骨勇者スケットンの受難

第二章 屍竜の守る村

第五十六話「アンデッドには少々、縁がありましてね」

　スケットン達が世界樹に向かう少し前のこと。

　オルパス村からそこそこ離れた森の中で、トビアスは目を覚ました。

　どうやらティエリの魔法で飛ばされた時の衝撃で、気を失っていたようだ。

　その時に負った擦り傷か、それともどこかにぶつけたのか、身体がずきずきと痛む。

　痛みに小さく呻きながら、トビアスは体を起こした。そこで、身体の上にマントが毛布のように掛けられいた事に気が付いた。

「これは……」

　落ち着いた色合いだが、触り心地が良く、高級そうなマントである。トビアスの持ち物ではない。

　気絶していたトビアスを、誰かが介抱してくれた時に掛けてくれたものだろう。

　トビアスはその『誰か』を探して、周囲を見回した。すると少し離れた場所に、白髪の男が立っている事に気が付いた。

　背を向けて立っている男の向こう側には、屋敷の残骸がある。火事か何かで燃え落ちたようで、残った柱は黒く焼けていた。

　その屋敷跡の前には、錆びた剣が一本、まるで墓標のように突き刺さっている。

　男は屋敷を見上げながら、その件の柄頭に手を置いている様だ。

　表情は見えないが、どこか悲しげな雰囲気を纏っているように、トビアスは思った。

　もしかしたらこの屋敷に、男の知り合いか誰かがいたのかもしれない。

　そんな事を考えながら、トビアスは立ち上がって、男に声を掛けた。

「あ、あの、すみません」

　声量は控えめだ。

　邪魔をしたら悪いな、とは悩んだ気持ちが声に現れたようである。

　男がこちらに気付くまで待った方が良いか悩んだが、それはそれで盗み見ているようで居心地が悪い。なのでトビアスは自分から声を掛けた。

「……ああ、気が付いたのですね。身体の調子は如何ですか？」

　トビアスの声が聞こえると、男はくるりと振り返り、人好きのする笑みを浮かべた。

　外見は三十代後半くらいだろうか。白髪に、月の色の目をした、穏やかそうな顔立ちの男だ。

　身に着けているのはモノクルに、魔法使いや学者の着るようなゆったりとした服である。服装を含めて、こんな所に仲間もなく一人でいる所を考えれば、恐らくは魔法使い辺りの何かなのだろう。

