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　銃口が、ミアに照準を合わせて向けられる。それが意味することをぼんやりと考えた。

「あそこには僕の部下が大勢いる。責任者として見殺しにはできない。ミアを撃たれたくなかったら爆破を止めるんだ」

　感情の読み取りにくいリーンハルトの声。それを意識して発しているように思えた。

　最初から、リーンハルトは味方とは言えないとユリアンは伝えていた。

　それを信じたくなかった。だから信じなかった。

　彼に撃たれるとしたら自業自得だろうか。

　ユリアンは急に甲高い声を立てて笑った。その声にゾクリと肌が粟立つ。

「ほらね、ミア、言った通りだろう？」

　ミアの味方はきょうだいであるクラインだけ。

　言った通りだというのなら、そうかもしれない。

　悲しいのかどうかもわからない。

　ミアはただじっとリーンハルトを見つめた。自分がどうしたいのか、それを考える。

　リーンハルトを信じた結果がこれだとしても、今、後悔をしているわけではない。

　ミアはリーンハルトに一歩近づいた。

「動かないでくれ」

　そう言ったリーンハルトが苦しげで、この時になってようやく、彼が背負っているものの大きさに気づけた気がした。

「いいよ、撃って」

「ミア！」

　苛立たしげにリーンハルトがかぶりを振る。

　挑発しているわけではない。本気でリーンハルトになら撃たれてもいいと思うだけだ。

　獰猛なキメラに切り裂かれ、恐ろしい思いをして死んでいったエーディトたちのことを思えば、優しいリーンハルトに撃たれることがそれほど悪い死に方ではないような気がした。

　どうせいつか死ぬのなら、それが今でもいい。

　これ以上、クラインに人を殺してまで守ってほしくないだけかもしれない。

「リーンなら、苦しまずに死なせてくれるよね？」

「……やめてくれ」

　リーンハルトは傷ついたように痛みを堪える顔をする。

　一歩、また一歩。リーンハルトに歩み寄る。

　むしろ、リーンハルトの方がじりじりと壁際まで後退した。

　手を伸ばし、拳銃を握る彼の手に自らの手を添え、銃口を自分の胸に押し当てた。引き金にかかったまま彼の指に触れると、リーンハルトは弾かれたようにミアの手を振り払った。

