現代神話物語

第六章 違和の公社

3

　同じ階から魂力を感じるのとは違う。悠汰《ゆうた》、伸彦《のぶひこ》、稜《りょう》の三人はそう感じていた。順に見てきた部屋には誰もいなかった。残るは――

「ここじゃないなら」

　告げようとした悠汰に、

「屋上か！」

　と、伸彦と稜が、同じ言葉を言って、走り出した。悠汰も追う。

　ひしひしと怒りが伝わるような速さ。悠汰は必死について行く。

　ついて行けない速さではなかった。体調もいい。自分に一番合う走りをできているのかもしれない――と、悠汰は感じた。

　上がり切って、扉を開け、出た。

　そこに悠汰が見たのは、伸彦と稜が見詰める人物――見知らぬひとりの男性の姿。

「君が、やったのか……」

　やっと訊《き》けた。伸彦が訊いた。知りたいのは核心。

　それぞれ構えて魂玉《こんぎょく》を圧縮した。既に作ってはいた。伸彦のそれは赤く熱を籠もらせる。稜の黄色のそれは、一本の槍の柄を、中から押し出していた。

　その様子を見たからか、彼が。

「何のことだ？」

「とぼけるとはな。そんなに死にたいのか？」

　一ノ宮(いちのみや)伸彦教師長が睨《にら》み付ける。三人が足並みを一致させて、ジリジリと……近付く。

「ふう。計画通りにいくと思ったんだがな」

　彼が後ろ手に隠していた魂玉を露わにしてそう言った――のは、三人の耳に届いていた。

　そして次の瞬間。

　羽音がした。

　その音を、悠汰は聞いたことがあった。というよりさっき聞いたばかりだった。

（くっ――！）

　すぐ横に、急に現れた存在があった。白蝙蝠(こうもり)。あの女性はまだその足にぶら下がっているが、ジェレインは飛び降りてきて、

「はっ！」

　その気合いと共に、彼女は仲間のほうへと駆け出した。それから半秒も掛からずに、稜の懐に潜《もぐ》り込んだ。そんなジェレインの右肘が、稜の左鎖骨に向けて、一直線に近付く。

　稜はゾッとした。

「くァあッ！！」

　魂玉をも左に動かしながら、槍を真右へと丸々引き出し、胸の前へと、横長の盾のようにする。位置を微妙に調節しつつ、それで弾く積もりだったが、そんな稜に向かって来た右肘は途中で止まった。

「がフッ！！」

　稜は衝撃を受けた。右鎖骨に。

　ジェレインがしたのは向きを変えての裏拳。左拳の裏がそこを砕いたのだった。

　彼女の体捌(さば)きは超高速だった。その魂術《こんじゅつ》で、摩擦と衝撃の力を操作している。彼女は、一秒後にはその身を沈ませ、踵《かかと》で稜の足を払った。

　稜の膝が落ちる。

　右腕をうまく動かせない稜は、左手をコンクリートの床に差し出して、それのみで支える。

「――ぐッ！！」

　伸彦からの熱線が飛んだ。ジェレインはその時には伸彦を捉えていて、飛び出た肉厚なレーザーを後ろへ跳ね飛ぶように避《よ》け、着地後、体勢を整えた。すると彼女は、

「死ね」

　と、死んだような目で言って、飛び込んできた。次には伸彦もまた倒されてしまうのか――という時、飛び込んでくる彼女の胸元では、灰色の魂玉が今までで一番の輝きを見せた。

　その時。

「がああアアアッ！！」

　悠汰の声が、空に響いた。

　それと同時に、ジェレインが倒れた。一瞬前に起こったのは、あり得ないほどの電流の迸《ほとばし》りと、ジェレインの身体《からだ》の浮き沈みだった。雷《いかずち》を受け、一瞬浮き、そして仰《の》け反ったあと倒れ、その辺に転がる。その際にどこかをそんなに強く打ってはいないらしい――と悠汰は観察し終えた。

