僕らは異母兄妹！

僕は三人と笑い合う

　決意と表現するにはあまりにも過大で、想うと表現するのではいささか物足りず、結局のところ僕は、特に強い感情を抱くことはやめておいた。

　脳内だけではまとまらず、紙に言葉を連ねてようやく、伝えなければいけないことが整理できた。あとはもう、二人に会うだけだ。

　会って、話して、それで終わり――とはいかない。

　さらに納得をしてもらわなければならないのだ。

　僕の足取りは面白いぐらいに重たく、今にも踵を返してしまいたいぐらいである。

「さすがに……緊張するな……」

　震える身体に力をこめ、振り払う。この入口をくぐるのは、これで三度目。僕が一歩を踏み出す時、何かが変わることを信じ、願い、正面から入っていく。

　既に二人は対面する形で着席しており、僕が来たことを確認すると、僕と同じように緊張した面持ちで出迎えてくれた。

「待たせたな、桃音、優子」

「ううん。大丈夫。そんなに待ってないから」

「私はけっこう待ってましたけど、それより、大事な話とはいったい……？」

　僕は桃音に目配せをする。僕から話すという意味をこめた視線だ。

「単刀直入に話をさせてもらう」と、桃音と隣り合った形で腰かけて言う。

「僕は桃音と……付き合うことにした」

「はい？」

　普段はクールな優子でも、この発言ばかりは自分の耳を疑ったのだろう。

「もう一度言うぞ。僕は桃音と、付き合うことにしたんだ」

「………」

　予想通りの沈黙。無言。そして静寂。

「ゆ、優子ちゃん……あのね――」

「待った。今はとにかく、何も言うな、桃音」

　手で桃音の言葉を遮り、僕はただジッと、優子の言葉を待った。

　優子のお気に入りのワンピースが日差しに反射し、思わず僕は目を閉じた。

「私はこう見えても、けっこう聡いです――」

　優子の表情を見る。見たくはないものを、見ざるを得なかった。不安が募りに募って、それが爆発してしまえば、容易く優子を壊してしまいそう。

「お二人が付き合うことに、疑問は感じません。もしかしたらそうなるかもって、ここ最近は思ってました」

「じゃあ――」

　僕の発言を許さず、優子は続ける。

「でも、それはあくまでも、疑問を感じないというだけで、認めるというわけではありません」

「………」

「一週間そこらの間柄で、どうして好きとか嫌いとか、そういう感情を抱けるのか、理解できません。ハッキリ言って――」

　ハッキリ言って、気持ち悪いです。

　朽木先輩とは違って、優子はちゃんと、言ってきた。

「考えてもみてください。あなたちは兄妹なんですよ？　異母兄妹とはいえ、法律上で結婚することは禁止されています。そんな……そんな後のない恋愛なんてして、どうするんですか？」