　ボソリ、とユリアンの声がする。

「できもしないくせに」

「――っ！」

　撃てないというのか。

　それなら、敵でありたいとは思わないというリーンハルトの言葉もまた嘘ではない。

　彼を信じたことは誤りではない。それで十分だった。

　それならば、もう少し生きていようと思う。

　ミアはひとつ息をつくと、ユリアンに向けて口を開いた。

「あたしはあなたに守ってほしくない。だから、もう終わり。ねえ、あなたは本当は何を願ったの？」

　小さな体はコンピューターの陰になり、移動した今の位置からは見えなかった。けれど、彼が身じろぎしたのを感じた。それでもミアは続けた。

「みんな死ねばいいと思った？　そんなに世の中が憎かった？」

　研究者の勝手で作り出された命。けれど、それはユリアン自身が望んだことではない。

　フラスコの中から見た世界は、壊してもいいと思えるほどに歪んで見えたのだろうか。

　そこでユリアンは小さくつぶやいた。

「いや、憎いなんて思ったことはないよ」

「じゃあ、なんで……」

「ミアを守るためだよ。……でもね、ミアにも僕の気持ちはきっと理解できないと思う」

　答えのようで、答えではない。

　すると、リーンハルトは拳銃をホルスターに戻した。そうして、そっとミアの両肩に手を添えた。

　それだけで、ささくれた自分の心がほんの少しの落ち着きを取り戻した気がした。

「すべてを識(し)るホムンクルス。だから君は『特別』を作った。それが君のルールなのか」

　リーンハルトのその一言が部屋の流れを変えた。それを感じ取ることができた。

　ユリアンは無言のまま彼の言葉を受け止める。それから、ほんの少しの間を置いて返した。その声には驚きの色が僅かながらに混ざっていた。

「そうか。君はもしかすると僕に近いのかもしれないね」

「僕はただの人間だ。すべてを識(し)ることはない」

「それは羨ましい限りだ」

　それがユリアンの本音だろうか。その声音はどこか穏やかですらある。

　きょうだいであるとするミアにもわからない、ユリアンの心。

　リーンハルトは何を感じ取ったのだろう。

　フ、と小さく息を吐くと、リーンハルトは突然ミアの手を取った。ミアが戸惑うのも構わず、リーンハルトはユリアンに向けて言い放つ。

「じゃあ、こうしよう。これから僕は君に代わって島の外でミアを守る。君とは違う、僕のやり方でだ。だから、君のルールは終了だ」

　握られた手に力が籠る。リーンハルトの瞳は真剣だった。

「ミア、いいね？」

　その勢いに吞まれるようにしてミアはうなずいた。

「う、うん」

　リーンハルトはユリアンの方に向け、はっきりとした言葉で告げる。

「これでセントラル・ビルディングを爆破する理由もなくなったはずだ」

　そうしたものなのだろうか。

　ユリアンは声を立てて笑った。

「いいのかい？　リーンハルト・グレーデン。ミアを守るということは、君の地位を捨てることになる」

　この島を作った一族の血筋であるリーンハルト。

　本国へ帰れば何不自由ない暮らしが待っている。

　けれど、そこに察処分を検討されている実験体のミアを連れては帰れない。ミアといるということは、帰らないという選択に他ならない。

　とっさにリーンハルトを見ると彼は苦笑した。

「さっきは否定したけれど、やっぱり僕にも君に近いものがあるのかもしれない。未練はないよ。……そう言えば伝わるかな？」

「そうか。それなら僕はもう何も言わない」

　シャ、と軽い音がしてコントロールルームの扉が開いた。

「裏手の倉庫に燃料タンクがある。持っていくといい」

「そうさせてもらう」

　リーンハルトはミアの手を引いた。ミアはその手をすり抜け、ユリアンのもとへ駆けつける。

　ユリアンは座ったままパネルの明かりに照らされ、ぼうっとミアを見上げた。そうして、にこりと微笑んだ。

「さよなら、ミア」

　フラスコの中の孤独なホムンクルス。それはフラスコの外でも変わらなかった。

　孤独なユリアン。

　けれど、彼は孤独な自分を憐れんだりはしていないのだろう。

　ミアは小さなきょうだいを抱きしめた。

「忘れないで、ユリアン」

　ぬくもりも鼓動も、人のそれとは変わりない。もっと早くにこうすることができていたらよかったのだ。

　そうしたら、少なくともミアはユリアンに何かを与えられていたかもしれない。

「忘れない」

　ユリアンはそう返してくれた。

　それは、初めてミアの願いを叶えてくれた言葉だった。指先が離れる最後の瞬間まで、ミアはユリアンの瞳を見つめていた。

　　　　　◆

　二人の足音が遠のいて行く。

　ユリアンは椅子の背もたれに身を預け、クスリと笑った。

　あの日――フラスコの中からミアの誕生を見守っていた。生まれるのは自分のきょうだいなのだと。

　父は、子がほしかったわけではない。研究のためのモルモットがほしかったのだ。それでも、産まれた子供の髪は父によく似た色をしていた。

　その時、ユリアンの知識はすでに父を上回っていた。父はあまりに愚かだった。

　ユリアンは何度もキメラ研究の助言をしてあげた。

　ただし、それをすればするほど、父は自信を失くして病んだ。もう不要だと判断して、父の研究を論破し、絶望を与えて自死するように仕向けた。

　そうして、フラスコの中からきょうだいを見守る。

　けれど、使用人だったきょうだいの母親が、きょうだいを連れて館を出ていった。セントラルにきょうだいは預けられ、研究に使われた。きょうだいの母親は口が利けず、文字も知らない。預けられたというよりも、子を奪われて母親は捨てられた。さまよううち、獰猛なキメラの腹に収まった。

