ステップ （ショートストーリー）
単発でも問題ないように書きましたが、「トランプ」のその後みたいなのを少しだけ意識しています。「トランプ」自体が結構前の作品なので、ちょっと忘れている（笑）部分もありますが。「トランプ」読んでいなくても、全く問題ない……はずです。
それは、駅前の大きな本屋へ行った帰りだった。
時刻は六時半。辺りはまだ明るい。
つい最近夏が始まったばかりだというのに、すでに、振り払おうにも振り払えない蒸し暑さが、全ての空間に充満している。
鬱陶しい。何かを新しく始めるには鬱陶しく、億劫になる季節だ。
生ぬるい風が、たまにお情け程度に顔を撫でてゆくだけである。
真知子は、駅から掃きだされて、散り散りになってゆく人たちに紛れて、自宅へと向かっていた。
と、突然、横道から自転車が現れ、真知子は反射的に身を引いた。
自転車は、真知子を横切り、あろうことか道の真ん中で倒れた。がっしゃーん、という金属の音が響いた。
乗っていた人物は、自転車と倒れたまま、動かない。
真知子はとっさに辺りを見回した。細い路地だからなのか、こんなときに限って、誰もいない。周辺の建物から住民が顔を出すこともなかった。
信じられないことだが、以前の真知子なら、急いでこの場から立ち去っていた。今自分は何も見てはいなかったんだと、自分で自分に言い聞かせるように、何事もなかったかのように、立ち去っていただろう。真知子はこの十八年間、そういう生き方をしてきた女だった。まわりに関心を持たない生き方。自発的に、何もしない、生き方。
「だいじょうぶですか」
「今」の真知子は声をかけていた。かなり弱々しく、おそるおそるだけれど、自分から確かに声をかけた。けれども。
自転車の乗り主に、反応はない。
真知子は自転車に駆け寄り、
「だ、だいじょうぶですかっ」
そう呼びかけながら、倒れている人物に触れた。真知子には、その人物が年配の男性に見えた。六十代か、七十代くらいの男性。顔は地面に伏せられているので分からないが、白髪混じりの髪と、半そでの白いポロシャツから覗く皮だらけの腕が、真知子にそう感じさせた。
と、突然その初老の男性が体を起こした。呆然とする真知子の前で、まずは四つん這いになり、それから実にゆっくりした動作で立ち上がろうとする。
真知子ははっとして、男性の前にまわると、男性が立ち上がるのを助けた。ついでに自転車も起こしてあげた。
「ありがとよ」
そう礼を述べながら男性は顔を上げる。真知子が思った通りの年齢に見えた。自分の祖父より少し若いくらい。不思議と、どこかで見たような顔をしていた。
「ブレーキがきかんでね、お嬢ちゃん、怪我はないかい」
「は、はい。あの、そちらはお怪我は……」
「ああ、ないよないよ。うまく転んだもんだ」
男性はにこにこ愛想よくするわけでもなく、かといって無愛想というわけでもなく、ゆっくりと淡々とそう述べた。
「お嬢ちゃん、今家に帰るとこかい」
「は、はい」
「私もだよ。しかし、こう暑いとかなわんなあ。なあ？ まだ夏が始まったばかりだっていうのに」
「は、はあ」
気の利いた受け答えができない。真知子は会話が苦手だった。何か聞かれても、同意を求められても、困ってしまう。
というか、わたし、なんでこんな会話してるんだろう。早く家に帰らないと、お母さんが夕飯の支度してるのに。
そんな真知子の思いをよそに、男性は話し続ける。
「お嬢ちゃん学生さん？」
「いえ……、一応、社会人です」
明日から。
「へえ、若いのにもう働いてるのかね、偉いね」
「いえ、そんな……」
偉くなんかないです。今までずっと、自分の部屋に引きこもって、学校にも行かないで、家族に迷惑かけてきました。明日からはじめて働くんです、やっと採用されたんです、情けないけど逃げ出したい気分です、明日なんて、来なけりゃいいと思ってます。
「頑張りすぎちゃ、だめだよ」
男性はそこではじめてふっと笑った。ふっと笑ったきり、見つめている。
真知子はなんだか居た堪らない気持ちになって、「それじゃ」と小さく挨拶すると、逃げるようにその場を後にした。
真知子は男性の方を、一度も振り向かなかったから、気がつかなかった。
その初老の男性が、いつのまにか真知子自身に変わっていたことに。
「頑張りすぎないで、わたし。きっと、大丈夫。今のわたしなら」
その真知子の瞳は立ち去っていく「真知子」を暖かく、だけどどこか心配を隠せない様子で見つめている。
明日、一歩、踏み出すわたしへ。
生ぬるい風がどこからともなく吹いて、夏の木々の葉を揺らした。
その後には、自転車もなく、誰もそこにはいなかった。
