犬耳王子と鳶の娘の冒険記

人に化けた神獣

シュリアが港町の地形を記憶に刻んでいる一方で、神獣三匹は先に港町に来ていた。

三匹は姿を人の形へと変えていた。

「しょっぺー船だな！」

ファゼルは生意気そうな赤毛の男の子の姿に。

「これはお魚を釣る船かな？」

オルアは黄金の髪を靡かせる少女の姿に。パラソルを広げて小首を傾げている。

「ふむ…どの船も目立った損傷はないようですね」

ノールは凛とした少女の姿だった。鮮やかな青い髪を縛り、ポニーテールにしている。少し派手な化粧箱を片手に持っている。

「なんだ…あの子ら」

「さぁな…観光客の連れ子さんだろ」

「可愛らしいわねぇ…」

港の入り口には人だかりができていた。

しかし人ならぬ雰囲気を放つ美しい少年少女に、近づこうとする者はいなかった。

三匹、もとい三人は生き残っていた船の状態を見ていた。船は波に揺られて上下左右に小さく揺れている。

「んーんんーんんーらーららー」

オルアはそれに合わせるように身体を揺らしている。普段は空を滑空し、あまり海に近づく事が無いので、船という乗り物に興味深々のようだ。

白い漁船を眺めている。

顔が(*´ω｀*)のようになっている。

鼻歌を歌い、軽やかな音符♪を巻き垂らしている。

ファゼルは呑気な顔のオルアを見て邪悪な笑みを浮かべた。

「へっ、だらしねぇ顔しやがって……塩水で顔洗ってさっぱりしな」

背後に回り、肩を押して海に突き落とそうとした。

…というのを察したオルアは寸前で回避して、ファゼルを海に蹴落とした。海中に真っ逆さまに落ち、海底へと沈んでいった。

「塩水って清めの効果があるみたいだよ、しっかり浸かったほうがいいねファゼル」

オルアは無邪気な笑顔でニッコリと笑った。

ノールは海面下に沈んだファゼルを蔑むような目で見つめた。

海面から二人の表情を見上げたら、普通の人ならば上がる気にはならないだろう。

「オルアは兄想いですね」

「でしょ？」

「…で？船内はどうなっているんでしょう」

しかめっ面のノールは緑色の漁船の船上に飛び乗った。破損して浸水している箇所が無いか調べた。

幸いにも破損はすぐに補修できる程度の傷が数カ所あるだけだっ

た。浸水はしていない。

「船底はどうなってます？歪んでいたりしませんか？」

ノールは顎を撫でながら、海面から顔を出したファゼルに話しかけた。

ずぶ濡れのファゼルは意地の悪い笑顔を浮かべた。

清らかな海に浸かっても、全く清められてはいないようだ。

「ああ、お前ら二人の性根より綺麗で歪ない！」

「ご苦労、そのまま下がっていいです」

「海底探索なんて趣味ねぇよ」

ファゼルは碇のロープに摑まって船上に上がった。

オルアも船上に飛び乗った。

「ずぶ濡れだぜ、ふぃいい」

ブルブルと踊るようにして水切りをしたファゼル。

「むぅ…」

オルアは膨れっ面でパラソルを使って水飛沫を防いだ。

「この漁船が一番造りが良いですね、遠泳して支援を求めるならこの船を使うのが良いでしょう」

ノールは観音開きの化粧箱を開いた。

中には百色絵具セットのように、色とりどりの小さな薬瓶が詰まっていた。

これらは全て魔法石の粉であった。

刷毛と彫刻刀、道具類も入っている。

それぞれに名前が書かれ、きちんと整理整頓されている。

「襲撃に備えて多少の強化は必要ですね、うん…そうだ！隣国への海路を見て大まかな予想を立てよう…そうだそうだ！」

独り言を漏らすノールは、お絵かきを始めた幼児のようにとてつもなく楽しげである。

ファゼルとオルアは、そんなノールの背中を見ていた。

肩を並べてヒソヒソ話を始めた。

「ねねファゼル…ノールがまた一人喋って一人で納得してるよ」

「いや、あれは妄想上の友達と喋ってるんだよ…ナルシストの上に協調性0だから友達がいない…そんな現実を補うための悲しい妄想の癖だ」

「わぁ〜気持ち悪い…協調性が無いナルシストさん！僕らは何かできる事はない？」

ノールは港の入り口にできた人集りをズビシッと指した。

「この船の持ち主を探してきてください」

オルアは右に首を傾げた。

「なんで？」

「途中の襲撃に備える為、改造する許可を貰います…お前らも乗るんだから協力するのが当たり前ですよ」

ノールは諭すように優しく言った。

オルアはニッコリ笑った。が首を左に傾げた。

「なんで？？」

「うええっ！？なんで理解してくれないの！？バカなの！？」

「なんで僕が"お前ら"と一緒の船に乗らなきゃいけないの？想像しただけで虫唾が走るよ」

超天使のような笑顔で悪態(本音)を晒したオルアは、クルリと踵を返した。船から飛び降りて、パラソルを天に掲げた。

パラソルを閉じて、先端を白い船に向けた。

「僕はこっちの船が好き！こっちを改造するよ！持ち主さん探してくるー」

オルアは人集りに向かってトタトタ、走りだした。

「……好きにしてくださいな」

ノールはこめかみを指で抑えながら、絞り出すような声で返事をした。

「……」

ファゼルは俯いている。というか足元を見ている。船の風化して茶色く汚れた床板を見て、顔をしかめている。

「お前も自分の船を作るんでしょ？早く去れ」

「…ウ○コみたいな色の船だな…お前に似合うよ」

そう吐き捨てて笑いながら、船から飛び降りた。

ノールは苦い表情で天を見上げた。

「ふぅ…」

ため息を吐き、小さく笑った。

陽の光がノールに向かってさんさんと降り注いでいる。

　青々した海原はキラキラ輝き、見るだけで心が洗われるような景色。

側から見れば、美しい少女が天を見つめて微笑んでいる。絵画のモデルになりそうな姿である。

ノールは口を開いた。

「アイツら…できるだけ苦しんで( 自主規制)かな…」

一方、港の入り口では……