　あの頃、ユリアンはまだフラスコの中にいた。フラスコの中は居心地が悪くはなかった。

　けれど、できないことが多すぎる。ユリアンは仕方なくフラスコの外へ出た。

　すべてを識(し)るユリアンに、フラスコの外の世界はあまりに味気なかった。答えを知る謎解きに人が熱中できないように、世界はつまらないものでしかなかった。

　だからユリアンは、つまらない世界にルールを作った。

　ユリアンはきょうだいを守る。

　それがただひとつの、ユリアンが自ら架した枷なのだ。

　人のように情で繋がるのではない。これはそうした遊び(・・)なのだ。

　夢の中に呼びかける。忘れるな、と。

　けれど、きょうだい――ミアがいる施設は人のキメラを作り出す場。

　余計な記憶は常に消され、塗り替えられる。

　研究者にとって一番厄介なのが、キメラ同士の勝手な交配だ。だから、雄には定期的に性欲を抑える処置を施していた。

　生物の子がどのようにして生まれるのかをキメラたちは知らない。情操教育は一切行なわれなかった。

　キメラの中には両性具有の者もおり、互いの体の差を知られるのは問題であり、もしそのようなことが起こった場合には速やかに記憶の整理がされた。

　他のキメラと同じように偽りの情報を与えられたミアに、夢という形で自分の存在をちらつかせた。

　ミアはユリアンにとって、他のキメラとは違う。同じ種から成る特別な存在である。

　その潜在意識を操作するのはそう難しいことではなかった。

　ユリアンは陰ながらミアを見守った。

　しばらくは父に成りすまして論文を書き、ホログラムで姿を見せ、館にこもって研究をつづけているふりをしておいた。

　現実でミアに再会できたのは、エンリヒ・バルツァーの就任後だ。ミアがエリアBの担当になる結果をコンピューターがはじき出すように細工した。

　手元に繋ぎ止めておくのではない。あくまで見守るのだ。

　時には少しのズレを生じ、ミアが思うように動かないこともある。けれどそれがユリアンには楽しかった。予測のつかない動きをしてくれた時ほど、胸の高鳴りを覚える。

　ミアがそれを与えてくれる。平坦なユリアンの世界を変えてくれる。

　思い通りにいかないこと。

　それがどんなにワクワクすることなのか、きっと誰にも理解できないのだろうと思う。

「忘れないよ、ミア――」

　ユリアンは心から笑った。

　　　　　◆

　リーンハルトがミアの手を痛いほど握りしめる。手を強く引いて、彼は屋敷の廊下を駆け抜けた。

　まるで追われるようにして。

　途中、ハッとリーンハルトが足を止めた。

　その先の廊下に折り重なる男女の亡骸がある。仰向けに倒れたエンリヒの体に、ディートリンデが被さっていた。

　首を突いたらしく、夥しい血の跡が壁まで飛び散り、一面を汚している。

　この末期はエンリヒにとって無念だろう。けれど、ディートリンデはこの人を手に入れ、満たされた気持ちだったのだろうか。

　身勝手だと思う。けれど、それ以上に悲しい。

　思わず目を背けたミアを背に庇い、リーンハルトはその先へ惨劇を越えて進んだ。

　そこでふと、リーンハルトはエンリヒの亡骸に駆け寄り、リモコンをポケットから抜き取る。ヘリコプターのリモコンだった。

　血のついたリモコンを服の裾で拭いた時、リーンハルトの目から涙がポツリと零れた。

　それはミアが見たどんなものよりも清らかに感じ、手を伸ばして彼の涙を拭った。

　それから広間を抜け、開け放たれたままの玄関の扉を二人で潜る。

　外の空気は得も言われず味気なく思えた。不安に色をつけるなら、この鈍色の空と同じ色を塗るだろう。

　無言のままリーンハルトはミアをヘリコプターへと誘う。ミアを先に乗せ、燃料タンクを引きずるようにして倉庫から運んできた。手伝うべきかと思ったけれど、大人しく待った。

　オイルの臭いを僅かにさせながら、リーンハルトが中へ入った。

　エンリヒがいない今、リーンハルトが操縦するしかないのだろう。そのまま操縦席へ向かうのかと思えば、リーンハルトはミアの目を見て言った。

「……傷はもう痛まない？」

「え？」

「背中の傷」

　キメラの爪に切り裂かれ、リーンハルトが手当てをしてくれた傷だ。

　言われるまで忘れていた。あれほど大きな怪我をしたのは初めてだけれど、忘れてしまえるほど痛まなくなっている。

　怪我をした時は気が遠くなるほど痛かったのに。

「あ、うん。リーンの手当てがよかったんだと思う。もう痛くない」

　痛くないと答えたのに、リーンハルトは泣き出しそうに見えた。

「傷口を見せてくれないか？」

　そんなにも怪我の具合が気になるのか。

　ミアはうなずき、シャツのボタンを外しながらリーンハルトに背中を向けた。長い髪を前にやり、シャツを引き下ろす。そうしたら、リーンハルトの冷えた指が包帯を解き始めた。