「あ、だ、大丈夫です」

　トビアスは、ほっとして頷いた。

　助けてくれた相手だと言うのが分かった事と、男の笑顔に親しみやすさを感じたからである。

「そうですか、それは何より。吸血鬼は、身体の破損具合でゾンビへ変化しますから、くれぐれも大事にされた方が良い」

　だが、次に聞こえてきた男の言葉に、トビアスの表情は強張った。

　男はトビアスの事を吸血鬼だと言った。

　吸血鬼としての性質を出してはいない――はず――なのに、即座に見抜かれたのだ。

　トビアスは警戒して、思わず一歩後ずさった。頭の中に教会騎士(ダイク)に斬りかかられた時の事が浮かぶ。

　アンデッドは生者の敵だ。ティエリ達や、スケットン達が例外だっただけで、基本的には忌み嫌われる存在である。

　殺される。

　すでに死んでいるのに、そんな予感を抱くなど矛盾しているだろうとトビアスは思う。

　だが、まだ。ここで殺されるわけにはいかないのだ。トビアスは男からじりじりと距離を取る。

　そんなトビアスを見て、男は目を瞬くと、苦笑した。

「そう身構えずとも。別に倒そうってわけじゃありませんから」

　ひらひらと手を振って、男は笑う。そこからは、殺気らしきものも、敵意らしきものも感じられない。

　トビアスは警戒を解いて、バツが悪そうな顔で、男に尋ねた。

「……どうして僕が吸血鬼だと分かったんですか？」

「アンデッドには少々、縁がありましてね」

　男は剣の柄頭を撫でながら、そう言った。

　アンデッドに縁とは奇妙な話だ。トビアスが言うのも何だが、アンデッドは普通ならば、縁が出来る存在ではない。

　それを縁という言葉で表現したのならば、もしかしたら死霊術師(ネクロマンシー)なのだろうか。

　そんな事をトビアスが考えていると、

「それよりも何かあったのですか？　魔法で大分飛ばされてきたようですが……」

　と、男が逆に聞いてきた。トビアスはハッとなって顔色を変える。

「あっお嬢様……！　すみません、僕、行きます！　助けて下さって、ありがとうございます！」

「いえいえ。――――ああ、そうだ、君。よければ、これ(、、)を使って貰えませんか？」

　男はそう言うと、地面に突き刺さっていた剣を、力任せに引き抜いた。

　すらり、と土に汚れた剣身は、そこそこ錆びてはいるものの、全く使えない、という事はなさそうである。

　男は剣をくるりと回転させ、手を斬らないように剣身を持つ。そして柄をトビアスに向けた。

　その時、炎を纏った狼の紋章が見えた。

「剣、ですか」

「ええ。墓標のようにここに立つよりは、誰かに使って貰えた方が、彼女達(もちぬし)も喜ぶでしょう」

「いえ、でも……その、僕は剣を使えないんです」

「え？」

　トビアスの言葉に、男は目を瞬く。

　そして顎に手をあてて考えた後、すう、と僅かに目を細めた。

「……ああ、なるほど。そのまま蘇らせたのか、中途半端な事を」

「え？」

「いえ、何でもありませんよ。君、お名前は？」

「と、トビアスです」

「では、トビアス君。これを持って下さい」

　男はトビアスに、有無を言わさず剣を持たせる。

　トビアスは困惑しながらも、落とさないように握った。

　剣はずしりと重く、冷たい。墓標のようにと男は言ったしトビアスも一度はそう思ったが、何故か今はそれが骸のようにも思えた。

「あの、持って、何を」

「――――“染まれ(スカディ)”」

　トビアスの質問に答えず、男は剣身に触れ、呪文(スペル)を紡ぐ。

　するとぶわり、と剣から青白い光が噴き出す。

　そしてそれはトビアスの身体に吸い込まれた(、、、、、、)。

『――――よくも』

　地の底から響くような怨嗟の声と一緒に、トビアスの頭の中に、映像(ヴィジョン)が浮かぶ。

　本当に一瞬で、はっきりとは分からなかったが、どこかの戦場のようだ。

　空も、地も、人も。べっとりと赤く染まったその中に、誰かが立っていた。

「――――！？」

　ガラン、と剣が手から落ちた音に、トビアスはハッとした。ぶわり、と嫌な汗が噴き出る。

　吸血鬼は人の身体に近いとは言え、アンデッドはアンデッドだ。汗や涙などの、身体機能が働くときは、よほど強いそれを感じた時だけである。

（今のは、何だ）

　トビアスの記憶にはない場所のはずだ。記憶にはない人のはずだ。　

　だがその声が、酷く頭の中にこびり付く。

「さて、これで、この剣はあなたの手足同然に扱えますよ」

　男は何事もなかったかのように、落ちた剣を拾い上げてトビアスに持たせる。

「い、今、何をしたんですか？」

「とある魔法の応用です。武器に込められた魔力を身体に馴染ませる事で、元の持ち主の戦い方を覚える事が出来ます」

「覚えるって……でも、あれは……」

「戦う力は、欲しいでしょう？」

　にこりと笑う男の言葉に、トビアスは言葉に詰まった。

　確かに、戦う力は欲しい。アンデッドであるトビアスは、教会騎士(ダイク)達との相性は最悪だ。戦う力も手段も、一つでも多い方が良い。

　トビアスは剣を投げ捨てたくなる衝動を飲み込んで、その柄を力強く握りしめた。

「あなたは一体……」

「ただの通りすがりです。それよりも、そろそろ行かなくて良いのですか？」

　男はそう答えると、オルパス村の方を見た。

　つられてそちらを向くトビアス。その空に、世界樹を覆っていた結界の光が、霧散するのが微かに見えた。

　トビアスの目に力が籠る。

「あの、ありがとうございます！　えっと」

「シャフリヤールですよ。では、どうかお気をつけて」

「はい！」

　トビアスはシャフリヤールと名乗った男に、短く礼を言って駆け出した。

　疑問はあるし、不可解な事もある。男を信用するのかと言われれば、二つ返事では頷けない。

　だが今は。

　それよりも、ティエリ達の方がトビアスは心配だった。

「無事でいて下さい、お嬢様……！」

　トビアスの姿が見えなくなると、シャフリヤールは小さく息を吐いた。

　そして腕を組んで、軽く首を傾ける。

「――――まぁ、覚えるというよりは、混ざる(、、、)って感じですけどねぇ」

　そして口の端を上げ、楽しげに、そう呟いた。