　悠汰の魂玉は入れ替わっていた。青から菫《すみれ》色に。それは白蝙蝠とジェレインの事態に気付いた時のことで――

「ほう……その調子で仲間を殺すのか？　少年くん」

　悠汰は既に怒っていて、

「勘違いするな。今のは気絶させただけだ」

　もう、自分の口調になど構ってはいなかった。ドスを利かせている。

　そして睨《にら》んでいる。

　まだ相手の背後に女性が茫《ぼう》然と佇《たたず》んでいる。それを視界に入れ、そちらにも気を配りながら、悠汰は。

「何の為だっつうんだよ、この野郎」

　別人のように態度を変えたまま、問い掛けた。その最中、悠汰はまた違和感を覚えた。

「……ふっ。言うわけないだろ？　俺が、どうして、教えてやらなきゃいけない？　んん？」

（狂ってる……そうさせる能力があるのか。でも……）

　言われながらも悠汰は考え、理解を深めようとしている。

「おら、この女を殺してしまおうか？　俺を逃がせよ。当然そうするだろ？　こいつを死なせたくなけりゃあなぁ……」

　相手から言葉が届く中で――

　悠汰は思い出していた。嘗《かつ》て対峙(じ)した魔物。『黒い犬』がその能力の根源なら、それを使えば、紫眼《しがん》との出会いの時に邪魔されなかったに違いない。だが、あの犬の力は、恐らく、抉《えぐ》る力だ。さっきの死体もそうされていた、紫眼と同じように。しかも守護体《しゅごたい》の精神でさえもこの男は操れる。そうでなければ、人質に成り果ててしまった女性の力の源、白蝙蝠(こうもり)の行動の説明がつかない。

（つまり……こいつの魂術《こんじゅつ》能力は、ふたつ……かもしれない）

　別の可能性はまだあるが、そんな可能性もあるのでは――悠汰の頭にあるのはそんな考え方だった。だがどこか悠汰の中では腑に落ちない。

（そう言えば。教師長の知り合いがさっき死んでた。あの人の話になったのはなんでだったっけ……）

「その女性を放せ」

　伸彦がそう言った。

「うん？　俺に命令？　あんたそれでいいのか？　馬鹿だねー、殺しちゃうよ、この女もあんたも……ヒヒっ」

　男は明らかに狂っている。

「その、女性を、自由にしろと、言っているんだ――っ！！」

　伸彦が、区切りながらまた威圧した。そんな伸彦の頭では――

（ちっ、まともに言うのが馬鹿らしくなってくるだろうが。何なんだ……いや、待てよ？　もしかして……）

　答えが出掛けていた。

　相手も状況を判断できる、だからこそ今まで隠し通せてきた筈《はず》――『なのに』という感覚が、悠汰《ゆうた》にもあった。

（なんで逃げないんだ？）

　それはそんな言葉にもなった。思考が収束。

（逃げることを許されていない？　いや、その許しすら必要としていない……？　まさか）

　そう思った時だ。

　男は赤黒い魂玉《こんぎょく》を目の前に浮かせていたが、それを、その身に戻すように、吸い込むように消した。

　そして悠汰の目の前に――正確には男の頭よりも上の高さに、一体の魔物が現れた。それは彼の守護体《しゅごたい》……と悠汰にも察しは付いた。大きな鳥型の守護体。

　それを見た瞬間、悠汰は、

（終わった……！！　くそっ……！）

　絶望していた。今、予想している彼の中では、防ぐ手立てがない。結論はそうなっていた。なぜなら――彼の能力のひとつが、精神を操るというものである可能性が高いから。

「教師長！」

　逃げてくださいという意味で、彼は叫んだ。

　だがそれは遅かった。

「あ……アァ……！　あああ……っ！！」

　突然、伸彦は泣き出した。何がそうさせるのか。その想像は簡単だった。先程見つけた遺体は友人のもの。きっとそれに関する感情を増幅され、泣くところまで持っていかれた――悠汰はそう感じ取った。

　稜も、槍を放つことさえ忘れ、痛みと恐怖の中にいた。そして蹲《うずくま》っている。彼らしくないのは操られているからで。

　悠汰は、今ここで動けるのは自分だけだと理解すると、

「もういい」

『諦めたのか、小僧』

　いつかと同じ声が話し掛けてきたのが、悠汰の耳に入った。その話者は、向かい合う男の足元にいた。後ろに隠されていたが、前に出て来ていた。小さいが、大きく見える。黒い犬の魔物。

（いや、多分、あれはあの死んだ人の守護体。あれも操られてる……口止めに殺された！？）

『どうやらお前を操れぬ。なぜだ……頭の辺りに魂素の混在を感じるな……』

　赤黒い巨鳥に言われながら、悠汰は理解した。

（紫眼《しがん》……紫眼の御蔭《おかげ》なのか……僕が操られないのは……紫眼の御蔭なのか――！！）

「箱から出た時、もうひとり居たんだな、それがそこの男」

　悠汰がそう言うと、鳥が嘴《くちばし》を動かして、

『うん？　ああ。そうだ。あの時からひっそりと、な。それで、どうした。諦めたのか？』

「……諦めてなんか、やるもんか」

　静かに、悠汰は言い放った。

　男、巨鳥、黒犬。この三者が目の前にいる。

　自分のみならず、他人の意志まで含んだような、そんな眼光を、悠汰は、まず、巨鳥に向けた。

「俺は」

　この時だけは、口調が違った。

「お前という『魔物』を、もう許さない」

　それから、黒犬に初めて正面からまともに視線をやった。しかし、まったく畏怖の念を抱かなかった。まるでその菫《すみれ》色の目に籠もった自信が、そこだけではなく全身に巡っているような――そんな感覚を悠汰は得ていた。

