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１９：出したくない答え。

　部屋に押し入るように入って来たヘンドリック様。

　彼に抱き締められたままで、既に数分が経った気がします。

　すまないと謝られましたが、何に対してなのか、なぜ抱き締めたままなのかがわかりませんし、何も言ってはくださいません。

　ただ、彼の体温であろうぬくもりや、鼻腔をくすぐるスパイシーな甘さに嫌な気持ちは一切感じませんでした。

　杖をついた左手とは違い、宙ぶらりんな右手をどうしたらいいのか分からず、悩みに悩み抜いて、ヘンドリック様の背中にそっと回した瞬間、ビクリと震えられてしまいました。

「っ！」

　それはまるで、引っ付いた何かを剥がすように。

　私の肩をガッチリと掴んで、勢いよく押し退けられてしまいました。

　明らかな拒絶の反応に、鼻の奥がズンと重くなります。

　何度目でしょうか？

　ほんの少し芽吹いては、萎れ。

　ほんの少し成長しては、また萎れてしまう。

　勘違いしてはだめだと思うのに、簡単に期待してしまう。　

「……………………勝手に触れて…………申し訳、ございません……でした」

　震える唇から出た声は、あまりにもか弱く、唇と同じくらいに震えてしまっていました。

　まるで、泣きそうな声。頼りなく甘えを含んだ声。

　悪役令嬢になると決めたのに。

「っ、あ……違う。勝手に触れたのは私だ」

　でもそれは、ふらついた私を助けるためだったはずです。それに甘えたのは私。

「ソファに座ろう。脚に障る」

「…………はい。ありがとう存じます」

　腰に腕を回され、ソファに誘(いざな)われました。そして、そのまま隙間なく二人で寄り添って座ったところで、やっと違和感に気付きました。

　――――近い。

　いつもなら半身空けられるのに。

　いつもなら私を先に座らせて、左側に移動されるのに。

　今日は右側のまま。

　二人の間にある私の右手を、ヘンドリック殿下が持ち上げました。そして薬指の根元をゆるりと撫でています。

　薬指にはアロイス様との婚約指輪をはめていたのですが、馬車での事故の際に強く打ち付けて痣になっていました。

　今はずいぶんと薄れてはいますが、まだ黄色というか黄緑というかの、微妙な色になっています。

「殿下？」

「愛していた？」

「え……」

「あの王子だ」

「アロイス様です――――っ？」

　アロイス様の名前を出した瞬間、手がギュッと握りしめられました。

「っ、すまない」

　慌てたように手を離されてしまい、ぽっかりと心に穴が空いたような気持ちになりました。

　この人はなぜ、こんなにも触れて来るの？

　私はなぜ、触れないでと拒否しないの？

　なぜ、こんなにも期待させるの？

　なぜ、期待してしまうの？

　湧き続ける疑問。

　出したくない答え。

　それらがぐるぐると頭の中で嵐を起こしていました。