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３：覚悟を決める。

　◇◇◇◇◇

　ふと目が覚めると、見覚えのない豪奢な部屋のベッドに眠っていました。

　鈍い痛みを訴える左脚を見るために掛布をめくると、しっかりと治療され、包帯でぐるぐる巻きにされていました。

　ここまで手厚くしていただけるとは思ってもおらず、正直驚いています。

　サイドボードに置いてあったベルを鳴らすと、侍女らしきメイドが現れました。

「お目覚めになられましたね。すぐに殿下をお呼びします」

　深々と礼をして立ち去ったその侍女は、明らかに私よりも地位のありそうな上級侍女。

　何よりも殿下という言葉で、ここが隣国の王城なのだと理解しました。

　ヘンドリック殿下が来るまでの間に、部屋に入ってきたメイドたちが簡単に身なりを整えてくれました。

　背中にクッションを入れて体を起こし、髪を梳り、軽く化粧までも。

「ありがとう存じます」

「……いえ」

　メイドたちは困惑した表情や、不快そうな表情をしていました。つまりは、不本意であるということ。

　――――ここは、誰(・)の(・)た(・)め(・)の(・)部(・)屋(・)なのかしらね？

　しばらくして部屋を訪れたのは、見覚えのある燃えるような長い赤髪のヘンドリック殿下。

　やはり見間違いや人違いではなかったようです。

　肩の少し下まで伸ばした髪を高い位置で括り、さらりとなびかせながら歩いてくるさまは、まるで炎の精霊のような美しさがありました。

「顔色が悪いな。すぐに侍医を呼ぼう」

　殿下を呼びに行ってくれた侍女がスッとカーテシーをし、部屋からまた出ていきました。どうやら彼女は殿下付きの侍女だったようです。

　殿下がベッドの横にイスを置き、そこに座られました。　

「殿下――――」

「礼はいい。私には私の思惑がある」

「え……」

「君の家族の遺体はいま回収しに行かせているが、どうする？」

　エメラルドグリーンの瞳を鋭く光らせ、ヘンドリック殿下がこちらをジッと見つめてきます。『どうする？』と聞かれても、意味が分かりません。

　希望を言ってもいいのでしょうか？

「助けていただいたうえに、このような厚かましいお願いをして申し訳ないのですが……」

「うん？」

「無縁墓地の片隅で構いません。場所をお貸しいただけるとありがたいです」

「…………いや、意味がわからん。貸すのはいいが、どうする気だ」

　なぜキョトンとされてしまったのでしょうか。

「そのままでは腐ちてしまいますので、埋葬をしたいと」

「まて。自力で、と言っているように聞こえるが？」

　それはそうでしょう？

　ここは他国。両親も妹も私も、この国の民ではない。眠らせる場所を貸していただけるだけでも有り難いのに。

「許可できんな」

　ヘンドリック殿下が、ハァと大きなため息をついて、ぽんぽんと私の頭を撫でてきました。言葉とは裏腹な態度。

　彼の大きく温かな手は、妙な安心感を覚えてしまいます。

「駄目ですか」

「あぁ、駄目だな。怪我が酷くなる。そもそも、葬儀もしないつもりか？」

「っ…………」

　できることなら、したいです。でも、いまはそれを望める立場ではない。地位も何もかもを失った私にあるのは、この身体だけ。

　分相応を理解せず、高望みなどしたくないです。

　両手を握りしめ、そこに視線を落としていると、ヘンドリック殿下がフッと軽く笑われました。

「ん。理解した」

　何も言っていないのに何を理解したのだろうか、と彼の顔を見ると、とても柔らかく微笑んでいました。

「契約をしよう」

「契約？」

「君が望むものを与えよう」

　殿下がそう言いながら、にやりと口の端を上げられました。そのかわりにオーフェルヴェーク家の知識や技術をよこせと。そして、悪魔に魂を売れ、とも。

「私が母国を売るとでも？」

「悪役令嬢なのだろう？」

「…………そう、ですね」

　私は悪役令嬢なのだとアロイス様に言われましたね。

　――――悪役令嬢ですか。

　それならば『悪役』という名に相応しい行動をしてみせましょう。

　夜会の直後、全員で馬車に乗せられ、恐ろしいほどスムーズに国外追放されました。他の王族の方々や評議会、数少ない親族らも何らかの関わりがあるのでしょう。でなければ、誰かがあの場で諌めるはずです。

「覚悟が決まったようだな」

「…………はい」

　このとき、私は復讐の鬼となることを決めました。