47/63

４７：抱いた感情。

　怒らせてしまったと思いました。

　だって、ヘンドリック殿下の声がどんどんと低くなり、小さくなっていくから。

「それなのに、嫉妬だと？」

「っ…………はい」

「――――可愛い」

「はい？」

「いや、本当に、可愛い」

「えぇっと？」

　ヘンドリック殿下が絡めていた指を解き、ぎゅっと抱きしめてこられました。

「不安にさせてすまない」

　そして、ヘンドリック殿下が語ってくださったのは、王族という立場でしか見えてこないようなものでした――――。

　膨大な量の好意にも悪意にも、晒され続ける人生だ。

　生まれながらにして強国の王太子という立場。

　幼い頃は誰からも愛されていると思っていた。自国の民も他国の使者や王族でさえも、皆がにこにこと笑いかけてくる。様々な話を聞かせてくれる。

　成長するにつれ、その裏にあるものが少しずつ見えてきた。

　小さな好意は、将来を決めるかのような大事に扱われる。

　お茶会などでご令嬢と少し楽しく話せたなと思った翌日には、その相手の家から婚約の話が舞い込んで来てしまう。断るとなぜあんなに楽しそうに話しかけたのだと相手に問われる。

　ただ、世間話をしただけだった。出されていた菓子はどれが好きかと聞かれて答えると、一緒だと言って奇遇だなと笑っただけだった。

　そうした思春期を通り過ぎ、大人になり、自ら結婚を望む気にもなれず、淡々と執務をこなすのみ。

　父と母が大恋愛の末の結婚だったせいか、いつか契約結婚はしてもらうかもしれないが、そのいつかが来るまでは口煩くは言わないでおく、と父が言っていた。

　私は、契約結婚で構わなかった。

　誰も愛せそうにないから。

　だから、誰から好意を寄せられても、一方通行であり、受け取ることはなく、欲しいとも思わない。

　ありがたいとは思うが、それだけだった。

　メロディはメロディで、それ以上にもそれ以下にもなることはない。ただの、妹のようなもの。

　好きだと言われても、『ありがとう』以外は思うこともない――――。

　ヘンドリック殿下に抱きしめられていて、殿下のお顔が見えません。淡々と話されていたので、余計に感情が読み取れませんでした。

「ただ、例外は存在するのだと知った」

「例外ですか？」

「ティアーナ、君だよ」

　首筋から顔を上げた殿下に、また唇を塞がれてしまいました。

「ん……っ」

「嫉妬されて、嬉しいと思ったのは初めてだ」

　ヘンドリック殿下が『嬉しい』、『可愛い』、『もっと聞かせて』とバードキスを繰り返す間に何度もおっしゃいます。

「嫉妬は……醜い感情ですから。あまり話したくはないです」

　自分の中で処理したいのだと伝えると、少し残念そうにされてしまいました。