竜の住む街

第四章 緊急連絡

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　垂直に落ちてる!?

　なんとか竜の首にしがみついて離れまいとしているが、限界がある。

　しかも、この下には何がある？　まだ畑か！

　街中に落下するわけではないので被害は多くないだろうが、このままでは俺たちは助からない！

「落ち着け！　このままじゃ二人とも助からない」

　懸命に声をかける。

「ここで死ぬわけにはいかないんだ。みんなが悲しむし、柏木が助からない！」

「オオオォォォ……」

「ぐッ」

　地面に激突するかどうかという高度で竜が持ち直した。

　畑の土が舞い、田んぼの水しぶきが上がる。

　周辺に人がいなことを祈るのみだ。

　衝撃が強かったものの、なんとか高度も速度も取り戻してた。

　落ち着いてくれたか？

「お前が驚くことじゃないだろ？　急降下してびっくりしたよ……」

「グゥ……」

　どこか納得できなさそうな返答だ。

　まあ、なんとか学校まで辿り着けそうだ。

　煙がモクモク上がり、木造の旧校舎から火が上がってる様子も伺える。

　すぐさま俺は携帯電話をポケットから取り出して、柏木に通話を試みる。

　コールが何度も繰り返される前に、繋がった。

『よう』

「生きてるか？」

『まあ、まだ救出されてないけど、生きてるぞ』

　柏木はまだ生きていた。

『ただ、そろそろヤバそうだな……やっと消防車が来たは良いが全然火の勢いが弱くならん』

「助けは来ないのか？」

『全然だな……煙も炎もそろそろ、オレでもキツいぞ』

「――チッ」

　他の人間は何をやっているんだ。

　なら、俺たちがいる。

「おい、柏木。窓の方にいるなら空を見てみろ」

『は？　何を言って………………おお!?』

　柏木が驚きの声を上げていた。

　火事でさえ冷静だった柏木が、だ。

『……竜、か？』

「ああ、お前がずっと探していた竜だ」

『………………そうか。で、お前はどこにいるんだ？』

　もっと嬉しそうな反応をするものだと思ったのだが、軽くため息を吐いてからの短い反応だった。

「今、竜に乗っている……で、竜で何ができる？」

『姿が見えないと思ったが、乗ってるのか。しかも、何ができるかわからないでこっちまで来てるのか!?』

「どうせ、柏木の方が詳しいだろ？」

『ま、まあそうだが……メスの竜なら天候くらいは操作する能力がある』

「天候、か」

　って、柏木、なんでこの竜がメスだってわかったんだ？

　まあいい。天候を操作か……。

　柏木だけを回収して、学校から離脱するつもりだったが、火事を収束させることもできるかも知れない。

「じゃあ、もう少し待っててくれよ」

『ああ、期待してる」

　そして通話を切って、ポケットにしまう。

「柏木は無事だった、学校はもう目と鼻の先だ。行くぞ！」

　俺は竜に声をかけて前を指さす。

　竜には見えないだろうが、

「グォオオオオオオ!!」

　ノリノリで返事をしてくれた。

　その竜の鳴き声は、学校の敷地にいた人たちにも届いていた。

　皆が皆、空の方を向いた。

　人は豆粒みたいだが、それでもそれぞれの反応が分かった。

　逃げる者。

　指をさす者。

　携帯電話を向ける者。

　驚きが隠せないと言った様子だが、まあ無理も無いだろう。

　だが、俺たちは街を破壊するために来たのではない。

　旧校舎の付近にはたくさんの人がいた。

　ほとんどは、制服や体操服を着ている学生だが、赤い消防車の近くには消防士、近づけないように誘導しているのは警察官や教師たち。

　みんなが火事を収束させるために動いている。

　しかし、その旧校舎はほとんどが火に飲まれていて、消防車の放水では火の勢いが弱まりそうになかった。

　まだ火が回っていなさそうな、旧校舎の端っこも燃えてしまうのは時間の問題だ。

　リンの姿は、流石に見つからない。

　まあ、まずやることは。

　旧校舎の二階、窓から乗り上げてカメラを向けている人間がいた。

　柏木だ！　この期に及んでカメラを向けるだなんて、とんだ根性である。

「行くぞ、あそこに柏木がいる！」

　竜も姿を見つけることができたのか、加速して高度を落としていく。

　俺の身体をなでていく風は強く、そして焦げ臭い。

　一瞬の内に、柏木のいる窓まで到着した。

　地面は砂埃が舞い、竜の降臨を演出していた。

「よう、柏木！」

　メガネがずれた柏木の姿は間抜けで、竜を目の前にしたアイツはカメラのシャッターを切るのも忘れていた。

「……ったく、助けに来るだけじゃなくって、竜まで連れて来るとは、恐れ入った」

　窓の外から建物の中を見る限り、煙こそ蔓延しているが、火の手は来ていないようだ。

「柏木、来いよ！　脱出するよ」

　窓から手を伸ばす。この距離なら、直接飛び乗ってもらったほうが良いかもしれないし、手は柏木まで届いていない。

「いや、いい……気が変わった」

「は？　何ってんだよ、死ぬぞ！」

「オレは竜を追う新聞部員だ、天候くらい操ってさっさと解決してくれたまえ！　オレが死ぬ前にな！　その有志、撮らせてもらう！」

　そうして、柏木は一度シャッターを切って、パシャリという音が響く。

　ったく、なんてバカなやつなんだ。

　だが、柏木がそう言った以上、テコでも動かない。

「はしご車とかならさっさと飛び乗るが、ずっと追っていた存在がいたんだ」

　その目は純粋な目をしていて、竜以外が全く見えていなさそうだ。

「柏木、バカだろ」

「ああ、大馬鹿さ！　だから、行け！　こんな大バカ放っておいて、さっさと火ィ消せや！」

　なら、そうさせてもらおう。

「わかった。絶対死ぬなよ。その前になんとかしてみせる！」

「おうよ、行って来い！」

　柏木がもう一度、シャッターを切る。

　それを合図にして、

「グオオオオオォォォ!!」

　俺を乗せた竜は再び空高く、飛び上がる。