　そして大きな鳥へも視線を。

　男の頭の上に浮いているのは、三本足の鳥だ。そのうちの二本は一対になっていて、脚として支える機能を有する形。残りの一本は、前方に、腹から出ていた。その一本は、折れ曲がった先で、手招きをするような手の形で、何かを掴《つか》んでいた。

　――眼球。一つのその目が悠汰を見詰める。

『ふむ。気付いたか』

　それは思考を読み取ったが故の言葉。悠汰にはそうとしか思えなかった。実際そうだった。

『では……私を拒むのだな？』

「どういう意味でだ」

　何がどうなっているかを悠汰はかなり理解した気ではいたが、この鳥の目的をわかってはいない。宿主の男さえも操って何をしたいのか。

『魔物を、殺したことはあるか？』

「……ある。それがなんだ」

　泥臭さが付き纏《まと》うようなどす黒い赤色の鳥。それが宿主を介さずに問う。足先の目も顔の目もぎらりと輝かせながら。

　雲が空を覆って、悠汰の灰色の制服と雲とが憂いを増させた。迷信を信じるならどことなく嫌な気配となる今、奮い立たせた気持ちで不安を掻《か》き消しながら、悠汰は――

（こいつの目的は、『魔物』にとっての脅威を消すこと……か？　対魔警軍とその下位の宿舎生も、何もかも。すべての可能性を殺すこと……？　現に、ああやって殺された）

　自分の意志を確かめた。

　そして、揺るぎ無い魂玉《こんぎょく》の輝きを見せる。菫色が、今まで以上に薄く、光の明るさを極度に含んだ煌《きら》めく色となる。

　悠汰は、相手とその魂玉と、両方に意識を集中した。

　すると、ふと、その嘴《こちばし》が――

『そなたは――そなたらが設けた制度が魔物を締め付けているとは、思わなかったか？』

　と、淡々とした声を届けた。

「……？　何の話だ」

『そなたは――そなたらの所為《せい》で魔物が自由ではないと考えなかったか？』

「ふざけるな。そんなこと思ってない。だからこうして仕事ができるんだよ、俺はな」

『そなたは――そなたらの超自然的な力で以《もっ》て、自然を護れているのか？』

「あ？……それが」

『自然とはなんだ？』

「……は？　何が言いたいんだ」

『私は、魂術《こんじゅつ》能力者のすべてを消し、魔物が自分を個として存在させられる世界を創る』

「その為《ため》にこの問答が必要だって言うのか？」

（馬鹿馬鹿しい）

　当たり前のことだった。答えは出ている。自分は自分でしかない。個は個そのものより大きなものにはならず、個未満にもならない。魔物が話を聞かないなら――赤狼(あかおおかみ)なんかがそうだったが――駆除はしても、話せる者(・)は違った。いつだって悠汰の中にはその想いがあった。そんな個の在り方では駄目なのかと、悠汰にはそんな想いが生まれて当然だった。

「俺は……お前を殺す。魔物の世界を創るだと？……それじゃ同居することができないだろうが！　そもそも！　それによってもたらされたのが約五百人の死体だ！　これ以上ふざけると――」

