犬耳王子と鳶の娘の冒険記

神 対 人間

三羽の鳶は、ギターの爆ぜるような低い音色を聞きながら、宙を舞踊るように飛び、ヴェゼールに攻撃を繰り出した。

それは少女が奏でるバックグラウンドミュージックか、それとも、攻撃の譜面を音で伝えているのか。

「いい音色……」

楽しげに笑う少女にとっては、その何方とものようだ。

三羽の鳶の乱れ打ちは止む事がない。

高高度から落下し、ヴェゼールの肉体を抉るように攻撃した後は、急上昇して退避する。

Ｖ字攻撃の連発は、神でさえ反撃する間が無い。

「ぐっ！？」

ヴェゼールの乗る獣の脚が狙われた。

獣の脚が切り落とされた。

そのまま獣は斜めに倒れ、ヴェゼールは地に打ち付けられた。

「俺が地に打ち付けられた……だと……」

天空を睨みつけるヴェゼール。

歯を食いしばって立ち上がり、空高くに向けて鉄槌を向けた。

「ええい！小賢しい獣め！」

ヴェゼールを煽るように、鳶の鳴き声が響いた。

「雑魚が……いい気になるなよ」

空に向けた鉄槌を握りしめ、歯軋りをした。

号令もなく、ドドラの甲冑兵達は空に向けて、弓を引き矢を放った。

「あの鬱陶しい鳥を撃ち落とせ！」

ヴェゼールの怒号と共に、数千の矢が放たれた。

矢の軌道はまっすぐ、光の尾を引いて飛んだ。

矢の飛ぶスピードも、普通の矢と比べて桁違いに速い。

魔法の力を付加されて射られた数千本の矢を、避けられる筈が無かった……普通の獣ならば。

三匹の鳶は、矢と矢の間を掻い潜るように避けた。

回避行動に集中しなければならないせいで、ヴェゼールに対する攻撃の手が緩んだ。

「ここまでだな小娘！」

ヴェゼールは、その時を狙っていた。

巨体に似合わない素早い動きで、少女との間合いを詰めた。

「もう……演奏の途中ですよ？」

少女は不満気に口元を歪ませて、弦から指を離した。

ヴェゼールは鉄槌を振りかざし、少女の額に向けて振り下ろした。

「死ね！小娘！」

「私、ただの小娘じゃないんですよ？」

鉄槌の打撃を避けつつ、腰から小刀を抜いてヴェゼールの身体を斬りつけた。

鎧を付けていないヴェゼールは、斬撃をまともに受けた。

「ぐっ！」

二撃、三撃と打ち込まれ、ヴェゼールは後退りさせられた。

斬撃は的確に急所を貫いた。人間であれば死んでいた。

アレンは、少女の振るう剣の太刀筋、斬撃の狙い所の的確さに関心し、勇敢に戦う姿に見惚れていた。

「あの神とまともに斬り合っている……すごい……」

「王子！見惚れている場合ではありませんよ」

「そうだ、我らも戦わねば！」

アレンとザウは行動を起こした。

側近の兵達と共に、矢を放っている兵列に向かっていった。

「おらぁ！！」

乱れ打つように鉄槌を振り回して、少女を下がらせ、間合いを広げたヴェゼール。

切りつけられた傷はすぐに癒えた。

神にとっては、秒もかからずに治癒してしまう、かすり傷にもならない傷。

しかし、ヴェゼールのプライドにはしっかり傷を残した。

少女を、訝しむような目で睨みつけた。

「おい、小娘……その服はまさか……」

「この服ですか？ふふっ、素敵でしょ？」

少女は着ている服を見せびらかすように、その場でくるくると回った。

巫女のような服には、紋様が編み込まれていた。紋様は脈打つように光り輝いている。

「力を倍増させる魔法衣……それを着て神と同格になったつもりか？」

「そのつもりですが？」

ヴェゼールは腹を抱えて笑い出した。

笑い声は攻勢に出たアレンの耳にも届いた。

「甘っちょろい小娘だ！が、その無鉄砲ぶりは嫌いではないぞ！」

少女は小刀をくるくる回して、舌打ちをした。

剣を逆手に握って、姿勢を低く構えた。

「私はお前のような神様が大嫌いです」

「お前らの巣を壊した事がそんなに気に入らなかったか？」