　何度も何度も、桃音と話し合った。先の見えない、暗闇しか見えない恋など、果たして本当に恋と、愛情と呼べるのか。結論は出なかった。

　それでも、お互いに好きという感情がある限り、恋愛と呼べずとも、結婚できずとも――それでもいいのではないかと思う。

　きっと僕らにまともな両親がいたら、こんな事態にはならなかった。歯止めをきかせる存在がいなかったからこそ、僕らはここまで辿り着いてしまった。

　けれども、朽木先輩が言ったように、許されないからこそ、認められないからこそ燃え上がってしまうものなのだ。炎が消えるには、燃え尽きる必要がある。

　だからこそ、燃え尽きるまではしばらく、熱い熱い情熱に駆られ、もっと先へと進んでみようと思った。

「バカ……だよな」

　自分の心の声をきかせるように、僕は言う。

「愚かだよ。誰がどう考えても、こんなことはするべきじゃないって思いとどまるはずだ。それを分かってるのに、止められないんだよ……もう……」

「そうですか」

「僕は結局……親父と同じ、どうしようもない男だったわけだ……」

「違いありません」

　僕は言うか言わないか迷っていた。これを言ってしまったらもはや、後戻りできない。最悪の場合、後にも先にも右にも左にも、どうしようもなくなってしまうかもしれない。

　けれど、僕のこの役立たずの口は、開いてしまったのだ。

「僕はさ、もし本当に、桃音のことを一生好きでいられたなら――駆け落ちしても、いいんじゃないかなって、思っちゃったんだよ」

「「なっ……！？」」

　思いがけない発言に、桃音も優子も硬直した。

「別に今すぐってわけじゃない。僕らが二十になって、三十になってもまだ、この関係が続いていたなら、もうそうするしかないなって」

　いや、もっと他にやりようがある気はするけれど、少なくとも今の時点では、漠然とではあるがそう考えている。

　そんなに長続きするのか分からない。もしかしたら明後日ぐらいには、やっぱりやめようと、そう言い出すのかもしれない。

　でも今はそうじゃない。

　愚人は過去を語り、賢人は今を語り、狂人は未来を語るものだ。

　だからこそ僕は今という瞬間を、大切にしたい。

　愚人が賢人を装うのも、悪くはないさ。

「だ、誰が喜ぶんですか！？　そんなことして、我武者羅に全力疾走して、誰が喜ぶっていうんですか……？　そんな不幸なことをして……私が悲しまないとでも……？」

　気づけば優子は僕のもとへと近寄り、必死の形相で訴えかけている。

「正気ですか……？」

「ああ、正気だ」

「バカなんですか……？」

「かもな。僕はきっとバカなんだろう」

「じゃあ……そんなどうしようもなくバカなお兄ちゃんにお聞きします」

　そんな前振りをしてから。

「私は二人に……見捨てられてしまう。そういうことなんですよね」

　それは違うと、僕が心で思ったのと同時。桃音は言った。

「まだ駆け落ちするかどうかなんてわからない……でも、もしそうなったとしても、優子ちゃんを見捨てるなんて、するはずがないよ」

「じゃあ何だって言うんですか。桃音さんもお兄ちゃんも、兄妹の癖してなにやってるんですか。私の周りの人間はクソッタレばかりだと思ってましたが、まさか二人とも同類だったなんて。もう最悪です。最悪な気分ですよ……」

　一度流れ出した水は、どう足掻いても止まらない。

　止めるためには、水をすべて蒸発させるしかないのだ。

「みんな……そんなに私を見捨てて、楽しいんですか……？　私を見捨てることが生き甲斐なんですか？　ああもう最悪です」

　ここで三度目の、『最悪』という単語が。

「こんなことなら……こんなことなら！　兄妹なんて……お兄ちゃんなんてお姉ちゃんなんていらなかったですよ！？　どうせ私を見捨てるなら……なんで私に優しくしたんですか……？　なんで私に――」

　手を差し伸べたんですか？

　優子の言葉はきつく、僕の心を握りつぶした。

「ふざけないでください……」

「ふざけてなんかないよ、優子ちゃん……」

「私には私の人生があるように、二人には二人の人生が、選択肢があります。けど……どうして普通のお兄ちゃんじゃ、お姉ちゃんじゃ……ダメなんですか……？　意味わかんないですよ……もう」

　語気を強め過ぎたせいか、優子は肩で息をしている。

　僕は決して目を逸らさぬようにして。

「たとえ駆け落ちした、兄妹で愛しあった僕らだとしても、お前を見捨てたりはしないさ。それだけは約束する」

「社会から拒絶されても、人から後ろ指さされても、知人から蔑まれても、それでもお兄ちゃんは……私のお兄ちゃんであり続けると、そう言うんですね……？」

　もうこのタイミングを逃したら、優子が遠くに行ってしまいそうに思えた。気持ちをぶつけることしかできないけれど、それだけでもやっておこうと、思い立ったのだ。

「僕はどんなにバカでも、どんなに愚かでも、お前のお兄ちゃんをやめる気はない。だから、たとえ桃音と駆け落ちしたとしても、僕がお前を妹だと思ってる限りは、お前が僕を兄だと思っている限りは、変わらない。変われないんだよ……」

　優子は静かに笑うと、僕の頬を盛大に叩いた。子供の頃の喧嘩で殴られた時より、何十倍も痛かった。

「ふざけないでください！　何が駆け落ちですか……高校生の分際で、子供の分際で、なにカッコつけてるんですか……？　無様です。聞くに堪えられません。もうウンザリです……！　どうせ少ししたら、やっぱやめたって、そう言うのは目に見えてます……！」

