第２０話 舞い降りた天使
セラフィー公爵は言った。ルナは実の娘ではないと。
その言葉は僕にとって、まさに青天の霹靂であった。
セラフィー公爵は、真剣な眼差しで語りだした。
「あれは、１０年前の……確か７月７日だったか。あの晩は雨期の終わりにしては、珍しく大雨だった。私は軍務を終え、部下たちと共に馬を走らせ、家路を急いでいたところだった。森の中を進んでいる最中、草の影に違和感を感じた。最初は気のせいだと思ったが、念のため馬を止めて確認した。すると、草の影にはなんと小さな女の子が倒れていた」
「……」
「不思議なことに、大きな葉っぱがその女の子を守るように覆い被さっていたのだ。それが、“あの子”との出会いだった。私はその子を呼んでみたが、返事はなかった。だが、目立った外傷はなく、寝ていただけのようで私はひと安心した。私はその子を連れて、急いでセラフィー邸に帰った。翌朝、事情を聞いてみたが、唯一憶えているのは【ルナ】という名前だけで、それ以外は何も憶えていないと言う。出身地も、実の両親のことも……」
「な……」
僕はショックのあまり声が出た。
ルナとヒナタは、血の繋がりがないというのだ。
「私は、公爵としての伝手を使い色々調べ回ってみたが、手掛かりは何も掴めなかった……。そこで、ルナに『君さえ良ければ、私たちの“家族”にならないか』と聞いてみた。すると、ルナは二つ返事で了承した。それ以来、我がセラフィー公爵家は笑顔が絶えない家になった。ルナは舞い降りた【天使】なんだ」
セラフィー公爵は、嬉しそうな表情をしていた。
「ところで、セラフィー公爵家は代々騎士を輩出しているのだが、そこでルナにも剣を教えてみることにした。そして、兄たちと模擬戦をすることになったのだが……驚くことに、僅か５歳にして二人の兄を一瞬にして打ち負かしてしまったのだ」
「！？」
「試しに私が挑んでみたが、ルナは予想以上に強かった。５歳の女の子にしては、異常なまでにパワーもスピードも優れていた。しかし、私は今まで培ってきた経験により、辛うじてルナに勝つことができたのだ」
なんということだ。
ルナが強いことはわかっていたが、たった５歳で兄たちに勝ってしまう程とは。
「ところで、ルナは捨て子だったのだが……ある晩、ルナの部屋からすすり泣く声が聴こえてきたのだ。部屋に入り泣いている理由を聞いた。するとルナは、『私には本当の両親も、本当の兄妹もいなくて寂しい』と言った。そこで私は、私はルナを抱きしめてこう言った。『お前は一人ぼっちじゃない、私たち家族がいる』と。すると、ルナはいつもの笑顔を取り戻した」
そうか……。ルナも寂しい思いをしていた時期があったのだな。
僕はこの話の感想を述べた。
「あのルナにそんな過去があったとは……、驚きました。僕も両親を知らない孤児ですが、ルナにはちゃんと家族がいて羨ましい限りです」
「ファイン君、これからもルナと仲良くしてやって欲しい。ルナには友人が必要だ」
「はい」
丁度いいタイミングで扉が開き、ルナが入室した。
「ヒナタは？」
「遊び疲れて、寝ちゃったわ」
「そうか。ありがとう」
すると、セラフィー公爵はルナを呼んだ。
「ルナ、こっちへおいで」
ルナは嬉しそうに微笑んで、“父親”のもとに向かった。
そして、セラフィー公爵はルナを抱きしめた。
「ルナ、お前は私の最高の宝物だ。例え、血の繋がりはなくても、お前のことは本当の娘だと思っているからね」
「ありがとう、お父様！ 私もお父様が大好きよ！」
ルナは薄っすら涙を浮かべていた。
僕は、仲睦まじい親子のことを微笑ましく思った。
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帰り間際、セラフィー公爵は僕とルナを見送ってくれるという。
「今日は色々とありがとうございました」
「何を言う。例を言うのはこちらのほうだよ。今日は本当に楽しませてもらった」
「お父様は、明日からお仕事？」
「ああ。何でも【グランヴァル帝国】の動向が怪しいらしい。我が軍の諜報部から連絡があった」
グランヴァル帝国とは、ローランド王国の北に位置する大国である。
その面積は、エノウ大陸で最も広い。
ルナは不安げな表情でセラフィー公爵に問う。
「……戦争が始まるのかしら？」
「そうでないと願いたいが、帝国は軍備を整えているらしい。考えたくないが……戦争を企てているのだろうな」
戦争か……。
戦争は破壊と死をもたらすだけで、何も生み出さない愚かな行為だ。
平和な世の中であって欲しいと、心から願う。
今から１５年前、王国と帝国の【王帝戦争】があった。
しかし、帝国軍の圧倒的な軍事力により、王国軍は劣勢を強いられていた。
そんな中、二人組のＳ級冒険者が颯爽と現れた。
それが、剣士ランスロットと大魔道士ユグドラである。
ランスロットは剣の達人で、王国では剣技の腕で右に出る者はいなかったらしい。
ユグドラは女性魔法使いで、数多の魔法を使いこなしたそうだ。
二人の活躍により、王国側は徐々に劣勢を覆して行った。
そして、最終的には『休戦協定』の締結を行う運びとなった。
ところが、戦争終結後にランスロットとユグドラは謎の失踪を遂げている。
ちなみに、二人は兜や帽子で素顔を隠していたため、結局のところ素性はわからず終いである。
セラフィー公爵はこんなことを言い出した。
「ファイン君、娘をよろしく頼む。いくら強いとはいえ、ルナは女の子だ。変な虫が付かぬよう、君がルナを守ってやってくれ」
「……？ はい」
「お、お父様！？ ななな、何をっ！？」
僕はセラフィー公爵から、ルナを守るように頼まれた。
しかし、ルナは非常に強いので、正直僕が守る程のことはないと思う。
一方、ルナは何故か顔を赤くしており、明らかに動揺の色があった。
その後、僕とルナは学生寮に戻り、休んだ。
