガってボクの扱い雑じゃないですぅ？」
「黙って吸ってろロリ吸血鬼ィ」
何か言いたげなアルマが、ジロッとキョーガを見て……諦めたように吸血を再開する。
―――現在、『ギアトニクス』に行く道中。
朝御飯を食べていないため、ここらで軽く食事を取ろうとリリアナが提案した。
リリアナの提案を呑んで馬車を停め、外にシートを敷いて休憩しているのだ。
「……しっかし遠いなァ……もう１時間は走ってんぞォ？まだ着かねェかァ？」
「いえ……ここまで来ればもう少しです」
「あは～♪キョーちゃんがいればあっという間だね～♪」
―――今から一国の危機を救いに行くと言うのに、ピクニックか何かと勘違いしているのだろうか。
「アルマァ、しっかりフード被ってろよォ。せっかく血ィ吸ったのにィ、また太陽光にやられたとかなったらダリィからなァ」
「……ボクは全然構わないですよぉ……？」
「俺が構うんだよアホォ」
深くため息を吐き、まだ吸血を続けるアルマを引き剥がす。
そして―――何かを感じ取ったように、はるか遠くに目を向けた。
「…………はァ……なるほどなァ」
「……？……キョーガさん、どうかしましたか？」
「『機巧族』ってのはァ、なかなか厄介だなって思ってなァ」
キョーガが視線を向ける先―――そこに、何かが浮いていた。
リリアナの目には、それが何か全くわからないが―――キョーガたち３人は、それが何か直感で理解した。
―――『機巧族』だ。
「チッ……リリアナァ、ちょっと馬車ん中に隠れてなァ」
「え？えっ、あれってまさか―――」
浮かぶ『機巧族』が急加速し、キョーガたち目掛けて突っ込んでくる。
―――まるで、本物の少年のようだ。
とても人工で作られたとは思えないほどにリアルで、そこら辺の少年だと言われれば、キョーガでも信じてしまいそうなほどに。
「【報告】 『偵察機』から『指示者』へ。他国の『人類族』の姿を確認、捕獲の許可を求める」
無感情な声でどこかと連絡を取り―――返事が来たのか、少年姿の『機巧族』がキョーガに突っ込んだ。
だが―――いきなりキョーガに突っ込んだのは間違いだ。
「『完全再現』―――おらァッ！」
後ろ回し蹴り―――プロの空手家を彷彿とさせる鮮やかな蹴り技。
風を斬りながら放たれた蹴りは、『機巧族』の頭を的確に捉えたように見えた―――が。
さすがは機械。当たる寸前に右腕を犠牲にし、頭への直撃を避けた。
その直後―――蹴りを食らった『機巧族』が、まるでボールが飛ぶように軽々と吹き飛んで行く。
「固ェ腕だなァ……あんぐれェの威力じゃダメって事かァ……」
「い、今のってやっぱり……」
「あァ、十中八九『機巧族』だろォなァ……まさかバレるとは思ってなかったがなァ」
そう、ここはまだ『ギアトニクス』の道中。
あの『機巧族』が、たまたまここら辺をうろついていたのか、それとも目的を持って行動していたのか……定かではない。
しかし、１つ言える事は……サルモの言う通り、あの『機巧族』を操っている機体がいる。
先ほど、突っ込んでくる時に言っていた『指示者』……おそらくそいつが暴走した『機巧族』だ。とキョーガは仮定した。
「【報告】 捕獲対象が迎撃を開始。よって、こちらも『戦闘形態』で捕獲を続行する―――『戦闘体』、展開」
『ガシュンガシュン』と、音を立てながら少年の体が変化し―――両腕が機械的な変化を遂げる。
右手首から先は剣に、左手首から先は銃のように変化……なるほど、確かにその姿は『機巧族』だ。
「【警告】 大人しく当機に従うのなら、五体満足の状態で国に連れて行く。従わないのなら、瀕死にしてでも連れて行く。選択の権利を与える」
「バァカ、そりゃ選択って言わねェぞォ」
「……【理解】 瀕死にしてでも連れて行く」
少年の左腕に光が集まる。
―――それはまるで、『金欲竜』が使っていた『破壊の咆哮』。
そして―――集まった光から、レーザーのような光線が放たれる。
光の速度で迫る光線に対し、キョーガは拳を握って―――
「『血結晶技巧』、『大盾』」
キョーガの前に現れた結晶壁が、放たれた光線を受け止めた。
「……『金欲竜』に比べれば、まだまだですよぉ……これなら、ボクでも勝てそうですぅ」
フードを深く被ったアルマ……その手には、赤黒い魔法陣が浮かんでいる。
「……【理解不能】……【解析】……【判明】 相手に『吸血鬼』がいると仮定。さらに、あの紅い瞳、おそらく『紅眼吸血鬼』。戦力、未知数……こちらの戦力、推定９０００以下……不利だと判断。『偵察機』から『指示者』へ。当機では捕獲不可能と判断。よって国へと引き返す」
光線を放った『機巧族』が、『ギアトニクス』に引き返そうと浮かび上がる。
―――それを、最上級召喚獣の『吸血鬼』が逃すはずがない。
「逃がしませんよぉ―――『針山』」
『ビキビキビキッ！』と地面に亀裂が走る。
直後、『ギアトニクス』に逃げようとした『機巧族』の足下から、『赤黒い水晶の針山』が現れた。
それを見たキョーガが思い浮かべたのは―――地獄にあるとされる、『針山地獄』だ。
突然の攻撃に『機巧族』は避ける事もできず―――簡単に体を穴だらけにさせられ、力無く地面に落ちる。
「ふぅ……こんな感じですですぅ……」
「やるじゃねェかアルマァ……まさかァ、お前がこんな殺り方するとァ思ってなかったぜェ」
「これが一番手っ取り早いですよぉ……それにしても、ボクたちを見つけるのが早いですね？もう見つかったんですぅ？」
「わかんねェなァ……ただァ、ここも安全じゃねェのは確かだァ……どうするリリアナァ？」
「な、何がです？」
「本気で『ギアトニクス』に行くかって聞いてんだよォ……ビビったんならァ、引き返してもいいぜェ？」
「………………確かに怖いですけど……皆さんがいますから、大丈夫です！」
ボロボロになった『機巧族』……その残骸を拾い上げたサリスが、不思議そうに首を傾げた。
「ん～……？……あっ♪キョーちゃんキョーちゃんっ♪」
「どうしたエロ犬ゥ？」
「おいっ♪……ま、いいや♪これこれ♪体の中に『魔鉱石』があるよ♪珍しいね～♪」
「……『魔鉱石』ィ……？」
「魔力を貯める事ができる鉱石です。希少価値が高く、滅多に手に入らないんですけど……しかし、なぜ『機巧族』の体の中に……？」
サリスと同じく、不思議そうに首を傾げるリリアナ。
そんな２人の反応を見て、アルマが退屈そうにため息を吐いた。
「……ボクは頭が悪いから、何が何だかわからないですぅ」
「安心しなァ、俺も何が何だかわかんねェからよォ」
一通り『機巧族』を眺めた４人は……元凶を潰すべく、『ギアトニクス』へと急いだ。