「そんなことないよ、優子ちゃん」と、諭すように桃音は語りかける。

「あたしはもう決めた。御手洗君しかいないって、御手洗君しか見れないって、御手洗君しか考えられないって、そう思って……決意したの」

「一週間そこらの関係で、どうしてそこまで言えるんですか……？」

　肩を竦め、桃音は僕の頬を――叩かれた頬を、優しく撫でる。

「まあ実際、駆け落ちなんてさ、しないと思うんだよね。だって御手洗君は、変なところで優しいから、あたしや優子ちゃんのことを想って、きっと踏みとどまると思う。たとえどんなにあたしがそれを願っても、きっと叶えては、くれないんだよ」

　下唇をきつく噛みしめ、優子は視線を下に落とす。

「じゃあ……どうして駆け落ちするかもなんて……言ったんですか……」

「それも御手洗君の優しさ、なのかな」

「優しさ……？」と、おうむ返しで聞き返す優子。

「やっぱり、兄妹で恋人になるってことは、下手したら結婚までいっちゃうかもしれない。そういう可能性もあるでしょ？」

「知りません……そんなもの……」

「だから御手洗君は、限りなくゼロに近い可能性の話まで持ち出したのよ、わざわざ」

「なんのために……ですか」

「有耶無耶にしないため。そうだよね、御手洗君？」

　よくもまあ、心理学者のようにズバリと僕の心境をあてたものだ。寸分違わずにその通り、とは言えないけれど、おおよそ言っていることは正解だ。

　僕は恐らく――いや、優子も同じなのだろう。僕らの恋が長続きすることなど、まったく考えていない。行き当たりばったりで、きっとすぐに躓く。それを予想したうえで、僕らの儚い想いに希望を上乗せしたわけさ。

　しかし、もし本当に順風満帆に物事が進んでしまったら、どうするのか。それを考えると、どうしても優子に、最悪の想定を話す必要があったのである。つまりは――有耶無耶にしないために。そして完璧に、認めてもらうために。そんな危なっかしい可能性をも含めて、だ。