　緩んだ包帯が落ちていき、傷を押さえるテープが外される。さらされた肌を、リーンハルトの手が確かめるようにゆっくりと背中を滑る。

　そこで急に、息が詰まるほどリーンハルトはミアの体を強く抱きしめた。

　互いの速い鼓動が畳みかけるように感じられる。震えているのはミアではなく、リーンハルトの方だったかもしれない。彼の黒髪がミアの首筋で擦れる。

　そうしていたかと思うと、リーンハルトはミアを解放した。

「ごめん」

　ひと言そう謝る。

「どうしたの？」

　振り返って目を見つめる。

　この鈍色の空と同じくらい、泣き出しそうなリーンハルト。

　彼の口から、ポツリと言葉が漏れる。

「……ミア、僕はいつかきっと君よりも先に死んでしまうと思う」

「それはどういう意味？」

　問いかけても、答えをくれない。

　ミアの肩に額を預け、顔を隠した。

「でも、僕が死ぬその時までは君を守るから」

「リーン？」

「僕が死んだ後、どうしたらミアを守れるだろう。それはこれから全力で考えるけれど、今はここを離れないと」

　次に顔を上げた時、リーンハルトの表情に憂いはなく、決意があるだけだった。

　リーンハルトは操縦席に回ってシートベルト装着し、離陸準備を整え始める。

　ガ、とレバーを力強く引いた音がして、プロペラの回る轟音が機内にも響く。その音は彼の心をも覆い隠した。

　リーンハルトの不安は、ミアに和らげることのできないものなのだろうか。

　ヘリコプターが上空へ浮かび上がっていくのを感じる。

　生まれ育った島と、きょうだいとの別れ。

　この先に何が待つのか、ミアにも不安がないわけではない。ただ、ミアよりもリーンハルトの方がそれを強く感じている。

　それがわかるから、自分の不安を口にすることはやめようと思った。

　碧い、海の上に浮かぶように存在する島。緑の中の檻。

　白銀のセントラル・ビルディングだけが島の中でひと際高く聳えている。

　外側から見るとこんなにも美しい建物だったのか。

　魅入られたようにその建造物を見つめていたが、その瞬間、セントラル・ビルディングの下層で爆発が起こった。それに続き、上層、中層、と次々に爆破されていく。

「ユリアン⁉」

　思わずきょうだいの名を呼び、両手で口を押えた。それでも震えは止まらない。

　ユリアンは思い留まってくれたのではないのか。

　ただし、リーンハルトはミアを振り返ることもなく、前だけを見据えて操縦を続けている。

　動揺した様子もない。まるでこの結末を予期していたかのように落ち着いている。

「どうして……」

　つぶやいても、そんな小さな声はプロペラの音に掻き消されてリーンハルトにさえ届かない。

　リーンハルトは正面を見据えて独り言つ。

「彼がこの島のすべてを消し去る理由を僕は読み違えた。廃棄処分を免れ、ミアさえ無事でいられればセントラルを破壊する必要はなくなるなんて、本当に愚かだった。……それでも、代わりに彼女を守ると言ったのは僕だから、これは僕のせいでもある」

　このつぶやきは、ミアの耳には届かなくてもよかったのだ。

　　　　　◆

「あの子は、父さんが僕の助言の通りに作った最高傑作だ。でも、それを研究者たちに知られてもいけない。

守ると決めた以上、檻の中の居心地の悪さも、研究者に切り刻まれる苦痛もあの子には味わわせたくないから。

本土に送られたものも含め、すべてのデータは破棄した。あの子はもう実験体じゃない。島の外で自由に生きればいい。

……ねえ、父さん。ホムンクルスはすべてを識(し)るというけれど、本当はそうじゃなかった。僕には人の心がわからない。

それを一番識(し)りたかったよ。そうすれば、違う未来があったのかもしれない。でも、この島にはもう何もない。つまらないから、もういいよ。

ねえ、そっちへ行ってもいいかな、父さん？」

　　　　　【The end】　

　小人の正体、当たりましたか？( *´艸｀)

　バレバレだったらすいません（汗）