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３９：ヘンドリック殿下からのメッセージ。

　週末、ヘンドリック様からご連絡がありました。

　工場(こうば)から製品が完成したと報告があったから、明日大丈夫であれば、一緒に確認しに行こうというメッセージカードと、花束を持って来てくれた従僕の少年に、お礼を言いつつ返事をお願いしました。

「いつもの時間に、現地でお会いしましょう、とお願いね」

「え……あっ……………………その、明日が大丈夫なら明日のお時間を、明日以外であれば……その、その日の大丈夫な時間のメモがありまして……………………その、こちらにお迎えに来ると…………」

「工場(こうば)は中間地点だから――――むぐっ!?」

　現地集合のほうが時間の無駄になりません、と伝えてもらおうとしたのですが、養母に後ろから口を塞がれてしまいました。

「明日は何時!?」

「えと…………十時とのことですが」

「お待ちしております、と嬉しそうに微笑みながら返事されました。と伝えなさい」

「え……」

「伝えなさい」

　養母のものすごくドスの利いた声に、少年が飛び上がりながら「承知しました！」と叫んで走り去ってしまいました。

「えぇ？」

「ティアーナ！」

「っ、はい」

　正面に回ってきた養母に、てっきり怒られるものだと思っていたのですが、養母は両肩に手を優しく乗せてきました。

「いい女はね、男を傅かせるものなの。たとえ王太子だろうと、たとえ時間の無駄だろうと、迎えに来させなさい」

「傅かせる……」

「そう！」

　養母が拳を握って更に力説するので、これは逆らわないほうがいいやつなのだと理解しました。

　養父と何かあったのでしょうか？

　ちょっとだけ気になります。

　翌日の十時、少年が言っていた時間にヘンドリック殿下が来られました。

　お迎えに来ていただいたことにお礼を伝えると、破顔して柔らかく抱きしめられました。

「従僕から私に逢いたそうにしていたと聞いた。私もティアーナに逢いたかったよ」

　――――尾ひれがついてますが!?

　一緒に玄関で出迎えていた養母をちらりとみると、殿下に見えないように、こっそりとガッツポーズをしていました。

　大変満足そうなのはいいのですが、なんだか騙しているような気分になって、胃に悪いです。

　馬車に乗り込み、人目がなくなってから、ヘンドリック殿下に真実を話すと、少ししょんぼりとされてしまいました。

「いえ、お逢いしたかったのは、事実なのです。ただ、お手を煩わせるのが申し訳なくて」

「私に逢いたかった？」

「それは、もちろんです」

　今までは、同じ場所にいましたし、隣の部屋からヘンドリック殿下の気配も感じられていましたから。

　やはり、少しの淋しさは覚えてしまうなと、ベッドに入るたびに思っていましたから。

　そうお伝えすると、ヘンドリック殿下が両手でお顔を覆い「可愛いが過ぎる」っと呟かれました。

　これは、喜ばれているのですよね？　たぶん。