「優しくなんてないけどな。こんなものは、ただの自分勝手に過ぎない」

　小刻みに身体を震わせ、優子は消え入りそうな声で、呟いた。

「認められません……」

「………」

「認められるわけが、ないじゃないですか――」

　人があまりいない時間を見計らっての話し合いだったけれど、気づいた頃には、けっこうな時が流れていたようだ。

　餌に群がる蟻のように、うじゃうじゃと子供たちが帰ってくる。

　僕らを見る視線は、やはり好奇なものであった。

　人を気にするような、人目を憚るような素振りを見せ、優子は声のトーンを下げる。

「その、もしもの可能性を考慮しでもなお、認めてしまえば……それはつまり、私をどうぞ見捨ててくださいと、言っているようなものです」

「なんで僕らが、見捨てると思うのさ？」

「だって……駆け落ちをするということは、何もかもを捨てて、二人だけを頼りにして、生きていくということじゃないですか……」

　いくぶん落ち着いた優子であるが、その瞳にはまだまだ動揺がある。

　僕とて分かっている。こんな話を、子供の優子にするべきではないことぐらい。

「僕も色々と考えて、考えて、そして悩んだ。駆け落ちする可能性なんて確かにゼロだ。でも、そうなってしまったとしたら、どうするか。そこまでちゃんと考えたんだよ」

　僕の言葉に期待している桃音。きっと優子を納得させることができるのだろうと、そんな期待を視線で伝える。

「じゃあ、その答えは出たんですか……？」

　さあて。果たしてこれで、納得してくれるかどうか。

「ああ、出たよ」と、短く言葉を区切り、僕は言う。

「お前を巻き込む。それが答えだ」

「巻き込む……？　意味が分からないです」

「つまりだな――お前を養子として引き取る。もし僕らが駆け落ちするとしたら」

　予想を遥かに超えてしまった僕の説得に、桃音は「ううん……」と難色を示し、優子はポカンと口を開けたままであった。

「現実的に……できるの……？」

「できなくはない。まあ形上、優子の兄である僕が、妹を引き取るってことになるんだろう。僕と桃音の養子っていうよりか、単に妹の面倒を見てやる、って感じなんだろうな」

　何を思ったか、桃音は「なるほどね」と、妙な納得をした。

「だから言ったろ？　僕らはどこまで行っても、どう足掻いても、兄妹なんだって」

　まだ文句を言ってくるかもしれない。身構え、次に備えをしていた僕であったけれど、意外とそんなことはなかった。

「先程も言いましたが、私は聡い子です……。今になってようやく、気づきました――」

　ため息を漏らして項垂れる。

「駆け落ちするなんて話は……ただの前振りみたいなものだったわけですね」

「さすがは優子だ。自分で聡いと言うだけのことはあるじゃないか」

「ええ、まあ……」

　優子は座り直し、また僕と対面して、ようやく笑ってくれたのだ。

「お兄ちゃんが大きくなって、社会に出て、まとまったお金を稼げるようになったら……私の面倒を見てあげる。そういう話を……するつもりだったんですね……？」

「悪いな。僕はあんまり、話し上手じゃないから、ちゃんと順を追った話ができなくてさ。もっと上手い方法はあったと思う。でもやっぱ、こうなっちまった」

　桃音と話し合った時は、あくまでも優子に、付き合うという話をするだけ、そう決めていた。しかし、後になって考えてみると、この話も一緒にした方がいいのではないかと、思ったのだ。

　すべては僕の独断。

　桃音と付き合うことで、優子は妙な詮索をし、そして自暴自棄になるかもしれなかった。だからあらゆる可能性を考え、それに対する反論を考え、準備万端さあ話そうと、こうして優子と向かいあったわけだ。

　繰り返そう。

　僕は桃音のことが好きだ。女性として好きだ。でも駆け落ちしようとまでは思っていない。

　そして桃音も僕のことが好きだ。男性として好きだ。でもやはり、考えは同じである。

　極論を言ってしまえば――僕も桃音も、兄妹としての絆を、家族としての繋がりを、強く求め過ぎてしまった結果が、付き合うというものだった。

　色々と御託を並べてしまったけれど、最終的にはそこに行きつく。

　やっぱり、若気の至りだったと、言う他ないのだろう。

「仕方ありませんね」と、優子は言う。

「やたらと面倒な方法で、前段階を踏まされたわけですが、まあいいでしょう」

「じゃ、じゃあ優子ちゃん……それはつまり……？」

　疑問形であるのに、桃音は顔いっぱいに喜びの花を咲かせている。おかしなやつだ。

　そしてここにも、先程とは打って変わって、微笑んでいるおかしなやつがいた。

「認めます。お兄ちゃんとお姉ちゃんのお付き合い、認めますよ……もう……」

「やったね御手洗君っ！」

「うおっ……！」

　隣に座っていた桃音は、僕の身体に抱き付いてきた。柔らかい桃音の身体が僕と重なり、なんだかとても気分が良かった。

　ちょっと前に感じた匂い。

　甘くて、爽やかで、それでもって切ない桃音の匂い――どういうわけか今日は、ただ甘いだけに感じる僕なのであった。

「おい見ろよ！　あそこでカップルがイチャイチャしてるぜ！」

「ああ！　ほんとだ！　やっべえ……あいつらやばいぜ！」

　偶然通りかかった子供たちが、僕らを指さしケラケラと笑っている。

「み、見世物じゃねえぞ！」

「ヒューヒュー！」

「おい……優子まで何してるんだよ……」

　ヒューヒューって……。

　いつもいつも、人生は上手くいかないものだ。

　でも僕は、こうも思った。

　人生は上手くいかないからこそ、イレギュラーな事態が発生するのだと。もちろんイレギュラーな事態が良いものだとは言わない。けれど、たまにはそういう異常事態が起きるからこそ、人生は楽しく、そして捨てたものじゃないんだと、思える。

　僕の親父は最低な男だった。

　だけど、桃音と優子という最高の家族を遺してくれた。

　これこそ正しく――イレギュラーそのものというわけだ。

　どうかみんなも……諦めないでくれ。

　親父が女ったらしでも、両親を若い時に失ってしまっても、母親が男好きでも、親戚に見捨てられたとしても――いつか必ず、花は咲くのだから。