第５話 首輪物語、再び
「お供させて頂きます！」
部屋着は日本の物でいいとしても、さすがにそれだけというわけにはいかない。そこで俺がセルシアたち３人を連れて服を買いに行くと告げると、ジョシュニアさんが当然と言わんばかりに敬礼して言った。ミルエナとワグーを助けた翌日のことである。
「いやいや、それはいいよ」
「困ります。我々は陛下よりセルシア殿の警護を任されている身です。お出かけとあればご同行させて頂かないわけには参りません」
「買い物にも？」
「もちろんです！」
真冬の季節も過ぎ、いつしか春の兆しを感じる日も多くなっていた。今日はそんな暖かい陽気である。セルシアは耳を隠すより、美しく輝く首輪を見せる方を選んだようだ。黒と白のチェック柄のミニスカートに黄色のパーカーを合わせているが、フードは被っていない。
一方ミルエナは濃紺のワンピースにグレーのベスト、ワグーは白いニットとジーンズ姿である。どちらもセルシアのコーディネートのようだが、よく似合ってると思う。もっともこちらの世界にはないデザインなので、すれ違う人たちからの物珍しげな視線に、２人とも戸惑いを隠せないようだ。
ただ、軍服を着たジョシュニアさんが睨みを利かせていたため、以前のように気安く話しかけてくる人はいなかった。
「セルシアちゃん」
「はい、なんでしょう？」
「先に寄りたいところがあるんだけど、いいかな」
「もちろんです、旦那様。ね？」
セルシアの問いかけに、２人も躊躇うことなく肯く。
「どちらに行かれるのですか？」
「付いてくれば分かるよ」
それからしばらく歩いて到着したのは、セルシアの首輪を手に入れた奴隷用品の専門店だった。
実はミルエナとワグーが、昨日からセルシアの首輪を羨ましそうに見ていたのだ。やはり奴隷身分の彼女たちにとって、首輪は憧れなのだろう。
「あの……ここは……？」
「これからうちで暮らすなら、２人にも正式に仕えてもらおうと思ってさ」
「え？ それってまさか……？」
驚いたように顔を見合わる２人に、セルシアは何だか嬉しそうである。
店内に入ってから、なるべく拷問器具が並んでいる陳列棚を避けて奥に進む。すると店主が俺に気づき、立ち上がって頭を下げた。
「アキラ様、ようこそお越し下さいました」
「店主、この２人の首輪を買いたい」
「あ、あの……!?」
振り返って２人を手招きすると、信じられないという面持ちながらもおずおずと俺の横に来る。
「そちらの方々も召し抱えられたのですか？」
「まあ、成り行きでね」
「前と同じ物はごさいませんが……」
「セルシアちゃんと同じのじゃなくてもいいかな？」
「そ、そんな！ 私は頂けるならどんな物でも！」
「私も同じです！ でも、本当によろしいのですか？」
「構わないさ。セルシアちゃん、一緒に選んであげて」
「はいっ！」
楽しそうに首輪を選び始める彼女たちに目を向けながら、ジョシュニアさんがこんなことを言った。
「アキラ様は不思議なお方ですね」
「俺が？」
「はい。奴隷の意見を聞き入れる主など、１度も見たことがないものですから」
「確かにセルシアちゃんも他の２人も、俺が命令だと言えば従わないわけにはいかないだろうね。だけど、それって楽しいと思う？」
「楽しい……ですか？」
「俺には彼女たちがとても魅力的な女の子に見えるんだよ。それなのにビクビクと怯えられて、心を開いてもらえないとしたら悲しいんじゃないかな」
生まれた時から封建社会で生きてきたジョシュニアさんには、理解出来ない考え方かも知れない。俺はセルシアもミルエナもワグーも、自分と対等な立場と見ている。
だが彼女からすると、３人は俺に隷属している身分だし、こっちの世界ではこの上下関係が非常に厳格なのだ。当然、主に意見したり逆らったりなどということは考えられないだろう。もしそんなことをすれば、当たり前のように首を刎ねられるのだから。
「旦那様、２人にはこちらなどいかがでしょう」
トコトコと小走りに駆け寄ってきたセルシアが手にしていたのは、ピンクとレモンイエローの首輪だった。２つとも白い縁取りがあり、一見すると彼女の物と色違いのようである。もちろん材質は異なるだろうが、前後には小さなドラゴンの鱗の欠片も埋め込まれており、鍵穴も目立たない。いいんじゃないかと思う。
「２人はそれでいい？」
「は、はいっ！」
ミルエナとワグーがきれいにハモって応えてくれた。
「店主、２つでいくらだ？」
「いえ、アキラ様からお代など……」
「そう言うな。毎回タダにされては、ここに来にくくなるぞ」
「左様ですか。ならばそちらは２つで金貨２枚です」
「安くはないか？」
「元は十分。儲けも頂いておりますよ」
「そうか。ならこれで」
「ありがとうございます。こちらが鍵となります」
そう言って店主は、それぞれの色のガラス細工が埋め込まれた小さな鍵を差し出した。スペアも含めて３つずつ、これならどっちがどっちか迷うこともないだろう。
「ミルエナさん、ワグーさん、よかったですね！」
「まさか首輪まで頂けるなんて……」
「夢のようです。セルシア、私の頬をつねってみてくれないか？」
「ワグーさんたら、大丈夫ですよ」
セルシアに笑われて、大人びて見えるワグーもさすがに照れている。ミルエナの方はというと、何だか泣きそうな顔をしていた。
「さあ、２人ともこっちにおいで」
そんな彼女たちを呼んでから、俺は真新しい首輪を２人の細い首に嵌める。これで安心して外に出られるはずだ。そして、店主から渡された鍵をまず本人に１つずつ。それからセルシアと俺で２人の分を持つことにした。
「あの、アキラ様……？」
「うん？」
仲良く首輪を見せ合っている３人から少し離れたところで、ジョシュニアさんが俺を小声で呼ぶ。
「あの首輪、値札には金貨３枚と書かれてありましたが……」
「そうなの？」
やっぱり大幅値引きをしてくれたのか。恐らくはドラゴンの鱗の分を差し引いてくれたのだろう。
「ここの店主とは、何か因縁があるのですか？」
「ああ、じいちゃんの知り合いでね」
俺は前に店主から聞いた話を、掻い摘まんで彼女に聞かせた。
「そんなことが……」
「義理堅いよね」
「真に」
そんな会話の後、俺たちはミルエナとワグーの服を買いに、市場へと向かうのだった。
次話より第５章です。
