第４話 この店は俺の物になった
「毎度〜、ステッド商会で〜す」
俺が再びセルシアを伴ってネーブの店に着いてから間もなく、数個の木箱を担いだ屈強そうな男が２人、棒読みの挨拶と共にやってきた。それと同時に何やら異臭が漂ってくる。さらにその後ろからもう１人、若い男が鼻を摘まみながら店に入ってきた。彼はこちらの世界の正装である燕尾服のようなスーツを纏っている。ネーブによると集金担当とのことだった。
「ネーブさん、おはようございます。いつもの通り、銀貨20枚お願い致します」
言ってから若い男は、俺たちに気づいたようだ。
「おや、お客様ですか？」
「アンタがタゴルーか？」
「初めまして。ステッド商会のタゴルーと申します。お連れ様はエルフ族ですか。初めて見ましたが、ずい分と立派な首輪を着けてますね」
客先ということで抑えているのだろうが、彼がセルシアを見る目は敵意に満ちていた。
「装飾品税込みで金貨110枚だ」
「き、金貨110枚!? すごい！ ちょっと見せて頂いてもよろしいですか？」
彼は言いながらセルシアを乱暴に引き寄せ、無遠慮に首輪の触れようとする。俺はその手首を思いっきり掴んで捻じ上げながら、セルシアを抱き寄せて後ろに行かせた。
「い、痛い！ 何するんですか！」
「それはこっちの台詞だ。誰が彼女に触れていいと言った!? セルシア、大丈夫か？」
「は、はい。でも、痛かったです」
「たかが奴隷じゃないですか……い、痛たたたた……」
さらに捻じ上げると、タゴルーが俺の手を軽く叩いてタップアウト、つまり降参の意思を示したので突き飛ばすように放してやった。
「す、すごい力ですね……痛たた……」
「ああ。さっき握り飯を３つほど食ったからな」
実はこの直前、ネーブから屈強な男たちが野菜を運んでくると聞かされていたので、法力で腕力を10倍に上げていたのである。お陰で俺に掴まれていたタゴルーの手首は赤くなっていたが、セルシアに手を出したのだ。その程度で済んだ彼は幸運としか言いようがない。
「それはそうとお強いお兄さん、もしかして城下で料理屋を始めるおつもりで？ でしたら是非、野菜は我がステッド商会にお任せ下さい」
「ならまず野菜を見せてもらおうか」
「ご冗談を。あれはこちらにお納めする商品ですから。ご契約頂けるなら、後ほど営業の者がお伺い致しますよ」
「つまり見せられないと言うことか？」
俺が木箱に近づこうとすると、それを運んできた２人が通せんぼする形で立ちはだかった。今の俺ならワンパンでノックアウトしてやれるが、そこはあえて思いとどまる。
「お客様に納めた食材ですから、手を触れられては鮮度に関わると申し上げているのです」
「鮮度ねぇ」
思わず鼻で笑ってしまったよ。さっきから漂ってきている異臭は、明らかに野菜が腐った臭いだったからだ。
「まあいいや。アンタら、その腐った野菜を持ってさっさと店から出ていけ」
「はい？」
「この店は今日から俺の物になった。そして俺はステッド商会とは取引をしない。だから持って帰れと言っているんだ」
「ちょっと意味が分からないんですが」
「ネーブ、契約書を見せてやれ」
「はい」
昨日渡した紙切れには、しっかりとネーブのサインがなされていた。とは言っても俺にはその文字は読めないんだけどね。タゴルーはそれを奪い取ると、書かれた内容を見て半笑いを浮かべる。
「なるほど、この店はこちらのお兄さんに譲渡された、と」
「そう言うことだ。分かったらとっとと帰れ」
「いいでしょう。ですがステッド商会の責によらない一方的な契約の解除は、残債の即時一括払いとなっております。これは守って頂きますよ」
勝ち誇ったような顔で言う彼の左右に、２人の男が指をポキポキ鳴らしながら並んだ。あれで威嚇しているつもりなのだろう。
「１つ聞くが、ステッド商会は誰と契約を交わしたんだ？」
「もちろん、そちらのネーブさんに決まってるじゃありませんか」
「俺が彼から聞いたのは、店主であるネーブとの契約だったはずだ」
「ですからそう言っているのですが」
「残念だがこの店の店主は今日から俺だ。そして彼は俺が雇った単なる従業員でしかない」
「何を言っているのですか？」
「まだ分からないのか？ お前たちステッド商会の契約相手である店主ネーブはもういないってことだよ」
しばらく俺の言ったことが理解出来なかったようだが、すぐにタゴルーの顔が怒りで赤くなっていった。
「なっ！ そんな屁理屈は……！」
「屁理屈ならお前たちの常套手段だろう？ 最高級の野菜を見せておきながら、実際に納品してくる野菜は何だ？」
「それはお兄さんには関係ないでしょう！」
「実は大有りなんだよ。先日お宅のヒランダって営業担当が俺のところに来たのさ」
「うちのヒランダが？ はっ！ まさかお兄さんはあの店の……！」
「分かったか？ ステッド商会は俺にケンカを売ったということだ。俺をペテンにかけようとした代償は安くないぞ」
ペテンの意味が通じなかったので、詐欺のことだと説明する羽目になった。本当に面倒臭い。
「ちっ！ お前たち、やっちまえ！」
だが、そんな俺の心情など理解されるはずもなく、逆上したタゴルーの言葉で、男の１人が拳を振り上げて殴りかかってくるのだった。