ヴェゼールは大笑いをして、少女を煽った。

少女は返事をせずに、ヴェゼールに切り掛かった。

一方、王子が率いる兵達は黒い甲冑兵と戦っていた。

刃を交えながら、隙を伺うアレン。

「はあっ！！」

アレンは剣先で鎧の間を突き刺した。

兵士は断末魔を上げず、鎧はガラガラと崩れ落ちた。

甲冑兵の中身は人ではなかった。

「なんだ……これは」

アレンは空っぽの甲冑を蹴った。

ザウは兜を拾い上げた。

「王子、これはヴェゼールが魔術で操る兵です……恐らく国を包囲している兵も……人間は一人もおりません」

「なんとも恐ろしい……さぁ手を止めずに戦おう！」

弓兵の隊列を崩した事で矢の雨が止み、三羽の鳶は再び攻撃する機会を伺う余裕ができた。

「ピィ！？」

鳶は早急に攻撃態勢を取った。

少女はヴェゼールの猛撃に押されていた。

魔術衣で底上げした力と神の力とでは、地力の差が出てしまっていた。

少女はヴェゼールの懐に入り込み、脇と脚の動脈を斬りつけた。

が、ヴェゼールは死なない。

動きは鈍るが、斬りつけてまもなく回復してしまう。

大きな図体を右に左に動かして、少女の斬撃を避け、焦りを見せた隙を狙って蹴り飛ばした。

「ぐっ！？」

少女は瓦礫の山に叩きつけられ、気を失った。

「正直、驚かされたぞ……小娘(イレギュラー)……」

ヴェゼールは鉄槌を振り上げた。

鳶の攻撃はどれだけ早くても、振り下ろすまでには間に合わない。

「させるかっ！」

アレンが間一髪で少女を抱き抱え、ヴェゼールの打撃から逃げた。

アレンは気絶した少女を抱き抱えながら、鉄槌の打撃で起きた衝撃波で吹き飛ばされた。

細かな瓦礫が飛び散り、土埃が舞った。

「小国の王子よ……小娘と共に死ぬがいい」

ヴェゼールは獲物を討ち漏らした事に焦る様子もなく、再び鉄槌を振り上げた。

「っ！」

しかし、鉄槌が打ち付けられる事は無かった。

ヴェゼールはザウを睨みつけた。

目を閉じたままのザウは、目線を返さずに剣の先端を突きつけた。

「なるほど……なるほどな、仕方ない……今回は引くか……」

何かを察知したヴェゼールの眉がビクビクとひくついた。

ヴェゼールは足元に手をかざし、呪文を唱えた。

黒い霧が現れ、ヴェゼールを包み込んだ。

「長旅の最中だ……また一年後に来る……しっかり国を落とす準備をしてな」

黒い霧がヴェゼールの身体を包み込んでいく。

「この美しい海は俺のものだ」

ヴェゼールはサアールの海を眺めながら、そう言った。

黒い霧は甲冑兵達をも包み込んだ。

黒い霧が晴れると、ドドラの軍隊は跡形もなく姿消した。

国を取り囲んでいた軍団も、その姿を消した。

「はぁ…はぁ…ふぅ……」

アレンは少女を抱きしめたまま、倒れ込んだ。

「なんとか……なんとかなったのか……？」

ぽつりと呟き、少女の顔を見つめた。

口元から上を覆っていた兜がズレていた。

それを取り外すと、アレンは息を飲んだ。

この世のものとは思えぬほどの、美しい少女の顔が露わになった。

「……か、可愛い…」

アレンは思わず頬を赤く染めた。

ジィッと、食い入るように少女の顔を見つめた。

「おいっボケ！おいっ！」

「…姫に触るな」

「お手を退けていただけますか？」

アレンはいつの間にか、三羽の鳶に囲まれていた。

「ひ、姫？姫とはこの子の事か」

「そうだバカちんが！はよ離れろ！」

「……姫に発情したの？バッチィ手を退けて」

「いい加減にしなさい能足りんバカもんが……弟達が失礼を、どうかご容赦を」

鳶が人の言葉を喋った。

しかも喋ったのは、お下品な言葉ばかり。

気品とかそんなものは微塵もない。

アレンはその事に驚き、言葉を失った。

だが、アレンはすでにその事を学んでいた事を思い出した。

「これが……人より位の高い神獣？？」