骨勇者スケットンの受難

第二章 屍竜の守る村

第六十三話「祝福」

　ダイクの魔剣【魂食い】から放たれた闇の炎が空を焦がす。

　夕焼けの赤色に染まったそれを、黒く、黒く焼き尽くす。

　それだけに飽き足らず、世界樹に、森にと轟々と燃えるその手を伸ばしていく。

「ちょっ、あいつ、浸食率やばいわよ！？」

　ぎょっとした顔でシェヘラザードがダイクを指差す。

　スケットンが顔を向ければ、魔剣を握ったダイクの手と腕が、炎と同じく黒色に変化しているのが見えた。まるで炭にでもなったような色をしている。

　あれが魔剣【魂食い】に魂を食われるという事なのだろうと、スケットンは理解した。

　同じくそれを見て、珍しくナナシが焦ったように、

「世界樹どころか、広範囲がまずい……！　シェヘラザードさん、あれ(、、)できますか！？　二柱の！」

「二柱のあれって……あっなるほど！　あれ(、、)ね！」

　唐突に話を振られたシェヘラザードは、直ぐに何か思い当たって勢いよく頷いた。

　そして二人は、視線でタイミングを合わせると、ほぼ同時に詠唱を開始する。

　二人が何をやろうとしているのか、スケットンやルーベンスには分からないが、何かしらの魔法の手立てがあるようだ。

　ならば、とスケットンは魔剣を肩から下ろし、切っ先をダイクに向けた。

　魔剣【竜殺し】の剣身が、周囲の炎に照らされ光る。

　ダイクの目がその光に反応した。

「はは、ははは……俺は最後まで、最後まで化け物を……化け物……ぁぁあ、そこにもいたな、化け物が」

　ダイクは魔剣を持ったまま、その両手をだらり、と垂らす。そしてそのまま一歩、一歩とスケットンの方に向かって近づいてきた。

　ずず、と剣先が地面を引っかき、跡を作る。歩みに合わせ、糸のようにぐねぐねと。

「何が勇者だ……何が勇者サマだよ……。アンデッドのくせに、化け物のくせに」

　ダイクの口が動く。呪詛のように言葉を紡ぐ。

　そしてスケットンまであと数歩、といった所で歩みを止めると、魔剣の柄を爪が食い込むほどに強く握りしめた。炭のように化した手に、赤色の血が滲む。

　それを見て、ああ、こいつは生きているんだな、とスケットンはそう思った。

「ただの」

　ダイクの呼吸は荒い。酸欠か、衰弱か、それとも心情によるものか、またはそのどれもか。

　死人よりも死人の顔色で、ダイクはスケットンを睨みつけた。

「死人のくせに、よォッ！」

　血走った眼で、ダイクはスケットンに向かって突進する。

「勇者、勇者、勇者、勇者ァッ！　くっだらねぇ、くだらねぇよ！　そんなもんに何の意味があるってんだ、ぁあ！？　俺の方が、俺達の方がずっと、ずっと必死でやってんだよ！　なのに何で、テメェらみてぇに片手間で、涼しい顔してやってる奴らの方が、恵まれてんだよ！　持ってんだよ！　正しいですって顔してんだよ！　何で――――」

　怒鳴り声と共に、妬みと憎しみが入り混じる感情を孕んだ炎の刃が、スケットンの魔剣を打ち付けた。

　何度も、何度も、何度も、何度も。

　繰り出される激情の刃をスケットンは淡々と魔剣で受け止める。

「そんな奴らが、何で……ッ俺のものを全部、奪いに来るんだよッ！」

　ダイクは叫ぶ。悲鳴にも近い。

　そのダイクの台詞を聞いたスケットンは、空洞の目を細め「そうか」と呟いた。

　自分のもの(、、)を奪われたくない。

　それがダイクの本音なのだと理解した。

「自分でちゃんと分かってんじゃねぇかよ」

　そう、分かっているのだ。分かっているからこそ、彼には分からない(、、、、、)。

　恨みや妬み、憎しみや怒り、そういう感情が、本音を塗りたくって見えなくする。

　そしてそれが、追い詰められた事で剥がれて、ようやく顔を出したのだ。

「昔は知らねぇ。聞いてやる気もさらさらねぇ。だがよ、今を言うならそいつは、お前が他人のそれを奪(、、、、、、、、、、)おうをしたからさ(、、、、、、、、)」

　スケットンは静かに言う。その言葉にダイクは二の句を継げられなかった。顔色が変わり、現実に戻ったようにハッと目を見開いた、その一瞬、

「スケットンさん！」

　ナナシが呼ぶ声がスケットンの耳に届いた。魔法の発動準備が整ったのだ。

　スケットンはダイクの剣を押し返すと、ルーベンス達の方へと全力で走る。

　スケットンが離れたギリギリで、空と大地に巨大な魔法陣が展開した。

「“地は光(オルディーネ)”」

「“空は闇(ヴェリタス)”」

　光の女神オルディーネと、闇の神ヴェリタス。

　二柱の創造神の名を冠した呪文(スペル)が、少女達の口から高らかに紡がれる。

「「“祝福(カンパネラ)”」」

　二人の声が、まるで歌のように響き合う。

　ナナシ達の声に呼応して、空と大地に現れた魔法陣から、強烈な光が放たれる。

　空と大地を繋ぐ、真っ白な光の柱が立つ。

　その光は、魔剣【魂食い】が放つ闇の炎を消し去り、奪われた命を癒していく。

　魔剣【魂食い】にとって焼かれた土地が、本来の青々とした草や木が生え、元通りとなっていくのだ。

　圧巻で、圧倒的だった。

　スケットンですら、その光景に、思わず呆然となった。

　当然だ。何と言っても、ナナシとシェヘラザード渾身の、最高位クラスの魔法なのである。

―――とは言え、魔力の消費量も凄まじく多いようで。

　光が収まった直後には、ナナシとシェヘラザードが揃って地面にへたり込んでいた。

「お前らホント、気合で生きてるんだな」

　褒め言葉には聞こえない褒め言葉をスケットンが言うと、ナナシが疲れた顔で「いやぁ照れますね」などと、へらりと笑う。シェヘラザードの方は、ナナシの【レベルドレイン体質】で能力が低下しているせいか、言葉も出ないほどに疲労しているようだった。

　ぜいぜいと肩で息をする二人に、スケットンはフッと、珍しく優しい顔で笑う。骨の顔なので分かり辛いが、それでもナナシには違いが分かったようで、驚いたように目を瞬いていた。

　スケットンはそんな彼女達から視線を外し、

「――――さて」

　と、世界樹の方を向いた。

　恐らく光の柱の中心であったであろう、その場所。

　そこには、離れていてもはっきりと分かるくらいに、酷い火傷を負ったダイクが倒れていた。