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異常性

　あれからしばらく剣を試してみた。

　何体かのモンスターを倒して分かった事がある。

　この剣は倒した敵の『特徴』奪うのだと。

「しっかし、どういう理論なんだろう。剣が独自に成長するってよく分からないなぁ」

「そんな不思議そうな顔されても困るわ。だって、これが普通なんだもの」

　スライムを倒せば、弾力＋１。

　こうして積み重ねたモンスターの特徴は、やがて自身の力になる。

　そして、剣の成長を通して僕の力に変わっていく。

　全くもって——、

「普通じゃないよ。まるで人みたいじゃない？　ねっ、グラ」

「それって褒められてるのかしら」

　グラトニーと剣(ソード)に名前を付けた。

　今日も今日とてグラトニーもといグラは、楽しそうに僕の横を歩く。

「戦う時以外はずっとその姿だね」

　グラはあまり剣の姿を好まないらしい。

「お気に召さないかしら。私としては、この姿で出来る限り側に……って、何を言わせてるのよっ！」

　喋る前に少しは内容を考えて欲しいかな。

　ともあれ、理由は恥ずかしいがはっきりした。

「自爆でしょ。それよりグラ見て！　あれが町だよ！」

　田舎村にはない、大きな門が僕らを出迎える。

　手元にある地図の通りだ。

　村を旅立ってもう丸二日、ようやっとたどり着いた。

「地図をくれたママ様に感謝しないとね。でも不満だわ。私が持つとどっかに飛んでいっちゃうし」

「グラが貸しなさいって言うから……。まさか風に飛ばされた地図探しをする羽目に——」

　ギロリと大きな青い目で威圧するグラ。

　こういったやり取りも少しずつ慣れてきて、すっかり僕らはパーティになっている。

「仕方ないじゃない！　手から飛んでいくんだもの！　びゅーんって！　ずばばばって！」

　そして改めて思うのだけど。

　剣の神様は、案外おっちょこちょいだ。

「はっ！　またそんな風に笑う！　ニヤニヤしないでっ！」

「グラのお話は擬音が多いよね。……さて、門兵さんに通してもらわないと」

　僕は母さんから貰った隣町での許可書を見せて、通して貰えるようお願いした。

　最初の町、アーカイブ。

　ここには初心者向けの規模が「小」である封印迷宮がいくつかある。

　そもそも封印迷宮(ダンジョン)は何の為に作られたのか。

　それは遡ること神代まで。

　神々が生み出したモンスターが地上で暴れ始めた。

　地は荒れて、神々はたいそう困り果てたらしい。

　ならば、と。

　ようやく重い腰を上げた複数の神々は、モンスターを迷宮に封じ込めていく。

　そして無限に増えるモンスターを一定数以上増やさない為に、財を迷宮に置き、人々に倒させたのだった。

　これがいわゆるダンジョンの始まり。

　そして探索が進んだ今、ダンジョンの規模は「大」「中」「小」に分けられており、レベルに応じて日々冒険者が探索している。

　一見すると、夢溢れるように思えるだろう。

　けれど、冒険者とは過酷であり、辛いとも聞く。

　勿論賭けるのは己の命なのだから、それも当たり前。

　中には死体すら残らない場合だってある。

「どうしたの、アルくん。さっきから立ち止まって辺りを見ているけれど」

「いや、本当に冒険者になるんだなぁって」

　何を今更。

　けれど、行き交う人々は当然の如く武器を構え、防具に身を包んでいる。

　否が応でも、ここは田舎村とは違うのだと思い知らされるのだ。

　ふぅ、少し大きく酸素を吸い込む。

　ともかく、一歩ずつだ。ゆっくりでいいから前に進んでいかないと。

　そう己に言い聞かせる。

「ごめんごめん、じゃあギルドに登録しに行こうか」

「ギルド？」

「そっか、ギルドについても教えておくね」

　ギルドとは冒険者の報酬の支払いや、仕事を頼む仲介機関である。

　ダンジョンに行くにも、まずここで登録されなければ何の保証も得られない。

　逆に登録しておけば、出るモンスターの情報を教えてもらったり、何が高く売れるのかなどを教えてもらえる。

　僕はかいつまんで、グラに教えると

「ギルド……。そう、ギルドね」

　と、反芻するのだった。

　☆　☆　☆

「冒険者登録ですね。うん、まだお若いのにご立派です。そちらの方もですか？」

「はい、二人の登録お願いします」

　布袋から登録料を支払い、受付のお姉さんと会話を続ける。

「では、こちらの用紙に記入を。そして、その後に簡単なギルドカードを作りますね。その際はこちらで鑑定スキルを使わせてもらいますが、宜しいですか？」

「大丈夫です！」

　サラサラと用紙に情報を記入し、筆をグラにも渡す。

　二人の用紙を渡すと、今度は奥の部屋に進むように言われた。

　向かう為の通路を歩いていると、皆真剣に、ボードに貼られた依頼用紙を見つめている。

「アルくん、緊張してる？」

「うん、正直言うと凄く緊張してる」

「そんな心配なさらないで下さい！　スキルがあるのかとか、その程度ですから。別室にするのは、個人情報を保護する為なんです」

　横目に奥の部屋に入ると、中は薄暗く、中央に丸机と水晶が無造作に置かれていた。

「では、そちらの水晶に手を置いて下さい」

　言われるがままに、僕はその手を水晶にかざす。

「はい、では……はい？　えっ、何これ」

　水晶に浮かび上がった文字を読むと、お姉さんは焦ったように何度も目を通す。

　どこかおかしい所があったのだろうか。

　僕はすぐ後ろに控えるグラと目を合わせた。

「トラブル、かしら？」

「っ、ええ。恐らく。……だって、こんなのって。大変申し訳ないのですが、アルさん。もう一度水晶に手を」

　言われた通り、ゆっくりと手を置いた。

　冷たかった水晶は少し温かくなっており、そして先程より濁っているように感じた。

「やっぱり同じ。……アルさん、あなた何者ですか？」

　ギンと睨まれるように僕を見つめるお姉さんに、たじろぎながら、僕は水晶に目を通した。

　アル＝トール

　所持スキル

　跳躍＋５

　弾力＋８

　緩急＋６

　嗅覚＋４

　……以下略。

「数えること十のスキル数。十五歳にしては、異常値ですよ」

　冷ややかな声で、確かな不信感を伝えられる。

　それはある意味で剥き出しの敵意であった——。