　それ以上は言えなかった。その三本足が遮って――

『そなたは――そなたらの行ないすべてが、魔物の為になっていると思っているのか？』

（魔物の為にしていてもってことだな……というか、この問答、いつ終わるんだ）

　悠汰は嫌になりながらも。

「思ってる。ああ思ってるよ。そう思っていなければ……こんな行動を取っていない！　何度も言わせるな」

『……相容れぬか……』

　鳥のその声が聞こえた瞬間、あの犬が、飛び出してきた。唐突に、腐った血の色の鳥の命令に従って、恐らく魂術能力も使う積もりで。

　犬は、悠汰の眼前ではなく背後へと、横から回り込んだ。

　悠汰が振り向いて見やったその視線に先にいるのは、庇《ひさし》を支える鉄骨の柱を蹴って跳ねるように飛び掛かってきた犬。

　触れる訳にいかなかった。その魔物には抉《えぐ》る力がある。

　故に、悠汰は遠退いた。

　悠汰がいなくなった地点の付近に犬が着地、その牙や足が悠汰に触れはしなかったが、その着地点から先の地面が、消失した。跡形もなく、音も無く、スッと消えた。

　その範囲は広かった。悠汰は落下し、下の階の床へ。

　何とか着地した。その瞬間、悠汰は放った。心の引き金を、無言で、心の中で叫ぶように引いて――雷の一撃を。そこに間などない。まさに一瞬の出来事。

　黒犬は、悠汰の前へと飛び降りて来ていて、その落下途中で電流を喰らった。微かな悲鳴の後で地に落ちる。それでもまだ動こうとし、犬は立ち上がった。

　その黒犬は、そこで、一声鳴いた。それは人語ではなく、魔物の声としてではない、犬そのものの声で。そして優し気な目を悠汰に向けた。

（えっ――なんで）

　悠汰は見やった。その温和な顔に、引き込まれた。

　目の前で、犬は、再び険しい表情を見せ、自分の腹を噛み千切ろうとした。

　気付いた時には遅かった。魂素《こんそ》の流動を形状記憶できずに、その犬の姿は朽ち、どこかへと――舞って消えた。

　悠汰が守護名《しゅごめい》さえ知らぬ犬。死因の、自らの行動を除外すれば、鳴いたのが、それの最期。

　悠汰は思わず目を逸《そ》らした。青い魂玉を創り、氷を生み出し、足場にして上へ戻ると――穴の上から見ていた鳥の前へ、悠汰は戻った。そして見た。辺りには、蹲《うずくま》った数名の姿。

　一ノ宮(いちのみや)教師長。対魔警軍所属、相越知《あいおち》稜《りょう》。川元《かわもと》ジェレイン。ジェレインを仕方なく気絶させはしたが、すべては操られた所為《せい》だった。

　悠汰は、どこも見たくないと思った。目を閉じるしかなくなる。

「人の心を……同族の心までをも、弄《もてあそ》びやがって……っ！」

　悠汰がそう浴びせた後、鳥型の魔獣は、

『枷を幾つか取り払っただけだ』

「箍《たが》を外(・)さ(・)せ(・)た(・)の間違いだろ」

　――心理操作、故に。

　もうそれ以上、悠汰は話す気になれなかった。目を向けることも、何もかもを放棄した。目を瞑《つむ》る。本人は息を止めたような気さえした。が、どうしても血流だけは止まらない。

（止まる者をこれ以上見たくない――）

『私は完遂する。少年よ――』

　間が空いた。その時、その鳥類の悪魔は、自分で攻撃しなかった。この時利用されたのは蝙蝠《こうもり》。……本当にそこに心など無いのではと、悠汰は悲しみを抱いた。

「蒼天《そうてん》」

　一言で事足りる。悠汰はそう信じた。

　目を瞑ったままでの召喚に成功。白蝙蝠の動きを束縛させる。巻き付かせる。相手は翼を広げることができなくなり、その足は宙を掻《か》くのみ。

　悠汰はそこで目を開け、腐った血の色の鳥を見た。

『おのれ……っ！！』

　稜が立ち上がって黄の魂玉から幾つもの槍を取り出す。そしてそれを放とうとして――

　悠汰の怒りは頂点に達した。

「迸《ほとばし》る稲妻に抱かれよ……」

　静けさを愛するように、静寂を呼び込むようにそう言うと、悠汰は、あらん限りの魂素《こんそ》を込めた。

　さっきよりも強く。どんな時よりも強く。

　そう願われた電流が直撃。

　闇と血の色の鳥は、動かなくなった。その後で、無意味に佇《たたず》んでいただけのその鳥の宿主が、意識を……

「うっ」

　取り戻した。彼は事態に気付いたが。

「ヒヒヒ……」

　彼は不気味に笑い、鳥を宿し直すと、悠汰に向かって手を伸ばした。白蝙蝠の宿主の女性に対しても手を伸ばした。操ろうとしたのだ。が、それが悠汰には効かない。女性だけが――さっき一瞬自分を取り戻したのだが――彼の意のままに動く。

　男は、そうだとわかると、悠汰から退き、女性を盾にしようとした。

（ごめん。僕は心を鬼にする）

　悠汰の雷は、彼にも落ちた、女性を避けるようにして。

　男が倒れ、動かなくなると、その体から、血のように魂素が溢れ、流動体を作り、それが――どこか遠くへと、一直線に飛んで行った。

　経験したことの無い無常感が押し寄せる。そんな中で、悠汰は、全身で、雲の切れ目からの熱を感じていた。そこに現れた青空を見て、複雑な感情を得る。

　もう不穏な気配のないその場所で、悠汰は口にした。

「僕は……人も、魔物も、救ってやるって決めた。それは生かすことをするってだけじゃないかもしれない。悲しいこともあるかも。でも……絶対に、そんな存在の為のことを。これからも。ずっと」

　彼の後ろで、目を覚ました者たちの気配。彼らがそれまでと同じ空気感を漂わせていることを、悠汰は、嬉しく思った。