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　ヘリコプターの操縦をする自衛隊員に、十代後半の若者が何を言えば良いのか。

　悠汰《ゆうた》は、特には話さなかった。

　資料に目を通し、時間に鈍感になる。

　ものの数分でとある小学校の運動場に着陸し、隊員が、

「着きました。ここからあちらの方面に、数百メートル行けば団地が見えてきますので」

　と言いながら、腕ごと指し示した。

　その学校の校舎とは反対の方向だった。

「わかりました」

　悠汰はそう言って降り立ち、見やった。風景の中に目的地を探す。

　一軒家が何件が連なっているが、その向こう側に高くそびえ立つ集団があるのをすぐに見つけた。

「……『蒼天《そうてん》』……」

　まるでそこにいるかのような呼び方をしながら、魂素《こんそ》を練り上げる。筋肉による物理的なエネルギーを体内から抽出するように。守護体《しゅごたい》のイメージを、瞬時に、フラッシュバックのように浮かび上がらせる。

　召喚には名前が必要だった。その時々に呼ぶ為《ため》ではなく、その存在が主を理解する為に。その従者だと理解すること。存在を認められること。信頼するに足る者からの呼び名。命名は召喚の契約。この『守護名《しゅごめい》』と『守護姿《しゅごし》』――名と姿が決まって初めて呼び出せる。それは主従の度合いをも表していた。それはそうだろう、なぜなら彼ら――『魂術《こんじゅつ》』の能力者は、『力』という魔物に棲《す》まれているのだから。主となり得なければ……自身は心を壊され、身体《からだ》を喰われる。

『なんだ？』

　青い鱗を煌《きら》めかせて、輝くような吐息で悠汰に答えたのが、蒼天。

「僕をあの団地の方へ運んで」

『ふん……落ちるでないぞ』

「わかってるよ」

　自信たっぷりに言い放ち、斜陽とは逆向きに。まだ少し青い空に、紅い日を背に受けながら、無音で、静寂を作りながら飛んで行った。

　空中から見下ろしてみた悠汰だが、障害物が無いに等しい視界の中に於《お》いても人の姿はほとんど見られなかった。

「あそこだ！」

　資料の中の記述や写真を頭の中で再度廻らせながら、小さく叫んだ。

　龍を地面に這《は》うように止まらせ、降りると、その龍を体内に吸引するようにして――掻《か》き消す。

　七階建てくらいの中流住宅。暫くそれを眺めた後で、大きく空気を吸い込んだ。そしてゆっくりと吐き出す。彼なりの深呼吸を終えると、悠汰は、その目の前の階段を、覚悟を踏み締めながら上がり始めた。

　物思いに耽《ふけ》れば耽るほど、足が速く進んでいく。ここに棲むという魔物に恐れもなしていないかのように――心が警戒に疎くなる。

　閑寂だった。

　まるでそこに在る物が音を出すことを拒んでいるかのように。

　どこからか、たまにテレビや調理の音が悠汰の元に届く。それが少なくなった時、悠汰を不安にさせた。

　辿り着いた。一つの部屋の前に。壊されたような形跡は何一つない。変哲のない扉がある。

　もし、賢い魔物が疑われないようにしているのであれば、そんな形跡は残すさぬようにするだろう。が、資料ができているからには、何かに影響を齎《もたら》しているのは確かだ。

　緊張が彼を一瞬意味なく迷わせた。だがやるしかない。その指で、呼び鈴を鳴らした。

　数秒後。

　僅《わず》かにドアが開いた。防犯用のチェーンを掛けたままでの限界の隙間から、

「はい……？」

　と、弱々しい声が。

　女性だった。魔物の目撃者がいるこの部屋に、普通に暮らしているのか、それとも他の可能性か。

「えっと。対魔警軍の……新施設の者です」

　悠汰《ゆうた》は反応を待った。

　すると、女性は俯《うつむ》き――

「……入れてもらえませんか？」

　しかし、彼の言葉を待っていたように、扉を開放した。

　別段変わるところもなく、何事もなく居間に到着し、黒髪の少年、悠汰は見渡した。

　意外なものが見つかるはず……が、発見することもなく。見つけたのは、すやすやと寝入っている赤子くらい。

　魔物が棲んでいるという情報では？――という疑問だけが頭を駆け巡る。

　悠汰がそんな様子なのを確認すると、彼女はまた俯いた。

「助けて……ください……！」

　震えたその声が、それだけが、少年の胸を貫いた。